『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第105話 まだ知らない料理

「ルガンのラウマ？」

　ナディムは、ミナの記録帳を覗き込んだ。

　店の奥では、従業員が木箱へ蓋をしている。袋に詰めた香辛料と、乾いた果物の甘い匂いがした。

「食べたことがあるんですか」

「あるよ。ただ、私が食べたものと、その人の話していたものが同じかは分からないな」

　椅子を勧められ、ミナは鞄を膝へ置いた。

　食堂へ復帰した翌日は、仕事を入れなかった。

　今日は買い物と、ナディムに話を聞くところまで。サフィナにもそう伝えてきた。

「葉に包んで蒸すものは、港でも見かける。ただ、葉を開いたら甘い豆だったこともある。肉のつもりで買ったから、驚いた」

「ドランさんも、地方によって甘いものがあると言っていました」

「なら、その辺りは同じだね」

　ナディムは棚から地図を取った。

　卓へ広げ、エルディアの位置を示す。

　それから、さらに南の方へ指を動かした。

「ルガンはここだ。亜人の暮らす町が多い国だ。私が取引している商人にも、向こうの出身者がいる」

　ミナは、指の先を見た。

　昨日までは、記録帳に書いた名前だけだった。

　地図にある国の形と結びつくと、そこまでの道が気になった。

「サハルから、行けるんですね」

「もちろん。ただ、地図で指を滑らせるほど簡単には着かないよ。季節によって使いやすい道も変わる。片道で約二十日、行くなら、予定を立ててからだ」

「はい。まだ、すぐに行こうというわけでは」

「分かっている。けれど、そういう顔で地図を見る人は、いずれ行くからね」

　ミナは地図から少し顔を離した。

　ナディムが笑い、帳面の空欄へ目を向けた。

　　　　　＊

「葉の方は、今は置いていない。生のまま運ぶには、売り先が限られるんだ」

　ナディムは小さな袋を一つ持ってきた。

　口を開けると、中には黄みがかった細かい穀物が入っていた。

「これは向こうでよく食べられるものの一つ。あの包み料理にも使うと聞いたことはある」

　小皿に少量を出してもらう。

　ミナは顔を近づけた。

　普段使う麦より、ずっと粒が小さい。

「これが、ドランさんの食べていたものかは……」

「本人に確かめた方がいいね。同じ国でも、手に入りやすいものは場所で違うから」

　ナディムは、値段を書いた札を添えた。

　ミナは財布の中を確かめた。

　食堂で何十人分も使うには、いつもの麦より高い。けれど、一度試してみる分なら買えそうだった。

「少しだけ、お願いします。まず、普通に炊いてみたいです」

「味を知らないまま、ほかの材料へ混ぜてしまわない方がいい。よい買い方だと思うよ」

　量りの皿へ、穀物がさらさらと落ちた。

　ミナは包む葉についても尋ねた。

　香りが似ている葉なら、こちらにもあるかもしれない。

　しかし、熱を通して使えるものなのか、料理の味を変えてしまわないかは、採取の図鑑だけでは分からない。

「あの料理を作れる人にも、聞いてみたいです」

「取引先に、尋ねておこう。返事は少し待ってもらうけれど」

「ありがとうございます」

　ナディムは袋を閉じ、ミナへ渡した。

「前に、君の国の食材をこちらへ持ってこられないかと考えたことがある。その逆も、面白いかもしれないな」

「エルディアのものを、王国へ？」

「それもある。ルガンの穀物を、君が王国で料理してみるかもしれない。どこで覚えて、どこで食べるかは、一つには決まらないからね」

　ミナは、小さな袋を両手で受け取った。

　これをコルナの台所へ置いたら、店主は何と言っただろう。

　まず炊いてみろ、と言う気がした。

　　　　　＊

　ドランに会えたのは、翌日の昼だった。

　食堂の営業中は落ち着いて話せないので、ギルドで会う約束をしていた。

　入口の脇の長椅子に、灰色の大きな背中があった。

　足元には、前に見た外套と、紐を締めた旅の荷物が置いてある。

「待たせたか？」

「いえ。今、来たところです」

　ミナは隣へ座る前に、穀物を少し入れた包みを見せた。

　ドランは広い掌へ数粒を受け取り、顔へ近づけた。

「ああ。これだと思う。炊くと、少しほろっとするやつだろう」

「昨日、少し炊いてみました。麦より、早く柔らかくなりました」

「母は、豆を煮ている間に、こっちを用意してたな。混ぜる前に、味見をさせてもらった」

　ドランは指に残った粒を、包みへ戻した。

「あと、たれのことを思い出した。種を炒って潰したものが入ってた。酸っぱいだけじゃなくて、少し重い感じのやつだ」

　ミナは記録帳を開いた。

「どんな種でしたか」

「……そこまでは、見てなかった」

　ドランは眉間を掻いた。

「食うときは、何も考えてなかったんだな、俺」

「私も、食堂にあるものが、別の国ではどんな値段なのか、知りませんでした」

　サハルの市場で、見覚えのある素材に驚いたことを話した。

　コルナでは、いつもの棚にあったものだった。

　仕入れるまでの道も、誰が採っていたのかも、知らないものは多かった。

　ドランが、ゆっくり頷いた。

「帰ったら、一度ちゃんと手伝ってみるか」

「お母様と？」

「うん。今さら葉の洗い方から聞いたら、笑われるだろうけどな」

　大きな体を小刻みに揺らしながらくっくっくっとドランが笑う。ミナも笑った。

　その後で、足元の荷物へ目を向けた。

「もう、出発するんですか」

「明日の朝だ。頼まれてた護衛の話がまとまった。ここから、また別の町へ行く」

「そうですか……」

　たれの材料も、包む葉も、まだ分からなかった。

　全部揃う頃には、ドランはこの町にいない。

「お出しできるところまでは、間に合いませんでした」

　ドランは、一瞬きょとんとした。

　それから、大きな手を振った。

「そんな約束はしてないだろう。俺が懐かしい飯の話をしただけだ」

「でも、食べたそうだったので」

「ああ。食いたかったな」

　隠すような言い方ではなかった。

　ドランは荷物の紐を引き、緩みがないか確かめた。

「けど、あの日は鶏の飯を二皿も食った。あれはあれで、ここへ来てよかったと思ったぞ」

　ミナは記録帳を閉じた。

　まだ作れないことは、変わらない。

　けれど、出した料理まで足りなかったわけではないのだと、少し安心した。

「また、どこかでお会いできたら」

「そのときは、腹を空かせて行く」

　ドランが先に言い、ミナは頷いた。

　　　　　＊

　夕方、宿の台所を借りた。

　使う時間を確かめ、買った穀物を器へ量り出す。

　今日は配信をしながら、昨日と水の量を変えて炊いてみるつもりだった。

　豆は、宿で分けてもらった茹で豆を使う。材料代は、先に支払ってある。

「ルガンの料理そのものではないんです。葉も、たれも、まだ分からないので。今日は、中に入る穀物を試しています」

　小鍋へ水を入れた。

　昨日は少し柔らかくしすぎた。

　そのまま食べるなら悪くなかったが、さらに包んで蒸したら、潰れてしまうかもしれない。

　文字板に、言葉が出た。

〈外国食堂なのに、知らない料理ばっかりなんだな〉

　ミナの手が止まった。

　匙の先から、水が一滴落ちた。

　知らない料理は、多い。

　さっきも、自分でそう説明した。

　けれど、その一文を読むと、店の札まで間違っていたような気がした。

　何と答えるか考えている間に、鍋の底から小さな泡が上がった。

　ミナは火を弱めた。

「はい。知らないもの、たくさんあります」

　声が、少し小さくなった。

　一度息を吸い、続ける。

「今日は穀物を見てもらえて、一つ分かりました。残りも、教わったり、調べたりしてみようと思っています」

　蓋を取って、湯気の向こうを見る。

　今は、火加減を見ていなければいけなかった。

「昨日より、水を少なくしています。炊けたら、粒がどれくらい残るか比べますね」

　説明を続けると、別の人から、水を吸うのが早い穀物なのかと質問が来た。

　ミナは、昨日かかった時間を記録帳で確かめた。

　さっきの一文はまだ気になったが、次に聞かれたことには答えられた。

　　　　　＊

　炊き上がった穀物を、二つの器へ分けた。

　片方はそのまま。

　もう片方には温めた豆を加え、塩と油を少し混ぜる。

　まず、何も混ぜていない方を食べた。

　昨日より粒が残り、噛むとほのかに甘い。

「こちらの方が、私は好きです」

　次に、豆を混ぜた方へ匙を入れる。

　小さな粒の間に、豆の柔らかさがある。味付けは簡単でも、食べ応えが変わった。

〈舟待ち：それだけでも、夕飯になりそうだね〉

「はい。今日はこれと、野菜のおかずにします」

　少しして、やまみちの名前が出た。

〈やまみち：包む前の味が分かっていれば、葉の香りが加わったときにも比べられるね〉

「はい。次に同じものを炊けるように、水の量も書いておきます」

〈やまみち：覚えている人に聞けたのも、よかったね〉

　ミナは頷いた。

「明日、出発するそうなんです。今回は間に合わなかったですけど、また会えたら、教えてもらったものを作ってみたいです」

　言い終えて、器へ目を落とした。

　同じ穀物でも、これがドランの家の味だとは言えない。

　名前を聞いた料理へ、勝手に近づけてしまうのも違う気がした。

　記録帳には、穀物の試し炊き、と書いた。

　ラウマの頁は、まだ先に残しておく。

　配信を終える頃、さっきの言葉に返事をしたいと申し出るコメントも届いた。

　ミナは少し迷い、首を振った。

「ありがとうございます。でも、今日はこのご飯のお話で終わりにしたいです」

　うまく言えたかどうかは、分からなかった。

　それでも、誰かと誰かが言い争う画面にはしたくなかった。

「見てくださって、ありがとうございました」

　水晶を止め、冷めかけた豆の方を一口食べた。

　冷めると、少しまとまりやすくなる。

　ミナは匙を置き、そのことも書き足した。

　　　　　＊

　翌朝、港でドランを見送った。

　大きな背中が、荷運びの人の間を歩いていく。

　出発前に少し話せたので、種を潰したたれについて調べてみると伝えた。

　ドランは、母親に聞けたら自分も覚えておくと笑った。

　舟へ乗る直前、振り返って大きく手を振った。

　ミナも振り返した。

　遠くの国から来た人が、また遠くへ向かう。

　見送る側になって初めて、次にいつ会えるか分からない約束の長さを感じた。

　ナディムは、その隣で荷の受け渡しを確かめていた。

　出発する舟が岸を離れると、手元の紙を畳んでミナへ向き直る。

「この後、食堂へ寄れるかい。ユスフから、話しておきたいことがあるそうだ」

「次の営業のことですか？」

「少し先の予定だよ。王国とエルディアで、合同の演習をする準備が進んでいるらしい」

　ミナは顔を上げた。

「王国から、人が来るんですか」

「そうなるね。人数も日程も、まだ調整中だ。ただ、食事を用意できる場所を、今から確かめている」

　食堂の卓が頭に浮かんだ。

　兵士たちが来たら、いつもの席では足りないだろう。

　鍋の数も、食器も、来る時刻も。

　以前、ダリヤの隣で聞いていた話を、今度は自分の仕事として考えた。

「まず、どれくらいの人数か、聞かないといけませんね」

「うん。それを相談するところからだ」

　ミナは港の向こうを、もう一度見た。

　ドランの乗った舟は、少し小さくなっていた。

　鞄の中には、まだ空欄のある料理の記録が入っている。

　それを持ったまま、ナディムと食堂へ向かった。

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