『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第106話 食堂はお休み、仕事は大忙し

「二百人分ですか」

　ミナは、ユスフの置いた紙を見直した。

　ゼロを一つ、読み違えたのかと思った。

「今の計画では。王国から来る方々、こちらの守備隊や冒険者、それに治療、運搬、炊事などを担当する人も含めた昼食の数です」

　食堂の卓を見渡す。

　椅子を増やしても、入りきらない。

　鍋の大きさを思い浮かべたところで、隣のバスマが口を開いた。

「それを全部、うちで？」

「いいえ。私たちが担当するのは、六十人分。残りの百四十人分は、両国の炊事担当が受け持ちます」

　ミナは息を吐いた。

　それでも、食堂で出したことのある数より多い。

「ここで作って、運ぶんですか」

「それも、これから決めます。会場に調理場所を設ける案があるので、設備を確かめてからです」

　ユスフは、食数の下へ線を引いた。

「今日は、皆さんが引き受けられるかの相談です。足りない人手や道具があれば、先に挙げてください」

　ミナは紙の端へ、六十、と書いた。

　一度に六十枚の皿を並べるところから、考える必要はなかった。

　まず、何人で作るのか。

　どこで火を使い、いつ食べてもらうのか。

「料理を手伝ってくれる人は、増えますか」

「増やします。普段、別の曜日を担当している料理人にも声をかけますし、下ごしらえの応援も募集します」

　バスマが、卓へ両手を置いた。

「私は、昼の時間なら。遅くなる日は、先に教えてもらわないと困るけど」

「そこは勤務表に書きます。通常の営業を続けたままでは無理なので、演習中の食堂は休みにする予定です」

　ミナは入口の札へ目を向けた。

　休みにするのに、働く人は増える。

　少し不思議だったが、仕事をする場所が変わるのだと思うと分かった。

「私も、参加したいです。皆さんと一緒なら」

　ユスフは頷き、名前を書き込んだ。

　　　　　＊

　数日後の打ち合わせには、ダリヤも顔を出した。

　ユスフが仕入れの候補を並べる。

　肉、根菜、豆、麦、パン。

　薪と食器。運ぶ荷車。調理をする人と、配る人の賃金。

「食材は、できるだけ町で買ってよいでしょうか」

「もちろん。ただし、普段の店頭から買い占めるようなことにはしないでくれ。必要な量と日を、早めに伝えておこう」

　ダリヤが紙を引き寄せた。

「演習のために来た人たちが食べて、町の人が買えなくなっては困るからね」

「農家と商人の両方へ確認します。運搬も、空いている日を聞いておきましょう」

　ユスフの筆が動く。

　ミナは、その横にある賃金の欄を見た。

「こちらも、普通のお仕事として頼まれるんですね」

「そうだよ」

　ダリヤは、迷わず答えた。

「王国側が負担する費用も含め、両国で分担して用意する。食材にも、宿にも、人の働きにも、きちんと対価を払う」

　窓の外を、空の籠を積んだ荷車が通った。

「来てもらう以上、こちらにも利益がなければね。町の者には、働いた分を持ち帰ってもらうよ」

　ミナは、倉庫の前で板を数えていた職人を思い出した。

　鍋を支える台が要るなら、誰かが作る。

　人が泊まれば、寝具を洗う人もいる。

　食堂の六十人分の向こうに、今まで見えていなかった仕事が続いていた。

「私たちが作る分だけでも、こんなに頼むところがあるんですね」

「だから、ユスフを困らせるほど急に献立を変えないでくれると助かる」

　ダリヤが言うと、ユスフが眼鏡の位置を直した。

「変更が必要なら、早めに相談していただければ」

「はい」

　ミナは、献立の余白へ大きめに丸をつけた。

　　　　　＊

　そこから、何週間かが過ぎた。

　国を越える人と荷物は、すぐには着かない。

　日程が決まり、参加する者が決まり、先に必要な道具の一覧が届いた。

　返事を待つ間にも、サハルでは準備が進んだ。

　ミナも、サフィナとハーシムと一緒に、採取へ戻った。

　最初は近い区画の、小口の依頼からだった。

　槍の柄は新しくなっていた。

　店で穂先を点検してもらうと、こちらは使えると言われた。長さと太さを相談し、持ち慣れたものに近い柄へ付け替えてもらった。

　受け取ったとき、木の表面はまだ明るかった。

　掌に残っていた古い柄の感触とは違う。

「少し、滑る気がします」

「握る場所を確かめよう。いきなり強く突かなくていい」

　ハーシムに見てもらい、人のいない練習場所で、ゆっくり構え直した。

　穂先を止める。引く。足を戻す。

　何度か繰り返すうちに、新しい柄でも、刃の先を置く位置が分かってきた。

　補助帯は、まだ手元にはなかった。

　リゼからは、工房に届いたので調べていると連絡があった。

　今の自分の身体強化で、どれくらい動けるか。帰りの足を残せるか。

　ミナは、採取の量と一緒に確かめていった。

「今日は、ここまでにします」

　自分から袋を閉じると、サフィナが水筒の蓋を締めた。

「うん。帰ろう」

　帰り道では、明日の仕込みの話もできた。

　以前より息を乱さず歩ける坂もあった。

　それが嬉しくても、もう一つ先の区画へは行かなかった。

　　　　　＊

　演習に来る王国の一行が、もうすぐサハルへ着く。

　そう知らされた朝、食堂の入口に、臨時休業の札を掛けた。

　理由を書いた紙を、その下へ結ぶ。

　戻る日も書いた。

「飯は、どこかで食えるのか？」

　通りかかった常連が尋ねた。

「演習に参加する方の食事を作るので、一般のお客様への営業はお休みなんです。再開は、こちらの日です」

「そうか。じゃあ、戻ったら頼むよ」

　男は札を見て頷き、歩いていった。

　ミナは結び目を確かめた。

　食堂の中では、バスマたちが運ぶ器具を布で包んでいる。

　私物の小鍋は持っていかない。用意された大鍋と、借りる調理台を使う。

　包丁と、自分の手に合う道具だけを袋へ収めた。

　今日は準備と、炊事担当同士の打ち合わせ。

　試食は少人数分だけで、本番の二百人分を作るのは演習の日からだった。

「冠位の皆さんも、同じご飯なんでしょうか」

　ミナが尋ねると、ユスフは食数の表を見た。

「人数には入っています。別の献立という連絡は来ていませんね」

　六十人分のうち、誰がどこで食べるかも、担当者と合わせる必要がある。

　数だけでは決まらないことが、まだあった。

　ミナは袋の紐を結び、皆と一緒に荷車へ載せた。

　　　　　＊

　昼前、港へ王国の一行が着いた。

　ミナは会場へ荷物を運ぶ途中、ナディムと一緒に岸の端で待っていた。

　先に下りた兵士たちが、荷を降ろす場所を確かめる。

　同じ色の外套が続く中に、見覚えのある顔があった。

　グレンだった。

　旅の荷を肩へ掛け、まず周囲の人の流れを見る。

　その後ろに、ひときわ大きなバルドの姿があった。

　リゼは箱を運ぶ者へ何か伝え、オルヴェンは岸へ足を下ろしてから、川の方を振り返っていた。

　四人が同じ場所にいる。

　ミナは口を開きかけたが、先にダリヤたちが進み出たので、その場で待った。

「ようこそ、サハルへ」

　ダリヤが挨拶をした。

　グレンは王国側の担当者を紹介し、受け入れへの礼を述べた。

　その隣へ、ザイードが一歩出た。

「ザイードです。ようやく、直接お目にかかれました」

　背筋を伸ばした姿は、谷へ向かうときと同じだった。

　けれど、声には少し違う響きがあった。

「若い頃から、あなたの遠征記録を読んでいました。先日の助言にも、改めて礼を申し上げたい」

　グレンが手を差し出した。

「こちらこそ。現地で守り切ったのは、あなたたちです。俺も、隊を戻すときの報告を読ませてもらいました」

「追撃を止めたところですか」

「ええ。あの状況で、まだ調べていない流路を残していると伝えてくれた。あれが、町側の警戒を続ける判断にも役立ちました」

　ザイードの表情が、わずかに変わった。

　大きな魔物を倒したことより先に、そこを挙げられるとは思っていなかったようだった。

「今回は、直接確かめていただけます」

「ぜひ。地図で分からなかった場所を、教えてください」

　握手を交わす二人を、ミナは少し離れて見ていた。

　あのとき、文字と報告でつながっていた人たちだった。

　今は、同じ岸に立って話している。

　　　　　＊

　荷の移動が始まると、グレンがこちらに気づいた。

「こなべさん」

　声をかけられ、ミナは一歩前へ出た。

「お久しぶりです。あのときは、ありがとうございました」

　頭を下げると、グレンは少し身を屈めた。

「元気そうでよかった。仕事には戻れたんだな」

「はい。今日は、炊き出しの準備です」

「そうか。よろしく頼む」

　前掛けの入った袋を見て、グレンが笑った。

　そこへバルドが寄ってきた。

「……こうして会うのは、初めてだったな」

「はい。でも、いつも教えていただいているので……初めてという気が、あまりしません」

「そうか。……俺もだ」

「ちゃんと食ってるか」

「はい」

「眠れてるか」

「はい。今は、朝も普通に起きられます」

「そうか」

　頷いた後も、バルドは何か言いたそうだった。とても言葉を選んでいるように見えた。

　その様子をリゼが見てくすくすと笑ったあと、隣からミナの左腕を見た。

「傷も、よくなったようね」

「治癒師の方に治していただきました。補助帯のことは、すみません」

「その話は、落ち着いてから。工房で確認を続けているところだから、今日は返せないの。使ったときのことは、あとで少し聞かせて」

「はい」

　リゼはそこで、少しだけ声を柔らかくした。

「顔を見て聞けるのは、よかったわ」

　オルヴェンが、穏やかな表情でミナを見た。

「少し背が伸びたかな？もう持ち場があるのですね。引き止めてはいけないかな」

「皆さんも、この後、調理場所を見に来られると聞きました」

「ええ。水と、使い終わった後の片づけ方を確かめます。食事の時間だけで済む仕事ではありませんから」

　ミナは頷き、それから一行を見渡した。

「レオンさんは、今回は……」

「王国に残っている。調査の報告と、国内での仕事があるからな」

　グレンが答えた。

「こなべさんにもよろしく、と言っていた」

「はい。また、記録でお知らせします」

　ミナは袋を持ち直した。

　ナディムの呼ぶ声に振り返り、四人へもう一度会釈する。

「それでは、先に行っています」

　　　　　＊

　仮設の調理場所には、すでに火床が組まれていた。

　ミナたちの六十人分は、エルディアの料理人も加わった班で作る。

　王国側からは、炊事を取りまとめる兵が打ち合わせに来ていた。

　パンと飲み水の担当は別にいる。配膳する場所も、鍋を洗う場所も、印をつけた図に載っていた。

　ミナは挨拶をしてから、調理台の高さを確かめた。

　少し高い。

　背伸びをする前に、バスマが足元を指した。

「台を用意してもらってるよ。ユスフさんが言っておいてくれた」

　踏んでみると、ぐらつかなかった。

　両足を置いて、包丁を使う高さを見る。

「これなら、大丈夫です」

　試食用に作ったのは、牛肉と玉ねぎを柔らかく煮たものだった。

　本番の候補の一つで、香辛料を強く使わず、肉の煮汁で味をまとめる。

　芋を加える時刻を変えた二つの小鍋から、少しずつ器へ取り分けた。

　グレンたちが入ってきたときには、打ち合わせ用の卓に匙も並べ終えていた。

「あの、皆さんのお食事も、こちらと同じものでよいのでしょうか。別にご用意するなら、先に……」

「俺たちも同じもので頼む」

　グレンが言った。

「演習で出すものを食べて、時間や量も確かめたい」

　ミナは少しほっとして、頷いた。

　バルドは小鍋へ目を向け、オルヴェンは漂ってきた匂いに顔を上げた。

　リゼが、二つの鍋の違いを尋ねようと口を開く。

　ミナは、その前に手洗いの場所を指した。

「皆さんの分はありますから、先に手を洗ってください」

　四人が、ほとんど同時にそちらを見た。

　バルドが一番に袖をまくり、グレンが持っていた書類を脇へ置く。

「……うちの厨房でも、あのくらい素直に動いてもらえると助かるのだが」

　ダリヤが小さく言った。

　隣にいた職員が、聞こえなかったふりをした。

　ミナは器を並べ直した。

　まだ今日は、ほんの少しずつの試食だ。

　本番には、もっと多くの手と、大きな鍋が動く。

　戻ってきた四人と、両国の担当者たちへ、温かいうちに器を渡した。

※近況ノートに挿し絵・キャラクター紹介イラストを掲載中です