『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第107話 同じ場所で働きます

　グレンは二つの器から、芋を一切れずつ口へ運んだ。

　どちらにも、肉の味がよく染みている。

　先に鍋へ入れた方は、匙の腹で押すと崩れた。もう一方は角を残していたが、中まで柔らかかった。

「俺は、こっちが好きだな」

　空になった器のうち、後から芋を入れた方を示す。

　ミナは記録帳へ印をつけた。

「煮汁が濁りにくいのも、こちらです。ただ、配るまで温めておくと、もう少し柔らかくなります」

「その時間も入れて決めるのか」

「はい。大きな鍋だと、火から下ろしてもしばらく熱いので」

　隣では、バスマが炊事担当の兵と話していた。

　鍋を動かす人数と、蓋を置く場所。

　食べ終えた皿が戻ってくる方へ、出来上がった料理を運ばないこと。

　卓に広げた図へ、線が足されていく。

「味はいい。これを配り終えるまでに、どのくらいかかる？」

　グレンに聞かれ、ミナは図を見た。

「まだ、六十人分を続けて盛ったことがなくて……」

「それなら、鍋を据えて確かめましょう」

　ユスフが、空の器を持って立った。

　ミナたちは、配膳台に使う板の前へ移った。

　器を出す人。肉と芋を盛る人。煮汁を加える人。

　実際に並ぶと、二人の肘がぶつかりそうになった。

　鍋を少しずらし、匙を戻す向きを変える。

「肉を探している間、ここが止まるね」

　バスマが言った。

　ミナは空の鍋をのぞいた。

　家で食べる分なら、欲しいものを自分で拾える。六十人分を盛るときには、最後の人の皿にも同じように肉が残っていなければならない。

「切り分けるときに大きさを揃えて、鍋ごとの数も確かめます。盛る数を決めておけば、途中で迷わないと思います」

「よし。それで一度やってみよう」

　担当者が頷いたので、ミナは記録帳を開いた。

　書こうとしたところへ、グレンも小さな帳面を取り出す。

「……グレンさんも、ですか」

「芋を入れる時刻を忘れそうだからな」

　打ち合わせの記録とは、別の帳面だった。

　　　　　＊

　試食が終わり、ミナが器を下げようとすると、バルドが手を伸ばした。

「持つぞ」

「ありがとうございます。そちらの籠へお願いします」

　大きな手に、器が収まる。

　バルドは言われた場所へそっと置いた後、ミナの方を見た。

「うまかった」

「よかったです。本番も、温かいうちに召し上がっていただけるようにしますね」

「おう。……楽しみにしてる」

　そう言ってから、まだ何か続けるのかと思うくらい、その場に立っていた。

　ミナが次の器を受け取りに行くと、ようやく腰の辺りへ置いていた手を下ろす。

「あなたがあんなにもじもじしているところ、初めて見たわ」

　背後からリゼが言った。

　バルドが振り向く。

「してねえよ」

「していたわよ。港でも、今も」

　リゼは口元を押さえた。

「今回、一番の収穫かもしれない」

「まだ着いたばかりだろうが」

「そうね。明日からも楽しみ」

　バルドは言い返そうとして、向こうでミナがこちらを見たので口を閉じた。

「何か、足りませんでしたか？」

「いや。何も足りなくねえ」

　返事だけは、はっきりしていた。

　リゼが横を向いた。肩が少し揺れている。

　　　　　＊

　翌朝、仮設の調理場へ着くと、すでに薪の燃える匂いがした。

　ミナは前掛けを結び、手を洗った。

　牛肉は、煮込みに向いた部位を仕入れてあった。バスマと別の料理人が下処理を進め、ミナは玉ねぎと芋を受け持つ。

　切った芋を、鍋ごとの籠へ分けていく。

　今日は、全体で二百人分。

　この班の六十人分も、一つの鍋へ全部詰めるのではなく、三十人分ずつの二つに分けた。

　別の火床では、両国の炊事班がそれぞれの料理を作り始めていた。

「この水は、飲む方へ運んでいいんですか？」

　水桶を持った手伝いの者が尋ねた。

　オルヴェンが、桶につけた札を指す。

「そちらは洗い物に使います。飲み水は、蓋のある方を。補充するときも、桶を替えないでください」

　水を運ぶ道と、使った水を捨てる道は、別になっていた。

　地面には浅い溝が掘られ、その縁が崩れないよう整えられている。

　水場の横で働いていた職人が、オルヴェンへ小さな木片を差し出した。

「こちらまで勾配をつけました。これでどうでしょう」

「確かめてみましょう。人が通る方へ戻らなければ、よいのですが」

　オルヴェンの指先から、細い水の流れが生まれた。

　溝を伝い、端へ向かう。

　途中で溜まったところへ職人が印をつけた。

　ミナは、昨日まではなかった足元の板を見た。

　何度も水を運ぶ場所なのに、靴の裏が泥に沈まない。

「ミナ、こっちはもう入れていいよ」

　バスマの声に、籠を持ち上げた。

　　　　　＊

　肉が柔らかくなるまで、まだ時間があった。

　次に使うものを揃え終えると、バスマが鍋の蓋を確かめた。

「少し見てきたら。交代で休もう。戻ったら、私も抜けるから」

「はい。火は、このままでお願いします。芋は、まだ入れないで……」

「分かってるよ。昨日、一緒に決めたでしょう」

　笑われて、ミナも笑った。

　手を拭き、戻る時刻を確かめてから、見学できる場所へ向かった。

　演習場では、担架を挟んだ二人の兵士が、合図を待っていた。

　布を巻いて刃を覆った武器を持つ者が、その前に立つ。

　少し離れた場所では、避難する人の役を務める者たちが、荷物を抱えて並んでいる。

　ミナは足を止めた。

　担架の上の男が、隣の兵士に何か言って笑った。

　胸の奥に入っていた力が、少し抜ける。

　今日は、練習だった。

「そのまま、担架を通してみろ」

　バルドの声がした。

　若い兵士が盾を構え、担架の組が後ろを通ろうとする。

　けれど、担ぐ者の肩が、盾役の背中へ触れた。

「止まれ。盾の位置は悪くねえ。後ろの足を、半足だけ引いてみな」

　兵士が足を動かす。

　バルドは盾の縁へ手を添え、軽く押した。

　兵士の腰は、先ほどより揺れなかった。

「敵を見ていろ。後ろを気にして毎回振り向くな。通す方が、声をかける」

「通ります！」

　今度は、担架がぶつからずに抜けた。

　バルドは短く頷き、次の兵士を呼んだ。

　昨日、器を置いた後で何を言おうか迷っていた人と、同じ人だった。

　ミナは自分の足元を見た。

　半足。

　その小さな違いで、後ろを通れる人がいる。

　隣の区画では、ザイードが地面を指していた。

「ここから先は、川が増水すると表面だけ泥が残ります。横一列に下がると、足を取られた者を避ける場所がなくなる」

　グレンが靴先で土を確かめた。

「退く組を分ける？」

「はい。こちらの固い筋を残して、二人ずつ。後ろの組が着いてから、次を通します」

　実際に兵士が動くと、盾の並びが斜めになった。

　間が開く前に、隣の者が位置を替える。

　王国の兵士が一度止まり、エルディア側の兵士へ足を出す順番を尋ねた。

「その地面なら、こちらのやり方よりいいですね」

　グレンが言った。

「乾いた道でも同じ速さで通れると思わないように、戻ってから伝えます」

「こちらも、交代の合図を借りたい。声が届かないとき、今まで人によって違っていたので」

　ザイードが答えた。

　二人は、次に確かめる区画へ歩いていった。

　　　　　＊

　戻る途中、ミナは通信担当の天幕の前を通った。

「返事が来ません」

「故障とは限らないわ。まず、受け取ったかどうかの返答と、判断が済んだ返答を分けましょう」

　リゼが、担当者の書いた時刻を見ていた。

　水晶の横には、短い言葉を並べた紙がある。

「受け取った、確認している。その一言があれば、こちらは何度も同じ報告を送らずに済むでしょう」

　別の担当者が、試すための短い報告を読み上げた。

　リゼは道具へ指を添え、返答が届くまでの間を確かめる。

　ミナに気づくと、片手を小さく上げた。

「どう？　見られた？」

「はい。バルドさんが、足を少し直しただけで、担架が通れるようになって……」

「ああいうときは、迷わないのよねえ」

　リゼが笑った理由は、ミナにはよく分からなかった。

「ミナ、そろそろ戻る？」

「はい。バスマさんと交代なので」

「じゃあ、また食事のときに」

　リゼはすぐ、担当者の差し出した記録へ顔を戻した。

　ミナも調理場へ向かった。

　見たいところは、まだあった。

　でも、今日は自分が戻らないと休めない人がいる。

　　　　　＊

　鍋の中では、玉ねぎの形がほとんどなくなっていた。

　肉を一つ取り分け、匙で切って確かめる。

　バスマから火加減を引き継ぎ、予定の時刻に、一つ目の鍋へ芋を入れた。

　そのすぐ後に、配膳担当がユスフと一緒にやってきた。

「食事に戻る組が、分かれることになりました」

　ミナは手を止めた。

「人数が、変わりますか？」

「こちらの六十人分は、そのままです。先に三十人。残りは、二十分ほど後になります。搬送路を確認する組が、遠い区画まで行くので」

　ミナは二つの鍋を見た。

　もう一方の芋は、まだ籠に入っている。

「それなら、こちらは少し遅らせます。ただ、戻る時刻がまた変わるようなら、教えていただけますか」

「連絡を受ける人を、ここに決めておきましょう」

　ユスフが配膳担当と話す。

　ミナは、鍋の横の札へ予定を書き直した。

　先に使う鍋と、後の鍋。

　戻ってきたバスマへ説明すると、彼女は籠を持つ手伝いの者にも同じことを伝えた。

「こっちは、まだ待ってね。全部入れないように」

　火床の前に、六十人分の匂いが満ちていた。

　ミナは二つ目の鍋の火を整えてもらい、蓋を戻した。

　大鍋を動かすときは、二人を呼ぶ。

　自分はその間に、匙と器の位置を確かめる。

　遠くで、演習の合図が鳴った。

「最初の組が戻るそうです」

　配膳担当の知らせに、ミナは顔を上げた。

　手洗い場へ、兵士たちが歩いてくる。

　鎧の留め具を緩めながら笑う人。肩を回す人。

　町でいつも会う顔も、見慣れない王国の服も混じっていた。

　バスマが蓋を取った。

　湯気が立ち上がる。

　ミナは芋の端をそっと押した。崩れず、匙が入る。

「こちら、出せます」

　器が、一枚ずつ前へ進み始めた。

　肉を盛る。

　芋と玉ねぎを添え、温かい煮汁をかける。

　受け取る人の手元を確かめて、渡す。

「お待たせしました」

　最初の兵士は、両手で器を受け取った。

　日に焼けた頬に、細かな汗が残っていた。

　匙を取ろうとして、ふと顔を近づける。

「……この匂い、久しぶりだな」

　声が、少し柔らかくなった。

　ミナは次の器を持ちながら、嬉しくなって、その人の顔をもう一度見た。

※近況ノートに挿し絵・キャラクター紹介イラストを掲載中です