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帰り

　俺はレジスタンスベース『エスペーロ』に帰ってきた。

　当初は武者修行の旅のつもりだったが、ラ・ステッラ・ドーロとかかわってすべてが変わった。

　今、ラ・ステッラ・ドーロのメンバーはレジスタンス『エスペラント』に受け入れられている。

　彼女たちはレジスタンスに協力するという道を選んだようだ。

　正直、今後も彼女たちといっしょに戦えるのはうれしい。

　俺は司令室で、レジスタンスのリーダー『シグルド・リーヴァ』と話していた。

「そうか。厳しい旅だったな」

「はい、俺たちはアウレーリアを犠牲にして戻って来ました」

「それにしても……」

「？　何か？」

「ああ、機龍というのが気になってね」

「はっきり言って化け物でした。俺では手がでなかった」

「ふむ……君ほどの剣士がそう言うのなら、それほど危険な代物なのだろうね。なんにしても、よく帰ってきてくれた。しばらくは休むといい。心も体もな」

「はい、ありがとうございます」

「それでは下がってよろしい」

「あの」

　俺はどうしても尋ねたいことがあった。

「どうかしたか？」

「ラ・ステッラ・ドーロの残党はどうしますか？」

「彼女たちは当分、協力者になってもらう。これからいっしょに戦うこともあるだろう。その代わりとして、レジスタンスは彼女たちの首領アウレーリアを助けるための手助けをするという協約を結んだ。これで同盟軍というわけだ」

「そうでしたか」

　彼女たちもアウレーリアのことを心配しているに違いない。

　アウレーリアはあの後、帝国軍に大打撃を与えて囚われたそうだ。

　アウレーリアがどこに囚われたかはわかっていない。

　俺は彼女が心配だった。

　身を挺して彼女は俺を逃がしてくれた。

　彼女には借りがある。それを何としてでも返したい。

　それに借りがあるというのはあまりいい気分ではなかったからだ。

　アウレーリアへの借りは必ず返す！

　そう思って、レジスタンスベースを歩いていると、奥からシャオユエが現れた。

「ティエンマー！」

「やあ、シャオユエ！」

　シャオユエは俺にダイブしてくる。

　この子は俺に受け止められると思っているな。

　やれやれだ。

「半年ぶりだね！」

「そうだな。意外と短かったな」

「私、さびしかった」

「ごめんな、俺のわがままで」

「ううん、ティエンマーは悪くない。でも、もっと遊んでほしかったのも確か」

「安心してくれ。今日からしばらくはレジスタンスにいる」

「？　ティエンマー、何かあった？」

「……どうしてだ？」

「何か、ティエンマーは元気がない」

　こんな子供にも見抜かれるなんて、俺はそんなにわかりやすいか。

　まいったな。

「そう、見えるか？」

「……うん」

「まあ、いろいろあってね。アスカはいるか？」

「うん、いるよ。ティエンマーが帰ってきてうれしがってる」

「そうか。俺はアスカと話しに行く。かまってあげられなくてごめんな」

「ううん、大丈夫」

「それじゃあ、俺は行く」

　俺はエスペーロの研究室に向かった。

　そこにはアスカの姿があった。

「アスカ！　ただいま！」

「テンマ！　お帰りなさい！」

「今戻ったところなんだ」

「そうなの。半年ぶりね」

「ああ、そうだな」

「何か、変わったわね？」

「そうか？　自分ではわからないんだが？」

「うん、変わった。修行のおかげかしら？」

「ははっ、そうかもしれないな」

「半年間、何をしていたの？」

「まあ、長い話になるが……」

　俺はアスカに旅のこと、ラ・ステッラ・ドーロのことを話した。

　アスカはわかってくれた。

「そう、大変だったわね」

「俺はまだ未熟だ。俺がもっと強ければ、アウレーリアを犠牲にすることはなかったんだ」

　俺は自分の拳に力を入れる。

　それをアスカが柔らかく包み込む。

　俺はドキッとした。

「テンマのせいじゃないわよ。クウマさんがいても撤退を選んだんでしょう？　なら、仕方がないわ」

「俺は必ず、アウレーリアを助け出す」

「うん」

「必ずだ。俺は借りを返す」

「そう、ね。しばらくは忙しくなるんじゃない？」

「まあ、俺たちが次に帝国から狙われるということもあるか」

「そうそう、テンマ」

「何だ？」

「エンデュミオンを貸して」

「エンデュミオンを？」

「整備するわ。いつでも戦えるようにね」

「ありがとう。こんなことを頼めるのはアスカだけだ」

「それが私の役目だもの」

　アスカはそう言うと、ほおを赤く染めた。

　俺とアスカはしばらく黙った。

　だが、悪い沈黙じゃない。むしろ心地いい。

　ふしぎだ。沈黙はどこか嫌な感じがするはずなのに、アスカとのあいだの沈黙はどこか情緒を伴う。

　俺は目を閉じる。

　この感じをずっと感じていたかった。

　アスカはどう思っているんだろう？

　心地よく感じているだろうか？

　そう感じてくれたのならうれしい。

「テンマは、次の作戦のことを知ってる？」

「いや？」

「今度はマカイロス要塞を攻撃するようよ」

「マカイロス要塞……」

「海沿いにある要塞ね」

「なるほど、シグルドはそこを占領して、帝国首都へと道をつなげたいわけだ」

「きっと、激戦になるわ」

「そうだな。だが、俺も戦士（クリーガー）だ。そんなことでビビってられないさ」

「テンマはどうして戦うの？」

「俺はアルカディア共和国を信じているからな。ほかのみんなもいっしょじゃないか？」

「確かにレジスタンス『エスペラント』ではアルカディア共和国に忠誠を誓うわね。でも、それだけかしら？」

「というと？」

「帝国では暴力を行使したい人間が軍に入ると聞くわ。レジスタンスはどうかと思って」

「まあ、戦いにしか生きられない人もいるさ。父さんだってそうだ。父さんがレジスタンスに協力しているのは武の道を極めるためさ」

「私は戦争が怖い」

「怖い？」

「ええ。戦争が長引くほど、人の理性がおかしくなっていくように感じて……」

「だから、俺たちは戦争に呑まれないようにしないといけないのさ」

「テンマは大丈夫？」

「俺は戦いが好きなわけじゃない。確かに、一剣士として剣の道を極めたいという願望はある。だが、それは暴力を極めることじゃないさ」

「そろそろ、食事の時間ね」

「ああ、行こうか」