第２５話 守るための代償、切れた糸
スカブと衛兵の一団が去った後の店内は、さっきまでの喧騒が嘘のように静まり返っていた。
ひっくり返った椅子、床にぶちまけられた料理、そして充満する酒の匂いと割れたグラスの破片。
嵐が過ぎ去った後のような無残な惨状の中、残されたのは僕たち三人と、カウンターの奥で青ざめたままこちらの様子を窺う店主だけだった。
店主は何か言いたげに口を震わせていたが、師匠が放つ凍りつくような威圧感に、抗うことすらできず立ち尽くしている。
そんな重苦しい空気の中で、師匠が短く息を吐き、静かに口を開いた。
「――すぐにこの街を出る」
あの衛兵隊長スカブの、獲物を舐り回すような粘着質な視線。
あれは決して、金貨で諦めるような目ではなかったからだ。
「同感だね。あいつ、さっきの金貨で満足するようなタマじゃない。 朝を待ってたら、宿ごと囲まれて『魔族容疑』で一巻の終わりさ」
ミレイユさんも肩をすくめ、賛同する。
こうして僕たちは、休息をとることもなく、深夜の城塞都市バルディアを駆けることになった。
雲の切れ間から差し込む、刺すように冷たい月明かり。
その光から逃れるように、僕たちは石畳に落ちる深い影を縫って、足音を殺し路地裏を走る。
目指すは南門。
そこさえ抜ければ、深い森へと逃げ込めるはずだ。
「……嫌な予感がするねぇ」
背後を走るミレイユさんが、大剣の柄に手をかけたまま低く呟く。
「ああ。道中に夜警が一人もおらん。……不自然じゃな。『待ち伏せ』しておるのかもしれん」
師匠の言葉に、僕の背筋が凍る。
さっきのスカブ隊長の、あの粘着質な視線が脳裏に焼き付いて離れない。
（頼む、あと少しだ……。このまま門を抜けさせてくれ……！）
そんな僕の祈りは、最悪の形で裏切られた。
巨大な南門の前にたどり着いた僕たちを待っていたのは、煌々と燃え盛る無数の松明の明かりと――行く手を塞ぐように半円形に展開した、数十人の武装兵たちだった。
「よう。夜逃げとは感心しねぇな、旅人さん？」
兵士たちの中心から、スカブ隊長がニタニタと笑いながら歩み出てくる。
「へっ……この南門を選ぶあたり、やっぱり俺の睨んだ通りだ」
スカブは鼻をヒクつかせ、獲物を前に舌なめずりをした。
「お前ら、やっぱりただの旅人じゃねぇな？なんか臭うんだよなぁ……金を持ってるくせにコソコソしてる、犯罪者の臭いがよぉ」
「……言いがかりだ」
「カカッ、どうだかなぁ。わざわざ魔物の出る森へ逃げようってんだからよ。ま、事実はどうでもいい。この街じゃあ『疑わしきは殺せ』がルールだ。安心しな、死体になったらその懐の『金』と『剣』は、俺様がいいように使ってやるからよォ！」
「ちっ、どこまでも欲深いハイエナだねぇ……！」
ミレイユさんが舌打ちし、師匠が腰の剣に手をかける。
戦うしかないのか？
でも、ここで人間を相手に剣を抜けば、僕たちは本当に犯罪者になってしまう。
僕が迷っていると、スカブが嗜虐的な笑みを浮かべて指を鳴らした。
「抵抗するならそれでもいいぞ。『魔族の協力者』として、ここで処刑する口実ができるからな！ ……やっちまえ！」
スカブが腕を振り下ろす。
それが、処刑の合図だった。
城壁の上に潜んでいた弓兵たちが一斉に立ち上がり、弦を引き絞る音が響く。
「なっ……伏兵か！？」
「アレン、下がりなッ！」
ヒュン、ヒュン、ヒュンッ！
風を切り裂く音と共に、雨のような矢が僕たちに降り注ぐ。
避ける場所などない、絶体絶命の包囲射撃。
だが――僕の目の前には、頼れる二人の背中があった。
「オラァッ！！」
ミレイユさんが裂帛の気合いと共に前に飛び出す。
振るわれたのは、身の丈ほどもある巨大な鉄塊――大剣だ。
ブォンッ！！
彼女がその豪腕で大剣を風車のように旋回させると、凄まじい暴風が巻き起こった。
それは物理的な「防壁」となって、降り注ぐ矢の雨をなぎ払い、バラバラに叩き落としていく。
「はっ、この程度かい！ 止まって見えるよ！」
一方、師匠の動きは静寂そのものだった。
「……ふん」
短く鼻を鳴らすと同時に、腰の剣を抜刀。
その切っ先が銀色の閃光と化す。
ヒュン、ヒュン、ヒュン――キンッ、キンッ、キキキンッ！
目にも止まらぬ神速の精密斬撃。
僕に向かって飛んできた矢は、すべて空中で真っ二つに両断され、無力な木片となって地面に落ちた。
極限まで研ぎ澄まされた、純粋な剣技による「鉄壁」。
（す、すごい……！ 二人とも！）
達人二人の妙技によって、鉄壁の守りが完成したかに見えた。
だが――敵は、息つく暇さえ与えてはくれなかった。
「間髪入れるな！ 第２射、放てェ！！」
スカブの無慈悲な号令。
ミレイユさんが大技を振るった直後。
防御を終えて体勢を立て直そうとした、その一瞬の隙。
そこを狙い澄ましたかのように、再び空を埋め尽くす矢が放たれた。
「チッ、しつこいねぇ……ぐっ！？」
鈍い音が響いた。
わずかな隙を縫って、ミレイユさんの肩に一本の矢が深々と突き刺さる。
鮮血が舞い、彼女の苦痛に歪んだ顔が松明に照らされた。
「ミレイユさんッ！！」
「平気だよ、かすり傷……だッ！」
彼女は強がって笑って見せたが、傷口からはボタボタと血が滴り落ちている。
それを見た瞬間。
僕の頭の中で、張り詰めていた何かがまた「プツン」と切れた。
