『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第108話 故郷の味がします

「……この匂い、久しぶりだな」

　器を受け取った兵士が、湯気の向こうで笑った。

　その後ろから、別の兵士が首を伸ばす。

「何だ、今日はこっちの煮込みか」

「牛肉と玉ねぎです。芋も入っています」

　ミナが答えると、二人目の兵士は嬉しそうに匙を取った。

　先に受け取った者は列から離れ、長椅子へ腰を下ろす。器の底から煮汁をすくい、一度息を吹きかけて口へ運んだ。

　ミナは、次の器へ目を戻した。

　こちらを見る人がいる。

「お待たせしました」

　肉を取り、芋を添える。

　隣から煮汁が注がれ、器が渡っていく。

　普段の食堂なら、誰がどの席へ座ったか、少しは覚えていられた。

　今日は違った。

　次の人の手元へ渡したときには、その前の人はもう離れている。

　口に合ったかどうかを尋ねる暇もないまま、鍋の中身が減っていった。

　それでも、ときどき声は聞こえてきた。

「うちでは、芋はもっとでかかったな」

「俺のところは豆も入ってた」

「肉が入る日は、俺が先に鍋をのぞくと怒られたよ」

　笑い声が重なった。

　ミナは、匙ですくった芋を器へ移した。

　自分の作った鍋から、知らない家の話が聞こえてくる。

　　　　　＊

　一組目の列が短くなった頃、バルドがやってきた。

　袖をまくり、洗った手を拭いている。

　その後ろには、リゼもいた。

「昨日より、いい匂いがするな」

「鍋が大きいからでしょうか」

「腹が減ってるせいもある」

　バルドは笑って、配膳台の前へ進んだ。

「できれば、多めに……」

　言いかけたところで、鍋の中と、後ろに続く人を見た。

「いや、同じでいい」

「皆さんに行き渡って、残っていたら、おかわりをお出しできます」

「おう。そうしてくれ」

　バルドは器を受け取り、素直に頷いた。

　リゼが横から覗き込む。

「待てるのね」

「何だと思ってやがる」

「熱心な生徒」

　バルドが眉を寄せたので、ミナは少し考えた。

「今日は、バルドさんが先生では……」

「そうだろ」

　すぐに返事が来た。

　リゼは笑いながら、自分の器を受け取った。

　その後ろには、先ほどバルドに足の位置を直されていた兵士がいた。

　料理を受け取りながら、長椅子の方を気にしている。

「隣、座ってもいいぞ」

　バルドに声をかけられ、兵士は背筋を伸ばした。

「はい。あの、さっきの、盾を戻すときのことで……」

「飯を口に入れてからでいい。冷めるぞ」

　兵士が慌てて匙を取る。

　バルドも大きな一口を食べ、ゆっくり噛んだ。

　それから、空いている手を膝の横へ置き、盾を戻す動きを小さく示した。

　リゼは二人の向かいで、煮汁の染みた芋を崩していた。

　　　　　＊

「二組目は、今の予定どおりです」

　配膳担当から知らせが入った。

　ミナは頷き、二つ目の鍋の蓋を少し開けた。

　芋は柔らかくなり始めていた。

　強くかき混ぜず、鍋の縁から煮汁を確かめる。

　バスマに味を見てもらうと、彼女は塩の小皿へ目をやった。

「これ以上は足さなくていいね。盛る頃には、もう少し煮詰まる」

「はい」

　ミナは小皿へ布を掛けた。

　一つ目の鍋と同じ時刻に芋を入れていたら、今頃はずいぶん崩れていただろう。

　遅れて戻る人にも、同じ形で渡せそうだった。

　別の炊事班では、豆を煮た鍋が空き始めていた。

　配り終えた担当者が、こちらの空いた器を洗い場へ運んでくれる。

　その間に、ミナたちは配膳台を拭き直した。

「こっちが終わったら、洗い物へ回ります」

　バスマが声をかけると、向こうから手が上がった。

　二百人分のうち、自分たちの六十人分だけを見ていればよいわけではなかった。

　器も、水場も、運ぶ道もつながっていた。

　二組目が戻ってきた。

　先ほどよりも靴に土がつき、額の汗を拭う者が多い。

　給水の場所へ人が集まったが、飲み終えた者が横から抜けられるので、列は止まらなかった。

　グレンも、ザイードと一緒に歩いてきた。

　話を途中で切り上げ、手を洗ってから列へ入る。

「待たせず出せているな」

　グレンが、器を受け取りながら言った。

「はい。皆さんと分担したので。戻る時刻も、知らせていただけました」

「こちらも助かる。食事を急がせずに済む」

　ミナは、隣で煮汁を注いでいる料理人を見た。

　聞こえていたらしく、目が合うと小さく笑ってくれた。

　ザイードは料理を受け取った後、グレンと並んで席へ向かった。

　卓の端へ置きかけた地図を、グレンがいったん袋へ戻す。

「続きは、食べてからにしましょう」

「そうですね。せっかく温かいものを出してもらった」

　二人が匙を取るのを見て、ミナも少し肩の力を抜いた。

　　　　　＊

　最後の一人へ渡し終えると、配膳担当が人数を確かめた。

　届ける分も含め、予定の六十人へ行き渡っている。

　残ったのは煮汁と芋が少し、それに小さな肉が数切れだった。

　バスマが鍋を傾けずに中を確かめ、ミナへ目を向けた。

「少しなら、おかわりを出せるよ」

　声をかけると、バルドは空の器を持って立った。

　すでに次の仕事へ向かう支度をしていたが、こちらへ来る足は速かった。

「少しになってしまいますけど」

「十分だ」

　今度はパンで煮汁まで拭って食べ、器を返してくれた。

「ごちそうさん。午後も働ける」

　大きな背中が、演習場へ戻っていった。

　ミナは、空になった鍋を見た。

　最初に六十人分と聞いたときには、ずいぶん大きな数だと思った。

　今は、取り分けた器や、受け取った手をいくつか思い浮かべられた。

「お嬢さん」

　振り向くと、最初に料理を受け取った兵士が立っていた。

　返却台へ器を置き、こちらへ会釈する。

「うまかった。ありがとう」

「よかったです。お国でも、よく召し上がるんですか」

「ああ。家でも、兵舎でも。入れるものは、その日によって違うけどな」

　兵士は、鍋に残る匂いをもう一度吸い込むように息をした。

「こっちの飯も好きなんだ。香辛料の強いやつも、慣れるとうまい。でも、やっぱり故郷の味はほっとするよ」

　ミナは頷いた。

　自分にも、サハルへ来てから好きになった味がある。

　それでも、ときどき食堂の店主が作ってくれた煮込みを思い出す。

　鍋の底をさらう匙の音まで、一緒に思い出すことがある。

「また、温かいものをご用意します」

「頼むよ」

　兵士は仲間に呼ばれ、手を上げて歩いていった。

　　　　　＊

　ミナたちの食事は、別に取り分けておいた。

　交代で席につき、ようやく自分の匙を持つ。

「いただきます」

　肉は、思っていたより柔らかかった。

　芋を崩して煮汁と一緒に口へ入れると、空いていたお腹が温まるようだった。

　作っている間は、少しずつしか味を見ていなかった。

　座って食べると、ちゃんと食事の味がした。

「私も、前に遠くで仕事をしたときは、家の豆の煮方が恋しかったよ」

　バスマが言った。

「帰って作ればいいだけなのに、向こうでは妙に食べたくなるんだね」

「……ドランさんも、そうだったのでしょうか」

　灰色の大きな顔を思い出した。

　外国の料理があると聞いて、食堂へ来てくれた人。

　自分の国の料理はないと知って、少しだけ残念そうにしていた。

　その後は、二皿も食べてくれたけれど。

「あの人は、うちの料理も気に入ってくれてたでしょう」

「はい。でも、ラウマも食べていただけたら、よかったなと思って」

　穀物と豆を、葉で包んで蒸す料理。

　包む葉も、たれに使う種も、まだ分からないことがあった。

　名前を同じにして出せば、それで懐かしい味になるわけではない。

「次に会えたら、今より少し、作れるようになっていたいです」

「なら、教えてもらったことをなくさないようにね」

　ミナは頷き、もう一口食べた。

　まずは自分の昼食を、温かいうちに食べ終えることにした。

　　　　　＊

　片づけが終わる頃には、陽が傾いていた。

　洗った鍋を伏せ、借りた匙の数を確かめる。

　ユスフへ材料の残りを伝え、明日の分と分けて収めた。

　水場では、オルヴェンが職人と溝の端を見ていた。

「ここは、人が通ると少し沈みますね。明日は板を延ばしてもらえますか」

　ミナが挨拶すると、オルヴェンは顔を上げた。

「食事、おいしかったですよ。私の分も、温かいままでした」

「よかったです。お姿が見えなかったので」

「離れた持ち場の者へ運ぶ組が、こちらにも寄ってくれました」

　そこで受け取っていたのだと分かり、ミナは嬉しくなった。

　器を直接渡せなくても、食べた人の声は、こうして届くことがある。

　宿へ戻ってから、ミナは短い配信を始めた。

　演習の様子は映さない。事前に確認した範囲で、今日作った料理の話をする。

　水晶の前には、献立を書いた紙を置いた。

「牛肉と玉ねぎを煮て、芋を加えました。皆さんと一緒に、六十人分です」

〈舟待ち：六十人！　今日は店が閉まってると思ったら、そちらで仕事だったんですね〉

「はい。演習の間は、お休みをいただいています」

〈舟待ち：再開したら、それも食べたいです〉

「ありがとうございます。バスマさんたちにも、お伝えしますね」

　別の名前が、文字板へ出た。

〈木の匙：うちは豆を入れます。芋だけの日は、父が少し残念そうにします〉

　ミナは笑った。

「今日も、豆を入れるとおっしゃっていた方がいました。私も、食べたことがあります」

〈舟待ち：豆も芋も、両方入れれば解決では？〉

〈木の匙：それだと鍋が足りないんです〉

　ミナは、自分の小鍋へ目を向けた。

　こちらも、大きくしたからといって、いくらでも入るわけではなかった。

「入れたいものを、全部は入れられないですね」

　同じ料理の話が、少しずつ違う家の夕飯へ変わっていく。

　ミナはその間に、兵士に言われた言葉を話した。

「故郷の味は、ほっとすると言っていただけました。私が生まれたところと同じかは分からないんですけど……それでも、嬉しかったです」

　記録帳の端へ指を置く。

　サハルで教わった料理も、もう一頁では収まらない。

　豆の煮方。魚に合わせる香草。香辛料を加える順番。

　聞いたばかりの頃には、読み返さないと作れなかったものもある。

「帰ったら、向こうでも作ってみたいです。サハルで教えていただいた料理を」

〈舟待ち：そちらで、エルディアの外国食堂ですね〉

　ミナは目を丸くした。

　それから、ゆっくり頷いた。

「そうですね。まずは、一緒に食べてもらうところから」

　ラグは、どの料理を気に入るだろう。

　下宿の台所で作ったら、管理人は香りの違いに気づくだろうか。

　姉には、食べる前に香辛料を足しすぎないで、と言っておきたい。

　配信を終え、ミナは記録帳を閉じた。

　帰る日を決めたわけではなかった。

　明日も、ここで作る食事がある。

　それでも、持ち帰って誰かに食べてもらいたいものを、今日は幾つも思い浮かべられた。

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