葬儀の前に、忘れてませんか？残務処理｜第二話：滲出液
休む間もなく、HUDに次の目標が表示された。
イツカが所属する妖狩改方は、二十四時間三百六十五日、例外なく稼働する。
川べりに生えた木の陰から、河童の姿が垣間見えた。
流れ込んだ不正な経文によって、水の流れが逆方向にスクロールしている。
イツカは舌打ち混じりに抜刀すると、妖を頭頂部の皿ごと断ち割った。
脳天から飛沫を噴出させる姿は、さながら花の咲いた胡瓜のようだ。
一瞬の間を置き、川へ転落した残骸が水柱を立てる。
碁盤目のように設計された都の北東。
「心艮町」と呼ばれる掃き溜めの如き一角が、イツカの担当範囲だ。
恨み町、という別名は誰が言ったか。
治安は都でもワースト一、二位を争う区域。
妖怪が出没するのも日常茶飯事だ。
戦闘ログの送信中に割り込みが入った。
送信元は妖狩改方の長官・猿股ゴリョウ。
HUDの白いインターフェイスにお馴染みの選択肢が浮かぶ。
《業務指示：「弥栄サクジ」の残務を担当する》
《一. 承知しました》
《二. 至急対処します》
《三. 完了しました》
吐き気がする。このやりとりに意味などない。
選ばせることで部下の意思を尊重しているという、上層部の建前と自己満足。
言い換えれば、選択肢にない声は黙殺するということである。
『返事は迅速に』
六十秒後。回答を保留していると、機械的な催促が届いた。
上司と隣人は選べない。
舌打ちを飲み込み、一番マシなものを選択する。
《一. 承知しました》
サクジが飛んだことにより、イツカの仕事量が増えた。
これは稼働時間に計上されない無償の奉仕。要するにサービス斬業だ。
他の仲間も自分の激務で手一杯。応援は一切期待できない。
「なんで死ぬんだよ」
自分の斬業が終わらなくなったことで、嫌な愚痴が漏れた。
純粋に彼を悼んだ言葉ではないことに、自己嫌悪が纏わりつく。
疲れた。
止まりたい。
それが無理なら――自分も死にたい。
靴底が0と1の腐泥に粘つき、セルリアンブルーの鮮やかな足跡を残す。
辞めればいいという声は聞き飽きた。
それが許されるのは、ここ以外に行き場のある者だけだ。
機堂イツカは武者の生まれ。
刀を握る以外の生き方を、まともに教わったことがない。
建国府に仕えたのは食うため、そして名を上げるため。
尤も、今やそれすらどうでもいい。
『処理落ち事故、前月比2.1%増加』
『辻斬り多発。警備アルゴリズムの更新をお忘れなく』
『妖怪の結婚詐欺に注意。狙いは配偶者から連れ子へ巧妙化』
絵巻型の電光掲示板に、最新のかわら版が流れていく。
ここ数年、妖怪の報告件数が増えた。イツカの仕事も増えた。
しかし、人員が補充されることはない。
効率を落とせば、今度は猿股の評価が下がる。
彼は余剰を無駄なコストとして嫌い、恐れていた。
心艮町の路地は狭く複雑に入り組んでいる。
サクジの担当範囲を見回るうち、異形の一団と遭遇した。
突破以外の道はない。
《対象：破損》《照合中……》《競合》《破損》《更新停止》《照合中……》
《認証期限：超過 → 廃棄許可》《呪詛警告：異経37号 → 廃棄許可》
HUD上でタグが犯歴のように瞬く――前方の六体全て、妖怪。
抜刀したイツカは、吼えながら一団へと突っ込んでいく。
袈裟切り、左薙ぎ、逆風。
踏み込みに膝が笑い、刀を振るえば肩が軋む。
それでも太刀筋だけは乱さない。武者とはそういうものだ。
黄色や緑、赤や青。
鮮やかな残骸が宙を舞う。
それらはドぎつい蛍光と共に崩壊し、クラッシュダンプとなって散逸する。
彼らとて元は無辜の市民だった。
呪詛などの外的要因により、致命的な欠陥が生じた者。
あるいは認証キーが更新できず、不正なアルゴリズムに認定された者。
こうした非正規の存在が生き続けるには、他者から演算リソースを奪うしかない。
彼らは妖怪と呼ばれ、それを処分するのがイツカたち妖狩改方というわけだ。
《対象：処分完了》
淡白な記録がHUDに浮かぶ。
イツカは息を整えながら、足元に散ったアルゴリズムの断片を一瞥した。
照準が定まり、該当のログが読み出される。
《認証キー未検出：最終照合日／37日前》
何らかの理由で認証キーが欠落し、妖怪と化した者らしい。
やがて、その断片も風に溶けていく。
刀を納めたイツカは、次の座標へ足を向けた。
妖狩改方に明るい材料など一つもない。
それでも、他に行くところなどない。
斬っても、斬っても、妖怪は減らない。
どんなに疲弊しても、稼働を止めることは許されない。
結果、16進数の屍が積み上がるばかり。
心艮町の北端。
古い蔵が軒を連ねる細道に差し掛かった時、空気が変わった。
足元の石畳が微かに揺れている。
ゆれというより、ずれだ。
現実の継ぎ目が数ミリ単位で食い違っていく、特有の感触。
《演算圧：臨界域》
《虚算領域：顕現確率87%》
HUDの縁が赤く滲み始めた。
次回：Chapter1.03「虚算領域」
この戯作は、人を資源にする制度と、数えられなくなった者の物語です。
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本作品はnote、カクヨム、Tales等でも掲載しています。
