第２１話 賑やかな背中、路地裏の牙
店を出ると、外はもう夕暮れ時だった。
空が赤く染まり、バルディアの巨大な城壁が、街に長い影を落としている。
師匠は立ち止まると、懐から革袋を取り出し、ミレイユさんに放り投げた。
「受け取れ。……約束の護衛料じゃ。もうここまででいい」
「おっと」
ミレイユさんは飛んできた袋を片手で軽々と受け止め、紐を緩めて中身をチラリと覗き込んだ。
ジャラリ、という硬い音と共に、隙間から鈍い黄金色の輝きが溢れ出す。
「……へぇ、意外と弾むねぇ。契約以上の額じゃないか」
ミレイユさんはニヤリと口元を緩めるが、師匠の目は一切笑っていなかった。
赤く染まった夕闇の中、フードの奥から射抜くような鋭い眼光を彼女に向ける。
「多く入れた分は、貴様の記憶を消す代金と思え。……あの路地裏での一件、決して他言するでないぞ。もし約束を違えれば……わかっているな」
低い声に含まれた、剥き出しの殺気。
ミレイユさんは肩をすくめ、革袋を懐にしまった。
「はいはい、わかってるよ。アタシは口が堅いのが売りでね」
彼女は片目を閉じ、パンパンと懐を叩いた。
「これだけ貰えりゃ十分さ。秘密は墓場まで持ってってやるよ」
「ならばよし。……これで契約は終了じゃ。わしらは宿を探して休む。お前は好きに行け」
「えっ、師匠？ ミレイユさんとお別れなんですか？」
「当たり前じゃ。これ以上、部外者と馴れ合うつもりはない」
僕は寂しい気持ちを抑えて、ミレイユさんに頭を下げた。
師匠との二人の旅は、厳しくて、どこか張り詰めている。
でも、彼女の底抜けの明るさや、時折見せるいい加減な振る舞いは、そんな僕たちの空気をいつも柔らかくしてくれていた。
本当にお別れなんだと思うと、急に心細さが込み上げてくる。
「ミレイユさん、ありがとうございました。……オークの群れから助けてもらった時のこと、一生忘れません。ミレイユさんと一緒に旅ができて、僕、すごく心強かったです」
「なーに湿っぽい顔してんだい、アレン」
ミレイユさんはニカっと笑うと、当然のように僕の肩に腕を回した。
「金も入ったことだし、今日はパーっと飲もうじゃないか！ ほら爺さん、いい宿を知ってるんだろ？ 案内しな！」
「なっ……！？ 貴様、人の話を聞いておったのか！ 契約は終わりだと言ったはずじゃ！」
「堅いねぇ。旅は道連れって言うだろ？ それに、アタシはこのボウヤが気に入ったんだ。もうちっと付き合ってやるよ」
「頼んでおらんわ！ 帰れ！」
「あーあー、聞こえなーい。さあアレン、行こうか！」
ミレイユさんは師匠の抗議を完全に無視して、僕をグイグイと引っ張っていく。
師匠はこめかみに青筋を浮かべ、わなわなと拳を震わせている。
「ええい、離さんか馬鹿者！ アレン、流されるな！ わしらの旅は遊びではない！ 過酷な修行の旅だと言ったであろうが！」
師匠の抗議は、もはや悲鳴に近い響きを帯びていた。
けれど、ミレイユさんはそんな「元・王都分隊長」の威厳などどこ吹く風。
ガシッと僕の首根っこを掴んだまま、意気揚々と石畳を闊歩していく。
「あはは……」
僕は苦笑いするしかなかった。
師匠には悪いけれど、この騒がしい時間がまだ続くことが、僕は素直に嬉しかった。
だが、夕闇が深まりゆくバルディアの街角――。
賑やかな僕たちの背後には、既にドス黒い影が忍び寄っていた。
路地裏の湿った闇の中、数人の男たちが獲物を待つ獣のように息を潜めている。
男たちは互いに目配せをすると、影に溶け込むようにして、僕たちの後を追い始めた。
バルディアの夜が、静かに、けれど確実に牙を剥こうとしていた。
