ブラッドカーストファンタジア

第三章 血の盟約

第七十七滴 懐柔

　夜の散歩から一夜明け、部屋着に着替えた天璃(あめり)は、兎々(とと)たちを迎えるため部屋の掃除を行なっていた。

　近くでははたきを持ったみっちゃんが、パタパタと家具の上を払っている。珠羅(しゅら)がキッチンへ向かったのを確認すると、天璃はみっちゃんを呼び寄せ、両手をギュッと重ね合わせた。

「お願い、みっちゃん。珠羅ちゃんには、内緒にしててくれないかな？」

　これからする兎々との会話を、珠羅には黙っていてほしい。そう頼み込む天璃に、みっちゃんは困った様子で指を組んでいた。

　珠羅の一部ではあるものの、みっちゃんたちには独立した意思が宿っており、それぞれの判断で動くことができる。情報が伝達によって共有されることも、すでに把握済みだった。

　要するに、みっちゃんたちが黙っていてくれれば、珠羅にバレないようにすることも可能ということだ。

「もし話したら？　うーん、そうだなぁ……」

　返事に迷う天璃だが、結論はとっくに出ている。

　妥協はしない。何としても丸め込む一択だ。

　今回の件、みっちゃんだけはどうしても説得しておく必要があった。

　ひいちゃんは珠羅の傍にいることが多く、真面目で指示にも忠実だ。ふうちゃんは気性が荒いため、戦闘時以外はたまにしか出てこない。

　つまり、天璃に関する情報が伝わるとすれば、大抵はみっちゃん経由ということだ。

　ちなみに、よっちゃんはシャイだが最も天璃に懐いており、とっくに買収済みだったりする。

「嫌い……にはならないけど、すごく悲しいかも」

　嫌いという言葉に、みっちゃんがビクリと手を震わせる。寂しそうに目を伏せる天璃を前にして、みっちゃんは悩ましげに手首を屈折させたあと、決意を示すようにピンと指を伸ばした。

「内緒にしてくれるの？　ありがとう、みっちゃん」

　嬉しそうに微笑んだ天璃が、みっちゃんの手を握る。

　クネクネと腕を動かしていたみっちゃんは、冷んやりした体温を急速に上げると、親指を立てたまま陰の中に沈んでいった。

　◆ ◆ ◇ ◇

「お、お邪魔します……！」

「邪魔すんでー」

　昼過ぎになり訪ねてきた兎々と霊藻(たまも)は、簡易な服装に身を包んでいた。

　互いに制服以外の姿で会うのは初めてだ。緊張のあまり、兎々がロボットのような動きで紙袋を差し出す。

「あの、これ……」

「わあ、ありがとう兎々ちゃん。せっかくだし、一緒に食べようか」

　手土産のクッキー缶には、有名なホテルのロゴが入っていた。

　つい先ほど、アフタヌーンティーが届いたばかりだ。ピッタリの茶菓子を手に、天璃はリビングに向かう廊下を抜けた。

　テーブルの上にはケーキスタンドが並んでおり、その横にはティーポットが置かれている。

　四人分で頼んだため、運んできた希杏(きあん)は事情を知りたそうにしていたが、無視を続けたところ頬を染めて去っていった。

　性格に難はあるものの、仕事はきっちりとこなしてくれるため、何やかんや重宝してしまっている。

「ワンフロアになると、管理も大変そうやな」

「そうでもないよ。掃除とかはみっちゃんたちが手伝ってくれるし、あとはほとんど珠羅ちゃんがやってるようなものだから」

　椅子に腰掛けた霊藻が、視線だけ珠羅に向けると、意外そうに片眉を上げた。

「三大寮って、最上階はどこもこんな感じなの？」

「たぶんな。寮長の特権みたいなもんやろ。せやかて、うちらのフロアも部屋は二つしかあらへんで。多くても、四つまでやったはずや」

　猛獣の割合に対して、寮がいくつもある理由が分かり、天璃は納得から相槌を打った。一人一人のスペースが広大なため、寮の規模もそれに比例しているのだろう。

　四人ともが席についたことで、しばらくは昨晩の話の続きや、雑談などが交わされていた。

　カップの中身が空になった頃、一息ついた霊藻が、天璃と兎々に向かって口を開いた。

「ぼちぼち二人で話してきたらどうや？　うちもちょうど、阿留多伎(あるたき)と話したいことがあってん」

「いってらっしゃーい」

　にこりと笑った珠羅が、ヒラヒラと手を振る。

　兎々と顔を見合わせると、天璃は促されるままリビングを後にした。

　◆ ◇ ◇ ◇

　緊張を和らげるため、ソファーに並んで腰掛ける。

　膝の上で手を握っていた兎々は、少しの沈黙のあと、意を決した様子で天璃の方を見た。

「あっ、あの……！　相談って、その……なんです、か……？」

　尻すぼみになっていく声と、泳ぐ視線。恥ずかしそうに俯いた兎々へ、天璃は優しく、けれど率直な言葉で問いかけた。

「兎々ちゃんと霊藻ちゃんって、恋人同士なんだよね？」

「ひょえっ……？　あ、その……ええっと……！？」

　湯気が上がりそうなほど顔を真っ赤にした兎々が、わたわたと腕を振る。

「あああのっ、えっと……！　……そう、です……」

　かろうじて絞り出した声が、静かな部屋の中に溶けた。

「兎々ちゃんは、好きってなんだと思う？」

「……え？」

　突飛な質問に、兎々がくりくりした目を瞬く。

「恋愛の好きと友達への好きは、そんなに違うものなのかな？　珠羅ちゃんのことは好きだけど、それが恋愛としての好きなのか……何度考えても分からなくて」

　友達のままではいけないのか。

　兎々はどうして、霊藻と恋人になることを選んだのか。

　普段は誰よりも賢い天璃が、ままならない感情に本気で悩んでいる。そんな天璃の姿を見つめ、兎々は握っていた拳に力を込めた。

「あの……天璃ちゃん。わたしのむかし話、聞いてくれる？」

　頷いた天璃に、兎々がふわりと微笑む。

「わたしの家は、美術館とかを経営してて……そこの警備をしてくれてたのが、霊藻ちゃんの家だったの──」

　過去の記憶を思い返しながら、兎々は雫が落ちるようにポツポツと語り始めた。