エータ―パンツァー Der Ätherpanzer Rebellion

修行

　俺は父さんと母艦ラ・リベラッツィオーネを出た。

　アスカやシャオユエが見送ってくれた。

　俺たちはパンツァーを展開して、地上に降り立つ。

　父さんのパンツァーも専用機だ。

　名はパンツァー『クリシュナ』。近接戦闘に特化したパンツァーだ。

「さて、みんな行っちゃったな」

　急に寂しさが湧きあがってくる。

　母艦にいたときは多くの人に囲まれていた。

　そこには笑顔があった。

　今ここにいるのは俺たちだけだ。俺たちは木々の間にいた。

「修業とはこういうものだ。孤独との戦いでもある。では、歩くぞ？」

　俺たちはパンツァーの展開を解く。

　物質が粒子化し、機械の鎧を解体する。

　俺はただひたすら、父さんの後を追っていく。

　俺はこの旅の最終目的地を知らない。知っているのは父さんだ。

　父さんの背中はたくましかった。

　俺は父さんを信頼している。クウマ・イカズチは武芸の達人だ。

　あらゆる武芸に通じているという。

　実際に俺も見たことがあるわけではない。どこまで本当かわからない。

　父さんはあまり、多弁ではない。しゃべる時は大事な時だ。

　そんな時、遠くから煙が見えた。

「なあ、父さん！　あの煙！」

　俺の勘が不吉な出来事だと告げている。

「うむ！　十中八九、野盗だろう！　パンツァーを展開しろ！」

「ああ！」

　俺たちはパンツァーを物質化させる。

　機械の鎧はエーテル粒子の物質化だ。

　機械に見えるが、実態は甲冑と行った方が正しい。

　パンツァー＝甲冑だからだ。

　俺たちは野盗の襲撃から守るため、急いで向かった。

　パンツァーは飛行し、煙のもとへと行く。

　村は大混乱だった。

　野盗が襲撃してきたのだ。

　帝国はこんなへんぴなところにある村まで治安部隊を送らない。

　帝国が政権を担ってからこんな事件ばかりだ。

　いったい帝国は何をしているんだ！

　帝国が甘い汁を吸うたびに、無関係な人々が被害を被る。

　帝国には統治能力があるのだろうか？

　辺境は野盗の天国と化していた。

　野盗は政府が腑抜けなだけやりたい放題だ。

「はーっはっはっはっはっはっは！　こりゃいいぜえ！　もっともっと逃げやがれ！」

　野盗のボスが部下たちをあおる。

　こいつらは略奪か、殺人か、とにかく悪事を働くことしか頭にない。

　俺たちの旅もこうした野盗を狩るのが目的だったりする。

　帝国ではこの手の野盗は雑草のようなもので、いくらでも湧いて出てくる。

　やれやれ、ここは間引かないといけないな。

　俺はエーテルライフルを具現化すると、休止して狙いを定めた。

　エーテルビームが野盗たちを襲う。

「！？　なんだあ！？」

　ボスがこちらに気づく。

　父さんはパンツァーをまとって先行した。

　父さんのパンツァー『クリシュナ』には射撃武器は弓以外ない。

　そもそも、クリシュナは近接戦闘に特化している。

　俺は父さんが野盗たちに近づくまで射撃で援護する。

「てめえら！　パンツァー持ちか！　やってくれるじゃねえか！」

　ボスはごつい顔にあごひげをはやした男。

　うーん、どこか三下っぽい。基本的にやられやくというか。

「これ以上、村に危害を加えることは我々が許さん」

　父さんが大太刀を具現化させる。

　片刃の近接戦闘用武器だ。

　俺は父さんの隣に降り立った。

「けっ！　なんでてめえらの許可を得なくちゃいけないんだよ！　ふざけるな！　おい、てめえら！　銃で撃て！」

　野盗が銃撃してくる。

　しかし、パンツァーは常時、バリアシールドを展開している。

　通常の銃弾は効果がない。

　彼らはそんなことも知らないのか？

　まあ、野盗だしな。知らなくてもそういうものか。

「無駄だ。恨みはないが、このような狼藉許しがたい。弱者を襲うとは卑劣な限りだ。行くぞ！」

　父さんが駆けた。

　父さんは目にも見えないスピードで、機動し、野盗を斬り捨てる。

　野盗たちは大混乱だ。

　野盗たちは銃で、撃つがまったくパンツァーに通じない。

　パンツァーのバリアシールドを破るためには、ビーム兵器の方が有効だ。

　実体弾は物理的に無効化される。

　パンツァー『クリシュナ』の性能は十分引き出されている。

　しかし、近接戦闘だけでは野盗の数を減らすのは難しい。

　そこで父さんは大太刀を粒子化し、逆に弓を物質化した。

　弓からエーテルビームが矢として発射される。

　父さんの狙いは正確無比で、野盗の急所を確実に射抜く。

　さてと、俺も戦いに参加するか。

　俺はエーテルライフルで野盗を狙い撃つ。

　俺のエーテルライフルは射程が長い。

　野盗たちは俺の狙いに恐れを抱き、逃げ惑う。

　逃げるような相手を狙うのは気が引ける。

　俺には弱い者をいたぶる趣味はない。

　とはいえ、こいつらは説得できるようなやからじゃない。

　ここで逃がせば、必ずどこかで襲撃を企てるであろう。

「何だ！？　てめえらはいったい何なんだ！？」

　ボスが混乱する。

　混乱するのも無理はない。

　彼らの攻撃はまったく効かないからだ。

　俺たちはまず、手下から倒していった。

　俺は白兵戦も、射撃もできるので問題ない。

　どちらかと言えば、俺も白兵戦が好みだ。俺も剣に生きる男だからね。

　父さんは一人で手下を次々と撃ち倒していく。

　さすがと言おうか。

　正直俺がいなくってもいいような気がするが、それでは修行にならない。

　俺も積極的に戦いに参加する。

　戦いは激動的だ。ゆえにすべての戦いは激動的である必要がある。

　俺はエーテルライフルで、野盗たちの体を撃つ。

　父さんは野盗の頭をリンゴのように射抜けるけれど、俺の射撃の腕ではこれが限界だ。

「さて、かたづいたな」

「こっちはOKだよ」

「て、てめえら！　よくも俺の手下を！　許せねえ！」

「で？　許せないならどうなんだ？」

「はーっはっはっはっはっはっは！　俺もパンツァー持ちなのさ！　出ろ！　パンツァー『グリズリー』！」

　灰色の重工的なパンツァーが展開される。

　武器はエーテルの爪だ。

「どうだ！　これで五分だ！　手下の復讐を果たしてやる！」

「テンマ」

「何だい？」

「おまえがこいつの相手をしてやれ」

「俺がやるの？」

「ああ、私はここから見ておく。それに今回の修業はおまえを鍛えるためのものだ」

「じゃあ、俺が戦うさ」

　俺はボスの前に立った。

「？　てめえ、怖くねえのか？」

「まったく」

「すかしやがって……ぶっ殺す！」

　俺はエーテルソードを具現化した。

　この剣は刃の部分がエーテル粒子で構成されている。

「おらあ！　死にやがれ！　クレッセントショット！」

　ボスから三日月型のエネルギー弾が発射される。

　俺はそれをタイミングを見計らってエーテルソードで斬る。

「おおおおりゃあああああ！　クレッセントクロー！」

　大出力の爪が俺に振り下ろされる。

　だが、そんな攻撃は受けない。

　攻撃は大ぶりだし、そもそも受けてやる必要があるか？

　俺はスライドしてそれをよけた。

「くそがああああ！　かわしてんじゃねえ！」

　無理言うな。

　そんな攻撃をわざわざ受けてやるほど俺はのろくない。

「こいつをくらいやがれ！」

　ボスは大きくジャンプした。

　そのまま爪を俺に突きつけようとする。

　もちろん、当たらないが。

「なめやがって！　ぶっ殺す！」

　ボスは一直線に突っ込んできた。

　まあ、ここらで決めてもいいだろう。

「これが俺の技！　エーテルスラッシュ！」

　エーテルの斬撃が繰り出される。

　ボスは斬撃に斬られた。

「ぐっはあ……こんな……こんなバカな……」

　ボスはまだ息があるようだ。

　さすがに重装甲タイプのパンツァーには一撃で撃破とはいかなかったらしい。

　だが、それも終わりだ。

　俺はエーテルソードを振るって、ボスの首を斬った。

　ボスのパンツァー『グリズリー』は爆発した。

「ま、こんなもんか」

「テンマ」

「何だ？」

「何かが来る」

「え？」

　そこにやって来たのはパンツァー兵だった。

　それも、女性だ。

　彼女たちがまとっているパンツァーは見たことがない。

　これはいったい？

「戦闘を停止してください。抵抗はしないように」

　女性パンツァー兵は次々と降下してきた。

　空を見ると母艦が見える。

　あれはいったい？　とはいえ、友好的とはいいがたいムードがあった。