第八十三滴 普通は
結局、今回の会議は散々なことになった。
号泣しながら頼み込む舞宵と、舞宵を宥めるため承諾した天璃。ひとまず納得した様子の氷雨に、どこか不機嫌そうな珠羅。
先ほどとは一転、喜びではしゃぐ舞宵に、我慢の限界を迎えた夏論が雷を落とした。
室内の照明が割れ、辺りに焼け焦げた臭いが漂う。
ボロボロになった会議室を前に、とりあえず今回は解散しようという流れになったのだ。
「珠羅ちゃん」
「んー？」
「怒ってる？」
教室へ戻る最中、天璃は繋いだままの手を引くと、珠羅の方を見上げた。立ち止まった珠羅が、桃花の如き瞳を見返す。
「怒ってないよ。ただ、ちょっと面倒なことになったな〜って思ってただけ」
白魚のような手が、天璃の頬に触れる。反射的に閉じた瞼を親指でなぞると、珠羅は「私以外、見えなくなればいいのにね」と感情の読めない声で呟いた。
「おやまあ。これはこれは、御門さんと阿留多伎さんではありませんか」
通路の向かいからやってきた銭が、天璃たちに気づき足を止める。
「ほんまやねぇ。奇遇どすなぁ」
「にゃにゃ……！ このにおいは、性悪女のものにゃ！」
清妃女と茶美も合流したことで、通路の片側が閉鎖状態になった。
小ぶりな丸眼鏡の下で、銭が糸目をしならせる。
「学年対抗戦での優勝、おめでとうございます。流石の手腕といったところでしたよ」
「試合、見てたんだね」
「ええ、そりゃあもう。当日は観戦席まで行ったくらいですからねぇ」
敗北した割に、銭の機嫌は随分と良さそうだ。胸中を推し量ろうとした天璃は、通路の反対側から二人分の足音が近づいてくるのを耳にした。
「なんや、もう会議終わっとったんか」
意外そうな顔をした霊藻の隣には、ホッとした様子の兎々が並んでいる。
「うちらも戻る途中やってん。ちゅうか、なんでそないなとこに突っ立って……」
「あらぁ、女狐はんやないの」
一瞬で空気が鋭くなった。
口調こそ荒くないものの、ぶつかった視線には、研ぎたての刃のような鋭利さが潜んでいる。
「蛇女がなんの用や。今さら負けた腹いせにでもきたんか？」
「いややわぁ。あては女狐さんみたいに、誰かを化かす才能はあらへんさかい。ほんまに偶然どす」
目つきだけで人を殺せそうな霊藻に、清妃女は煽るような笑みを浮かべた。空気に当てられた茶美が、耳をイカのように折り曲げる。
「そこら辺にしといてくださいね、清妃女さん。あたくしはただ、御門さんにお礼を言いにきただけなんですから」
「お礼を言われるようなことをした覚えはないよ」
銭とは宝探しで会ったきりだ。身に覚えのない言葉に、天璃が無表情で銭を見つめる。
「おかげさまで、一儲けできまして」
指でお金の形を作った銭が、視線を茶美の方へ流す。悔しそうに天璃を睨みつける茶美を横目に、清妃女が口元を手で隠した。
「あても欲しかった茶器を買うてもろたさかい、御門さんには感謝してるんどす」
「ウガーッ！ おまえのせいで、吾輩の三ヶ月分のお小遣いがなくなったにゃ！」
断片的だった情報が繋がり、真相があらわになっていく。怒る茶美の姿に、天璃は静かな声で答えを口にした。
「一組が勝つかどうか、賭けをしてたんだね」
「そういうことです。あたくしの家系は、代々商いを生業にしておりましてねぇ。『富とは金であり、金をもたらす者こそ正義である』という家訓の元で育ってきました。ですのでこれは、ほんの気持ちということで」
トランプ程のカードを取り出した銭が、天璃へと手渡す。カードの表には、財宝を囲むようにとぐろを巻く蛇の絵が描かれていた。
「本来はお得意様に渡す物なのですが、上等な客はいるだけで富をもたらしますからねぇ。欲しいものができた際は、どうぞご贔屓に。相応の金さえもらえれば、学園では手に入らない物であってもお売りしますよ」
天璃を正面から見つめた銭が、含みのある笑みを浮かべる。手を胸の前に当て一礼すると、銭は清妃女たちと共に通路の反対側へ歩いていった。
◆ ◆ ◇ ◇
ティーカップからのぼる湯気が、茶葉の香りを運んでくる。
放課後になり寮へ戻った天璃たちは、木目の美しいアンティーク調のテーブルを囲んでいた。
吸血鬼のことを黙っている訳にもいかず、話がしたいと切り出した天璃に、兎々がこの前のお返しにと部屋へ誘ってくれたのだ。
「素敵なお部屋だね」
「せやろ。元からある家具以外は、ほとんど兎々が選んでんねん」
霊藻たちの部屋には、おしゃれな調度品の他にも色々な物が飾ってあった。
照れた表情の兎々が、恥ずかしそうにお礼を口にする。
「にしても、真祖の吸血鬼なぁ」
話を聞き終え一服していた霊藻が、ふとため息を落とす。
「そういえば、真祖って日光を浴びても大丈夫なの？」
「真祖に弱点っちゅうもんはあらへん。まあ、弱体化みたいなんはかかるらしいけどな」
舞宵の様子を見る限り、氷雨は普段から自由に動き回っているようだった。弱体化というのも、真祖にとってはそれほど重たいものではないのかもしれない。
「問題は、真祖がなんで学園におるかや。件の実験と関わりがあるとすれば、えらい難儀なことになんで」
「それはないと思うよ〜」
否定を口にした珠羅に、霊藻が訝しげな視線を向ける。
「真祖ってものすごーくプライドが高いからね〜。もし関わりがあるなら、下っ端なんて寄越さずとっくに自分で動いてたはずだよ」
「たしかに、一理あんな」
弱肉強食のカーストでは、頂点になるほど一匹狼も増えていく。何故なら、そこらの有象無象を使わずとも、自分一人で事足りるからだ。
「せやかて、可能性が否定できん以上、その真祖が天璃に執着する理由も、実験に関係あらへんとは言い切れんはずや」
「……直接、話を聞いてみるのはどうかな？」
天璃の提案に、一瞬ピリリとした空気が流れる。
「今後も会議で会うことにはなるだろうし、何となく……遠回しに探るより、直接聞いた方が良い気がして」
「会議の場なら阿留多伎もおるし、むしろええのかもしれんな」
身の安全を危惧していた霊藻だが、下手に探るより、正面から行った方が安全かもしれないと思い直したようだ。
「浮気しちゃダメだよ〜」
「珠羅ちゃんがいるのに、他の人に目移りなんてしないよ」
不満そうに天璃を抱き寄せた珠羅と、その頭を優しく撫でる天璃を前にして、霊藻が意外そうに目を瞬いた。
「なんや。えらい距離が近なった思いよったけど、知らん間に付き合うとったんか」
「え？」
「……は？」
きょとんとした様子の天璃に、霊藻も混乱から疑問を返す。
「珠羅ちゃん、私たちって付き合ってたっけ？」
「んー、もうそういうことでいいんじゃない？」
いや、あかんやろと出かけた言葉を、霊藻は喉の奥に押し込んだ。
“普通は”なんて言葉が目の前の二人に当てはまらないことを、霊藻は既に嫌というほど知っている。
半目で天璃たちを眺める霊藻の隣では、兎々がパチパチと嬉しそうに手を叩いていた。
