『防犯のために配信したら、王国の最高峰たちが見守ってくれるようになりました』

第102話 町の明日を作る人

　宿の階段を、自分の足で下りた。

　一段ずつ。手すりに指を添えて。

　下まで着いて振り返ると、思っていたよりも高かった。

「上出来だ。帰りも、それくらいゆっくりでいい」

　入口で待っていたダリヤが言った。

　隣には書類鞄を持った職員がいて、外には小さな馬車が止まっている。

　ダリヤが見舞いに来てから、三日が過ぎていた。

　治療を受けた左腕は、もうすっかり塞がった。指を伸ばしても、肘を曲げても痛まない。

　体の重さも薄れてきたが、長く立っていると、膝の裏が頼りなくなる。

　今日の外出は、短い時間だけ。

　移動は馬車を使い、途中で必ず休む。

　治癒師と決めた約束を確かめてから、ミナは靴紐を結び直した。

「本当に、ご一緒してもいいんですか」

「見せられない話をするときは、そう言うよ。分からないことは、後で聞いてくれればいい」

　差し出された手を借り、馬車へ乗る。

　今日は採取袋も、盾も持っていない。

　膝に置いたのは、水筒と、小さな記録帳の入った鞄だった。

　補助帯を入れた箱は、昨日、王国へ向かう荷物に預けられた。

　リゼには、ギルドを通じて損傷と発送予定を先に知らせてもらっている。

　直るかどうかは、まだ分からない。

　腰の軽さに慣れないまま、ミナは窓の外を見た。

　　　　　＊

　最初に止まったのは、荷を置く倉庫の前だった。

　戸口には板が重ねられ、脇に車輪の外れた荷車がある。

　誰かが落とした釘を、少年が桶へ拾い集めていた。

　ダリヤが下りると、職人らしい男が図面を広げた。

「材は足りません。倉庫の戸を先に直すなら、川側の仮柵は明日以降になります」

「戸口を塞いだまま、荷は出せるか？」

「横からなら。ただ、車が入らないんで、手で運ぶことに」

「雨は？」

「奥へ寄せれば、今夜の分は守れます」

　ダリヤは頷き、別の職員へ顔を向けた。

「仮柵のない区画を、今夜も人で見張る場合は？」

「交代を増やす必要があります。昨日も、休みを後ろへずらした者がいます」

　少しの間、誰も話さなかった。

　ミナは倉庫の戸を見た。

　片方が斜めに下がっている。重そうで、開け閉めするたびに人手がいるだろう。

「仮柵を先に。倉庫には荷運びの応援を回そう。濡らせない品を移すところまで、今日中に頼む」

　指示を聞いた職員が、紙に名前を書き足した。

　職人は板を数え直し、二枚だけ別にした。

「戸の補強は、これで一晩持たせます」

「助かる。明日、改めて直す時間を決めよう」

　少し離れた椅子に座って待ちながら、ミナは記録帳を開いた。

　板が足りない、と書きかける。

　その下に、見張る人の休み、と書き足した。

　馬車へ戻ってから、ダリヤが尋ねた。

「何か気になったかい？」

「柵を直すと、見張りの人が休めるんですね」

「見張りをなくすわけではないけれど、人数や立つ場所を変えられる。眠れていない者を、いつまでも立たせてはおけないからね」

「戸を直すことと、別々に考えていました」

「私も、聞かなければ分からないことがある。だから、こうして回る」

　ダリヤは窓の外へ目を向けた。

　板を運ぶ二人の職人が、道を渡っていった。

「全部を今日直せるなら、悩まなくて済むのだが」

　その言い方は、少し疲れていた。

　ミナは記録帳を閉じ、鞄へ戻した。

　　　　　＊

　次の家の前で、馬車は静かに止まった。

　ダリヤが先に下りた。

　ミナは膝に置いていた手を握り、開いた。

　青い紐を巻いた槍を持っていた、見張りの人。

　その家族が、会ってもよいと言ってくれたのだと、出発前に聞いていた。

「無理に話そうとしなくていい」

　ダリヤに言われ、ミナは頷いた。

　水晶は鞄の中で、電源を切ってある。

　迎えてくれたのは、髪を後ろでまとめた女性だった。

　目の下が少し赤い。

　部屋の隅には、手入れされた靴が揃えてあった。

　ダリヤは椅子へ座る前に、深く頭を下げた。

「このたびは、心からお悔やみを申し上げます」

　女性は一度唇を結び、それから頭を下げ返した。

　ミナも、隣で頭を下げた。

　顔を上げると、女性がミナを見ていた。

「広場に、いたのね」

「はい。……川の方から来る人を、案内していました」

「そう」

　短い返事の後、しばらく何も言えなかった。

　何かを伝えたいのに、自分の見たことが、どれも痛いものに思えた。

「あの人の名前は、ナセルというの」

　ミナは顔を上げた。

「ナセルさん」

「ええ」

　女性は部屋の隅の靴へ、一瞬だけ目を向けた。

「道で人に声をかけられると、なかなか帰ってこない人だったわ」

　小さく息を吐く。

　笑いかけたようにも見えたが、すぐに口元を押さえた。

　ミナは膝の上で指を揃えた。

「戻ってきた人たちは、奥へ案内しました。私がいた場所では、みんな、そちらへ進めました」

　言ってから、それ以上のことは足さなかった。

　町の全部を見ていたわけではない。

　ナセルが最後に何を考えたかも、知らない。

「……教えてくれて、ありがとう」

　女性はそれだけ言い、目を伏せた。

　ダリヤが、そっと話を引き取った。

　今、家に来てくれる人はいるか。

　食事や買い物で、困っていることはないか。

　必要な手続きには担当者が改めて伺うこと。今日、すべてを決めなくてもよいこと。

「何が必要なのか、まだ、うまく考えられなくて」

「今は、それで構いません。こちらからまた、ご都合を聞きます」

　隣の職員が、連絡先を書いた紙を置いた。

　女性はそれを、卓上の小箱の下へ挟んだ。

　帰るとき、ミナはもう一度、頭を下げた。

　扉が閉じた後もしばらく、その場から足を動かせなかった。

　　　　　＊

　馬車は、木陰のある小さな庭へ入った。

　ダリヤが使う役所の脇だという。

「ここで休憩だ」

　ミナは長椅子に座り、水筒の蓋を開けた。

　今日は、あまり歩いていない。

　それでも、肩が重かった。

「何を言えばよかったのか、分かりませんでした」

　ダリヤはすぐには答えなかった。

　職員から受け取った杯を持ち、隣へ腰を下ろした。

「一度会って話しただけで、できることは多くない」

　庭の外を、荷車が通っていった。

「明日も、その次の日も、あの家では暮らしが続く。そのとき必要になる助けを、途切れさせないようにしたい」

　ミナは、水筒を両手で持った。

　食堂を閉めた後のことを思い出した。

　店主のいない台所で、どの鍋から片づければいいのか、分からなくなった日があった。

　食べるものはあった。

　でも、何を作りたいのかは浮かばなかった。

「私も……少し、覚えがあります」

　ダリヤは静かに頷いた。

　続きを促さず、杯の水を飲んだ。

　しばらくして、職員が遠慮がちに近づいてきた。

「ダリヤ様。次の打ち合わせですが」

「少し待ってもらおう」

「いえ、皆さん先に昼食をと。ユスフさんからも、食べる人数を早く決めてほしいと」

　ダリヤが、ほんの少し目を丸くした。

「それは、こちらが返事を待たせているな」

　ミナの肩から、わずかに力が抜けた。

　　　　　＊

　食堂へ着いたときには、昼の忙しい時間を過ぎていた。

　入口の札には、今の営業時間が書き直されている。

　中では、作業着の人たちが三つの卓を囲んでいた。

　眠そうに匙を動かしている人。隣へ紙を広げ、食べながら相談している人。

「紙は皿の向こうに置いて。汁、飛びますよ」

　バスマの声がした。

　ミナは懐かしいものを聞いたような気がした。

　何日か来なかっただけなのに、入口で立ち止まってしまう。

「あら。今日はお客さん？」

「はい。お邪魔します」

「じゃあ、こっち。座っててね」

　台所へ向かいかけていた足を、卓の方へ向け直した。

　ダリヤに見られていることに気づき、ミナは背筋を伸ばした。

「何も、していません」

「うん。今のところは」

　隣の職員が咳払いをした。

　少し笑っていた。

　出てきたのは、ひよこ豆と青菜を合わせた温かい麦飯だった。

　砕いた木の実が散らされ、小皿に酸味のある漬け野菜が添えてある。

「今日は煮汁がよく出たから、麦に吸わせたの」

　バスマが言った。

　ミナは一口食べ、もう一度皿を見た。

　麦の中まで、野菜と肉の味が入っている。

「豆は、後で混ぜたんですね」

「崩れちゃうからね。別に炊いてあった分を使った」

「私、こういう使い方はしていませんでした」

「じゃあ、元気になったら一緒に作ろう。今日は食べ方の練習」

　漬け野菜を少し混ぜると、口の中がさっぱりした。

　ミナは匙を止めずに頷いた。

　ユスフが帳面を持ってきたのは、ダリヤが半分ほど食べた頃だった。

「明日の昼ですが、作業組が増えます。同じ時刻に来られると、席が足りません」

「食べる場所を増やす？」

「食器と運ぶ人も必要になります。まず、来る時間を二つに分けられないかと」

　職員が手元の紙を開いた。

　ダリヤは匙を置き、作業場所ごとの人数を聞いた。

　ミナは、台所の鍋へ目を向けた。

　人数が増えたら、大きい鍋を使う。

　自分なら、最初にそう考える。

　けれど、料理ができても、座る場所がなければ食べにくい。

　一度に人が抜ければ、止まってしまう仕事もある。

「ここの組は、交代で来てもらおう。戻る道も近い。遠い組には、先に時間を知らせて」

　話が決まると、ユスフが帳面へ線を引いた。

　明日の食堂の動きが、少しずつ決まっていく。

　ミナは残りの麦飯を食べた。

　空になった皿は、卓の端へ寄せるだけにした。

　　　　　＊

　宿へ戻ったのは、日が傾くより前だった。

　ダリヤはこの後、役所で報告をまとめるという。

「王国へも、こちらから正式に伝えることがある」

「グレンさんたちに、ですか」

「彼らにも。そして、彼らを送り出す国にも」

　ダリヤは、職員の抱えた書類へ目をやった。

「誰が何を確かめ、誰の判断で動いたのか。助けてもらったことも含めて、記録を残す必要がある」

　配信の文字板で見ていた名前が、急に遠い場所の人のものに思えた。

　それでも、ミナが道を尋ねたとき、答えてくれたのは同じ人だった。

「私からも、お礼を伝えたいです」

「それは、君の言葉で伝えるといい」

　馬車を下りるとき、ダリヤが手を貸してくれた。

「今日、何か覚えたかい？」

　ミナは少し考えた。

「板をどこに使うかで、休める人が変わること。ご飯を食べに来る時間も、仕事のうちだということ」

「うん」

「それと……私が知らない料理が、まだ、ここにもありました」

　ダリヤの目元が緩んだ。

「そこは、帰ってきたらしいな」

　ミナも、小さく笑った。

　階段は、帰りの方が少しつらかった。

　手すりを使って上がり、部屋へ入ると、すぐに椅子へ座る。

　無理をしなかったつもりでも、今日はここまでだった。

　記録帳を開く。

　採ったものも、売ったものもない一日だった。

　それでも、書いておきたいことはいくつもあった。

　ナセルという名前。

　明日の交代の時間。

　食堂で食べた、豆の入った麦飯。

　最後の行に、元気になったら教わる、と書いた。

　窓の下で、店じまいをする音がした。

　板を引く音と、明日の約束を交わす声。

　ミナは記録帳を閉じ、夕食の時間まで、少し横になることにした。

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