191年 反董卓連合10
初平二年二月。梁県の土塗りの城壁にへばりついていた分厚い雪の塊が、鈍い音を立てて崩れ落ちた。
解け出した雪水が黒い土をじくじくと侵食し、ぬかるんだ大地から這い上がる湿気が、春の訪れというよりはむしろ、長い冬の死臭を色濃く運んでくる。鉛色の空から差し込む微かな光が、水たまりの表面で油膜のようにギラギラと屈折していた。
「倒れた兵の頬が削げている。まるで皮を被った髑髏だ。馬の肋骨も浮き出ているな。もはや董卓軍の兵糧は底を突きかけているのか」
劉憲は、泥に沈みかけた敵兵の遺体の前にしゃがみ込み、冷え切った指先でその薄い胸板を突いた。乾燥と凍結を繰り返した皮膚は、古い羊皮紙のように硬い。
「太守、あまり死体に顔を近づけなさんな。疫病でも貰ったらどうします」
背後で、鼻あてをずらした護衛の兵が、忌々しげに鼻をすする。
「お前のその鼻水の方がよほど疫病の兆候だろう。後で葛根でも煎じて飲んでおけ」
「ただの鼻づまりですよ。この時期になると決まって埃っぽくていけねえ。もっとも、血の匂いよりはマシですがね」
軽口を叩きながらも、兵の目は鋭く周囲を警戒していた。劉憲は指先の泥を払って立ち上がる。長安遷都という暴挙と、酸棗に屯する諸侯による遠巻きの包囲網、そして何より劉憲自身が荊州商人からの物資流入を水際で徹底的に封鎖したことが、董卓の巨大な軍の喉元を確実に締め上げていたのである。
本陣の天幕の中は、男たちの荒い吐息と、雨水を吸った分厚い外套が発する獣じみた匂いが充満し、ひどく蒸し暑かった。
「孫堅殿、劉表殿。当初の予定通り、地面がぬかるみ馬の脚が鈍る今が勝負です。陽人聚まで兵を進め、一挙に洛陽の南門たる広成関、伊闕関まで圧力をかけます」
劉憲の言葉に、孫堅は血気に満ちた顔で、愛刀の柄に巻きついた擦り切れかけた革紐を指の腹で何度も撫で回した。その横で、劉表は伊闕関という最前線の名を聞いただけで、卓上に置かれた酒の入った碗をカタカタと鳴らすほどに膝を震わせている。
「劉表殿、顔色が優れませんな。昨晩の鳥の肉が胃に障りましたか」
劉憲が問うと、劉表は額に冷たい脂汗を浮かべながら、引きつった笑みを返した。
「い、いや。少し底冷えがこたえただけだ。私のことは気にせず、軍議を進めてくれ」
対照的な二人を連れ、劉憲は重い足取りで馬上の人となり、軍を慎重に北上させた。手綱を握る手袋が、じっとりと手のひらの汗を吸っていく。
陽人聚に到着した翌早朝。視界を白く塗り潰すほどの濃霧が立ち込めていた。鎧の表面に細かな水滴がびっしりと付着し、冷たく肌を刺す。霧の向こうから、数千の董卓軍の輪郭が亡霊のように現れた。劉憲は即座に、湿って重くなった馬防柵を並べさせ、接地部を泥に深く突き刺して守りを固めようとした。しかし、耳に届く敵の動きには、鉄と鉄が擦れ合うような軍隊特有の規則的な摩擦音がまったく欠落していた。
「何だ。布陣すら終えていないではないか。敵将は何を考えている」
訝しむ劉憲の目の前で、信じられない光景が広がる。白濁した霧を切り裂いて、「敵襲だ」「荊州軍が打って出たぞ」という、裏返った悲鳴のような絶叫が連鎖したのだ。武器を構える音ではなく、泥を蹴り上げて逃げ惑う無数の足音が響き、戦う前から兵たちが蜘蛛の子を散らすように四方へ逃走し始めたのである。
「何かの策なのか。いやしかし、統制が完全に崩壊している。恐怖の伝染が早すぎる」
劉憲が思考を巡らせる横で、孫堅は獣のように目を剥き、愛馬の腹を激しく蹴り上げた。
「逃げる背中を叩くのは俺の特技だ。行くぞ、祖茂。俺の槍の穂先に遅れるなよ」
泥水を跳ね上げ、孫堅の部隊が霧の中へ突入していく。混乱の極みにあった董卓軍は、まともな抵抗の形すら作れぬまま、容赦のない鉄蹄と長槍の蹂躙にさらされた。骨が砕け、肉が裂ける鈍い音が、霧の中でくぐもって響く。その凄惨な混戦の中で、敵の猛将として名高い華雄までもが、あっけなく首を落とされるという一方的な結末を迎えた。
「策を仕掛けた覚えも、奇襲をかけた覚えもないのだが。内紛か、あるいは飢えによる極限の恐怖が彼らの理性を狂わせたか」
劉憲の頭上には壮大な疑問符が浮かんでいたが、策士としての判断がすぐにそれを上書きする。
「全軍、前進。追撃は孫堅殿に任せ、本隊は規律を保って広成関を目指す。くれぐれも伏兵に注意せよ。たとえ敵が自壊していようとも、追い詰められた猛獣は牙に毒を持つものだ」
劉憲の硬質な号令により、勢いに乗る荊州軍が北へと地鳴りを立てて動き出す。後に陽人の戦いとして歴史書に孫堅の猛攻と記されることになるその裏側で、劉憲が見たのは、かつて天下を震撼させた西涼軍の、内側から腐り落ちるような無惨な崩壊の始まりであった。
「洛陽が、近いな」
ふと風が霧を吹き払った瞬間、戦場の彼方に、かつての帝都を覆い尽くす分厚い黒煙の壁が、劉憲の瞳に鮮明に映り始めていた。焦げた木材の匂いが、風に乗って微かに鼻腔を掠める。
洛陽を覆う空気は、春だというのに真冬の墓地のように冷え切っており、何万もの人間の肉と油が焼け焦げたような、ねっとりとした死の臭いが立ち込めていた。
かつて数百万の民が喧騒を響かせ、漢王朝の絶対的な権威を象徴していた大都市は、董卓の放った炎と、今し方行われたような呂布の執拗な掠奪によって、見る影もない骨組みだけの黒い骸と化していた。
劉憲が足を踏み入れた宮殿跡には、完全に炭化した太い柱が墓標のように等間隔で並び、風が通り抜けるたびに、足元に積もった白い灰が、まるで季節外れの雪のように音もなく舞い上がる。
「酷すぎるな。建物どころか、宗廟の墓所まで暴き、古の宝財を奪うとは。董卓はもはや、人の皮を被った魔物か」
劉憲の呟きは、ひび割れて乾燥した瓦礫の山に虚しく吸い込まれていった。
荒らされた宗廟の前で、諸将と共に太牢の供物を奉げ、焦げた土の上に膝を突いて礼を尽くす。獣の血の生臭さと、それを誤魔化すために焚かれた香の煙が入り混じり、独特の重い空気を作っていた。その厳かな静寂の中で、劉憲の鋭い観察眼は、一人の男の不自然な筋肉の強張りを捉えていた。
「どうなさった、孫堅殿。先ほどからひどく落ち着きが無いように見受けられるが。どこか戦傷でも痛むか」
劉憲が声をかけると、孫堅は分厚い胸当ての裏、懐のあたりを無意識に大きな掌で押さえつけながら、顔を背けた。
「何でもない、気のせいだ。ただの古傷が疼くだけだ」
ぶっきらぼうな声だった。だが、その濁った瞳には、戦場で見せる純粋な猛々しさとは異なる、暗く生々しい欲望の混じった言い知れぬ光が宿っている。
何かを見つけたか。あるいは、残された宝物でも拾い上げたか。劉憲は内心でそう推測したが、それ以上深く追求することは避けた。
今の孫堅の胸中にあるものを無理に引き出せば、この極めて危うい協力関係は、乾燥した枯れ枝のように容易に折れて崩壊しかねない。それよりも、目の前に広がる果てしない灰燼の処理が先決であった。
「この地を復興するには、どれほどの財と年月が必要になるのか。悠久の時をかけて築かれた象徴も、壊れるときは一瞬か」
劉憲は、濡れた灰にまみれた地面を靴の底で強く踏みしめた。灰の下で、砕けた瓦が乾いた音を立てる。一刻も早く復興の鍬を入れさせたいが、背後には盟主を自称して酸棗で美酒を飲んでいる袁紹と、自尊心の塊であり揚州で物資を握る袁術がいる。
ここで独断で都の再建を始めれば、名族たちの猜疑心を燃え上がらせ、不要な内戦の引き金を引くだけの結末になる。
「劉表殿、刺史の印綬を用い、袁紹殿と袁術殿へ至急書簡を送ってください。洛陽を奪還した旨、そして今後の復興と守備をどう差配すべきか、彼らの高邁な知見を仰ぎたいとな」
鉄錆のように皮肉を込めた劉憲の言葉に、劉表は力なく首を縦に振り、寒さで震える手で細い筆を執った。硯の中で擦られる墨が、ひどく冷たい光を放っている。
「まずは八関を固めよ。これ以上、近隣の火事場泥棒や賊徒にこの地を荒らさせるな。我らはあくまで、この都の門を閉ざす守りに徹する」
劉憲は、鉛色の雲が低く垂れ込める空を見上げた。口から吐き出した溜息が白く染まり、舞い上がる灰と同化して空へと消えていく。
名族たちが、己の肥大した欲を捨てて、この打ち捨てられた都を心から想う日が来るのだろうか。来まいな。ならば、彼らが泥沼の権力争いで互いの喉笛を噛みちぎり始める前に、私はこの死に絶えた地から、どれだけの知恵、どれだけの技術を持った人を救い出し、荊州の青き土地へと繋ぎ止められるか。
劉憲の瞳から一時的な感傷の曇りが消え、精緻な盤面を見つめる管理者の光が戻った。灰が堆積する都の底で、彼はすでに、漢王朝の崩壊した骸を踏み越えた、次の時代の輪郭を頭の中で描き始めていた。
史実メモ：２月、陽人の戦い。呂布の裏切りにより胡軫は混乱し敗北。孫堅が洛陽を奪還し、宗廟を修復したのち魯陽に戻る。孫堅が井戸から玉璽を見つけたとされる話も。
