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帝国軍

　俺たちは夜、ビーチで焼き肉をやっていた。

　もちろん、主導するのは俺だ。

　焼き肉の匂いに多くのクルーが集まってきた。

　基本的にはバーベキューだ。

「タレも用意したし、皿もある。これなら食べられるな」

「テンマ！　速く！　もう食べたい！」

「も～おなかペコペコだわ！」

「ぼくたちももう持たないよ！」

「あー、まあいいか。食べたい奴は並べ。俺が焼き肉を分けてやる」

　俺はまず、アウレーリア用に一番、いい肉を用意しようとした。

　そこでアウレーリアからストップが入る。

「ストーップ、テンマ君」

「どうした？」

「私もみんなと同じでいいわ」

「？　いいのか？」

「うちらはみんな同じ食事をすることにしてるの。帝国軍とは違うのよ」

「わかった。それなら、アウレーリアにもみんなと同じにするよ」

「ありがとう、テンマ君」

　帝国軍は食事では高級将校には一流シェフが付く。

　出される食事は階級によって差別されており、一般兵には大した食事が出されない。

　食事でも差別されているのだ。

　どうやら、ラ・ステッラ・ドーロでは食事は平等らしい。

　ちなみにレジスタンスでは食事は少し、階級が高くなる方がよくなる。

　肉はあっという間になくなった。

　みんなおいしそうに食べている。

　作った俺も感慨深い。

「ああ、そう、テンマ君」

「何だ？」

「明日は首都ラ・フォンテ（La Fonte）に帰るわよ」

「楽しかったのも終わりか。まあ、また日常が始まるわけだが」

「テンマ君」

「どうした？」

「はい、これ」

「これは……」

　アウレーリアが出したのは二つのパンツァーリング。

　青いリングと、赤いリングだ。

　これはパンツァー『エンデュミオン』とパンツァー『クリシュナ』だ。

「どうして？」

「テンマ君にはいろいろと良くしてもらったからね。それにテンマ君みたいな人は広い世界を知ってもらいたいのよ」

「俺に出てけってことか？」

「それはテンマ君の自由意思に任せるわ。私はもう拘束しないことにしたのよ」

「俺は……」

「もちろん、テンマ君がここにいたいならそれは自由だけど」

「俺はしばらくここにいるさ」

「どうして？」

「あんたらを放っておけない。あんたらみたいなものを見ていると、どうしても介入したくなる。それがすべてだ」

「ふふふ、テンマ君もおせっかいねえ」

「いいだろ、別に」

　俺は赤いドレスを着たアウレーリアの隣に腰を下ろした。

　どうしてそんなっ行動をとったのか俺もわからない。

　ただ、居心地の良さを感じたのも確かだった。

「ところで、どうしてラ・ステッラ・ドーロはできたんだ？」

「ふふふ、気になる？」

「ああ、まあ、な」

「まずはテンマ君、お酒は飲む？」

「まあ、軽くなら」

「じゃあ、ビール？　ワイン？」

「じゃあ、ビールで」

　俺はアウレーリアから渡されたビールを軽く飲む。

　たまになら、酒を飲むのも悪くない。

　俺はアルコール依存症じゃないんでね。

　夜がさらにふけてきた。

「もともと私たちはアルカディア共和国の軍人だったのよ」

「やっぱりな。軍人文化を感じたぜ」

「帝国軍ができた時、私たちは独立する形で、組織を立ち上げた。私たちは帝国から大切な故郷を守りたかったの」

「それで、ニュンフィアを？」

「そうよ。帝国では女性軍人には需要がないから、私たちは私たちの組織を作った。自分たちのアイデンティティを守るためにね」

「それで女性軍人か？」

「そうよ。女性としての反抗でもあったの。女性も戦えるっている、ね。女性は家庭にいるだけじゃないって示したかったの」

「なるほどな。わかったような気がする」

「ふふふ、テンマ君はこんな女性はどう思うかしら？」

　これは嫌な質問だった。

　これでは試されているようではないか。

「まあ、いいんじゃないか。俺だって家事をやっているし、女が働いて、男が家庭に入っても」

「テンマ君はそうする？」

「俺は共働きを望むな」

「あら、意外と頭が柔らかいのね？」

「悪いか？」

「ううん……」

「司令！」

「？　どうかしたのか？」

　アウレーリアが厳粛モードになる。

　この時の彼女は司令官の顔だ。

「帝国が、帝国がニュンフィアに攻め込んできました！　帝国軍の艦隊です！　艦の数は三隻です！」

「わかった。至急、指揮を執る。クルーを全員、『アンジェラ』に乗艦させろ！　遊びは終わりだ！」

　俺たちは激動に巻き込まれた。

　帝国軍が現れたのだ。

　帝国はこの地味な幸せをも破壊するのか？　

　俺はそんな疑問を抱いた。

　朝日を受けて、帝国軍の艦隊が現れた。

　母艦『アンジェラ』は首都ラ・フォンテの上空で待機する。

　ニュンフィア側が抗戦の準備をしていることは明らかだ。

「クックック、女のみの軍隊か……これは楽勝だな」

　司令官はパストール少将だった。

　少将は女を侮辱していた。

　女ごときに我々にかなうわけがない。そう少将は考えていたのだ。

　敵にもオリジナル・パンツァーがあるらしいが、女では男にかなうまい。

　男の優秀さを思い知らせてやる！

　劣等な女どもには力で分からせてやるに限る。

　だが、少将は紳士を気取った。

　降伏を訴えることにしたのだ。

「愚かで哀れな女性兵士諸君に告げる。おとなしく降伏したまえ。それがこちら側の慈悲というものだ。メイドとしてなら雇ってやらんこともないぞ？」

　このパストール少将の言葉はラ・ステッラ・ドーロのクルーを激怒させた。

　ラ・ステッラ・ドーロのクルーは軍人としてのスピリットを持っている。

　メイドにしてやるなどと侮辱もいいところだ。

「おのれ、パストール！　我々を侮辱するか！」

「パストール、許すまじ！」

「パストールをメイドにしてやる！」

　ラ・ステッラ・ドーロの量産型パンツァー『ニュンフェ（Nymphe）』を展開した女性兵士が出撃した。

　パンツァー『ニュンフェ』はエーテルスピアとエーテルボウを装備している機体だ。

　彼女たちは怒っていたが、冷静さを忘れたわけではない。

　こうして、ラ・フォンテ上空の戦いが始まった。