【絶望から始まる英雄譚】呪われた右腕が輝く時、世界は彼を『王』と呼ぶ 〜半魔の少年、人間と魔族を繋ぐ英雄譚～

第一章 呪われた右腕

第２４話 魅入られた漆黒、獲物の烙印

「んっはぁ〜！　生き返るねぇ！」

　木製のジョッキを豪快に空け、ミレイユさんがテーブルにドンとそれを叩きつけた。 　

　僕たちが泊まるのは、一階が酒場になっている宿屋『踊る山猫亭』だ。

　店内は仕事終わりの職人や冒険者たちでごった返し、熱気と料理の匂いが充満している。

「おい、ここの名物を片っ端から持ってきな！　あと、このボウヤに一番デカい肉だ。パンも山盛りでね！」

　ミレイユさんが店員を呼び止め、景気よくテーブルを叩く。 　

　次々と運ばれてくるのは、脂の乗った肉塊に、湯気を上げるシチュー、そして大きなバスケットから溢れんばかりのパン。

　僕が返事をする暇もなく、目の前が料理の山で埋め尽くされていく。

「ほらアレン、あんたも食べな。肉だ肉！　そんな細っちい体じゃ、黒鋼の重さに負けちまうよ！」

「あ、はい……。いただきます」

　僕の目の前には、皿からはみ出しそうな分厚いステーキと、見たこともない量のパンが置かれている。 　

　修行時代は師匠と二人、木の実や干し肉をかじるだけの毎日だったから、こんな豪華な食事は……いや、これだけの『物量』は初めてだ。

「……ミレイユさん、さすがに頼みすぎじゃ」

「何言ってんだい。食うのも修行のうちさ！　ほら、その鳥脚もアタシが食い終わる前に手を出しな！」

　ミレイユさんはガハハと笑いながら、自分も巨大な肉を豪快に頬張っている。 　

　圧倒されつつも、漂ってくる香ばしい匂いに胃が鳴った。

　一口食べると、濃厚な肉汁が口いっぱいに広がる。

「美味しい……！」

「だろ？　働いた後の飯は格別なのさ。足りなきゃもっと頼んでやるからね！」

　ミレイユさんはニカっと笑い、二杯目のエールを注文した。

　師匠は渋い顔で茶を啜《すす》っているが、その目は周囲を油断なく警戒している。 　

　僕はフードを目深に被り直し、右手はテーブルの下に隠したまま食事を続けた。

　その時だった。

　バンッ！！

　突然、宿の入り口の扉が乱暴に蹴破られた。 　

　店内のざわめきが一瞬で消え、静寂が訪れる。

「……なんだぁ？」

　酔っ払った客の一人が文句を言おうとして、言葉を飲み込んだ。 　

　入ってきたのは、銀色の鎧に身を包んだ一団――バルディアの衛兵隊だったからだ。 　

　その数、十人以上。 　

　彼らは店内に踏み込むと、殺気立った目で客席を見回し始めた。

「お、おい……何かあったのか？」

「知らねぇよ、関わるな……」

　客たちが怯えて視線を逸らす中、衛兵たちの列が割れ、一人の男がゆっくりと歩み出てきた。 　

　整えられた口髭。肉付きの良い体。 　

　そして何より、その瞳に宿る粘着質な光が、見る者に生理的な嫌悪感を抱かせる。

　衛兵隊長、スカブだ。

「……見つけたぞ」

　スカブはニタニタと笑いながら、真っ直ぐに僕たちのテーブルへと歩いてきた。

「よう。随分と景気が良さそうだな」

　隊長は僕たちのテーブルに手をつき、上から覗き込んできた。

「旅人か？　見ない顔だが」

「……いかにも」

　師匠が静かに答える。 　

　隊長は鼻を鳴らし、次にミレイユさん、そして最後に僕を見た。

「ふむ……。実はな、さっき市民から通報があったんだよ。『路地裏で暴れている危険な連中がいる』とな」

「へぇ？　そりゃ物騒だねぇ」

　ミレイユさんが頬杖をつきながら、とぼけた様子で返す。

「全くだ。なんでも、大の男を吹き飛ばすほどの『怪力』を持ったガキと、大剣を担いだ女、それに目つきの悪いジジイの三人組だとか」

　隊長の目が、鋭く細められる。

「……お前らのことじゃねぇのか？」

　心臓がドクリと跳ねた。 　

　さっきの男たちが、通報したんだ。

「人違いじゃな。わしらは今しがたバルディアに着いたばかりじゃよ」

　師匠が平然と嘘をつく。 　

　しかし、隊長は引かない。

「ほう？　じゃあ、そこのボウヤ」

　彼は顎で僕をしゃくった。

「そのでかい剣は何だ？　子供が持つには不釣り合いな『業物《わざもの》』に見えるが」

「これは……護身用です」

「護身用ねぇ。……おい、そのフードを取れ」

　僕は固まった。 　

　でも、ここで逆らえば余計に怪しまれる。 　

　僕は意を決して、ゆっくりとフードを下ろした。

「……チッ、本当にただのガキじゃねぇか。こんなひよっこが、あの報告通りの暴れ方をしたってのか？」

　僕の顔を見て、隊長はつまらなそうに鼻を鳴らした。 　

　ホッと胸を撫で下ろしかけた、その時だ。

「だが……通報によれば、そのガキは『人間離れした力』を使ったそうだな」

　隊長の目が、再び怪しく光る。 　

　彼は僕の顔から視線を下げ、包帯で巻かれた右腕をじっと見つめた。

「怪しいなぁ。もしかして、中身は人間じゃなくて『魔族』なんじゃねぇか？」

　―――ドクンと、心臓が凍りつく。

「魔族」という単語が出た瞬間、店内の空気が物理的な温度を失ったかのように冷え込んだ。

　それまで同情的だった客たちの目が、弾かれたように「忌むべきものを見る色」に変わったのがわかった。

「……言いがかりだ」

「なら証明してみろよ。ほら、その包帯を解いて、腕を見せてみな」

　隊長の視線が、僕の右腕に突き刺さる。

（……見せたくない）

　この包帯の下にあるのは、今はただの「人間の腕」だ。 　

　でも、「火傷がある」とミレイユさんに嘘をついている以上、綺麗な肌を見せれば「なぜ嘘をついた？」と追及される。 　

　それに何より――僕自身が、この右腕を直視したくない。 　

　いつ赤黒く変色し、脈打ち、僕を乗っ取るかわからないこの腕を、誰かの目に晒すことがたまらなく怖い。

　僕が拳を握りしめ、脂汗を流して固まっていると、隊長がさらに詰め寄ろうとした。

「どうした？　やましいことがないなら見せられるはずだろ」

　隊長の手が、僕の右腕に伸びる。

　逃げられない。

「待て」

　師匠が素早くその手を遮った。

「食事の邪魔をするな。何の権限があってそのようなことをする？」

「権限？　ハッ、笑わせるな」

　隊長は口の端を歪めて嘲笑うと、これ見よがしに腰の剣の柄に手をかけた。 　

　その動作を合図に、周囲の衛兵たちも一斉に武器を構える。 　

　ジャラッ、という無機質な金属音が、店内の空気を一瞬にして切り裂いた。

「ひッ……！？」

「お、おい、やべぇぞ！」

　一触即発の空気を悟った客たちが、悲鳴を上げて席を立った。 　

　ガタガタと椅子が倒れ、飲みかけのグラスが床に落ちて砕け散る。 　

　怒声と悲鳴が入り乱れる中、客たちは我先にと出口へ殺到し、店内は瞬く間に嵐が去った後のような惨状となった。

「この街じゃあ、俺たち『衛兵』がルールなんだよ。魔族対策のためなら、疑わしい奴をどう料理しようが自由なんだ」

　客がいなくなった店内で、隊長は顔を近づけ、低い声で脅すように囁いた。 　

　僕が覚悟を決めて剣に手を伸ばしかけた、その時だった。

「――やれやれ。せっかくの酒が不味くなるじゃないか」

　ため息混じりの声と共に、ミレイユさんが立ち上がった。

「衛兵さんよぉ。アタシらはただの旅人だって言ってるだろ？　それに、その子はアタシの弟分でね。ちょっと火傷の跡が酷くて、人に見られるのを嫌がってるのさ。……武人の情けってやつで、見逃してやってよ」

　ミレイユさんは笑顔でそう言いながら、懐から何かを取り出し、隊長の胸ポケットに素早くねじ込んだ。 　

　チャリ、と金属音がした。 　

　金貨だ。

　スカブはポケットの中身を確認すると、口元を醜く歪めた。

「……ほう。酒代のつもりか？」

「手間賃さ。ご苦労さん」

「ケッ、しけた金だ」

　スカブはわざとらしく舌打ちをした。 　

　だが、その目は笑っていない。

　彼はくるりと踵《きびす》を返しかけ――ふと、足を止めた。 　

　そして、ゆっくりと首だけを回し、僕の方を見た。

「……」

　何も言わない。 　

　ただ、その爬虫類のような粘着質な視線が、僕の顔から――背負ったままの『黒鋼の剣』へと滑り落ち、そこでピタリと止まった。

　光を吸い込むような不気味な漆黒。

　僅かな光さえ反射しないその刀身に、スカブの瞳の中にどす黒い「欲」が点るのを、僕は見た。

　値踏みするような、それでいて逃れられない罠にかけた獲物を見つけたような、底冷えのする眼差し。

　僕が息を飲む音すら聞こえそうな静寂の中、スカブはニヤリと口の端を吊り上げた。

「……行くぞ」

　彼は短く部下に命じると、今度こそ振り返らずに店を出て行った。

　嵐が去った後のような静寂。 　

　僕は椅子の背もたれに深く寄りかかり、大きく息を吐いた。

「……なんだったんだ、今の」

「ちっ。せっかくの臨時収入がパーだよ。高い夕食になっちまった」

　ミレイユさんは悪態をつきながら、空になったジョッキを振った。 　

　しかし、師匠の表情は険しいままだ。

「……目をつけられたな」

「うん……」

「あの隊長、ただの小悪党かと思ったが……去り際のあの目。金で満足したわけではないな」

「……え？」

「あれは……骨の髄までしゃぶり尽くす『獲物』を定めた目じゃ」

　師匠の言葉に、僕は自分の右腕を強く握りしめた。 　

　ただ剣を買って、通り過ぎるだけのつもりだったのに。 　

　運命の歯車は、僕たちが望まない方向へと回り始めていた。