ブラッドカーストファンタジア

第三章 血の盟約

第七十一滴 血のカースト

　狩りが行われた翌日は、授業が午後からになる。

　いつもよりゆっくりと教室に向かった天璃(あめり)は、廊下の隅ですすり泣くクラスメイトたちを見かけた。

　対抗戦の時に、何度か関わりを持った四人組だ。いつも四人で行動しているようだったが、今は三人しかいない。

　ギャルっぽい生徒が欠けているのに気づき、天璃は無言で横を通り過ぎた。

　可哀想だが、諦めるしかない。

　何故ならここは、そ(・)う(・)い(・)う(・)場(・)所(・)だからだ。

　猛獣にとっての楽園は、獲物にとっての地獄になる。

　天璃の隣を歩く珠羅(しゅら)は、ほんの一瞬も視線を向けることはなかった。

　◆ ◆ ◇ ◇

　テーブルに、宝石のようなケーキが並ぶ。

　放課後になりカフェを訪れた天璃たちは、お茶を片手に今後のことを話し合っていた。

「天璃は飲み物だけでええんか？」

「お昼、食べすぎちゃって。あんまりお腹が空いてないんだ」

　やんわり断った天璃に、霊藻(たまも)が片眉を上げる。紅茶に息を吹きかけていた兎々(とと)が、味見してみないかと天璃にケーキを差し出した。

　兎々からの気遣いを感じ、天璃がケーキを口へと運ぶ。美味しいよと微笑む天璃に、霊藻も自身のケーキを差し出した。

「うちのも食べてみ。一口くらいやったら食べれるやろ？」

　素直にお礼を言う天璃に、変わった様子はない。けれど、そのいつも通りが、霊藻にはどことなく不自然に感じられた。

「決行は金曜として、問題はどないして探るかやな」

「そもそも、吸血鬼って島のどこら辺にいるの？」

　太陽が苦手という割に、建物の中で見かけることはなく、それらしい場所も見当たらない。不思議そうな天璃にニンマリと笑った霊藻が、指を床の方に向けた。

「この下や」

「下って……地面の下ってこと？」

「せや。学園の敷地のどこぞに、専用の入口があるらしいねん。寮が併設されとらんのは、夜になるとあいつらが動きだすからやろな」

　これだけ広い土地がありながら、寮と校舎は少し離れた場所に建てられている。その理由は、先祖返りと吸血鬼の遭遇を防ぐためだったようだ。

　カップをソーサーに置いた兎々が、遠慮がちに口を開く。

「せっ、先生たちがいない間に、校舎の地下室を探してみる……とか」

「まあ、それがいっちゃん確実かもしれんな。地下は立ち入り禁止やが、たとえバレても今回は見逃すしかないはずや」

　地下室、入口という言葉に、天璃はふと別棟の光景を思い出した。

　壁に描かれたピラミッドの模様。空から降る黒い雨。

　宝探しのコインとよく似た壁画の横には、“ブラッドカースト”という文字が彫られていた。

「ねぇ、珠羅ちゃん」

「んー？　どうしたの？」

　考えごとでもしていたのか、一拍遅れて珠羅が天璃の方を見る。

「前に、私が地下に落ちたことあったよね。あの時の場所に、もう一度行けたりしないかな？」

「床を壊せばいけると思うよ〜」

　暗闇を通って移動できる珠羅とは違い、天璃は生身の人間だ。再び地下室へ行くためには、物理的に穴をあける必要がある。

　霊藻たちの視線を受け、天璃は鞄からメモ帳を取り出すと、白紙の部分に地下室で見た壁画を描き込んだ。

「そら学園(ここ)のシンボルやな。カーストを意味するピラミッドと、恵みを表す雨。充分な雨を少数で得るか、多数で取り合うかっちゅう、弱肉強食をそのまま絵にしたようなシンボルや」

「でも……雨の色が違う、ね」

　塗りつぶされた雫を目にして、兎々がぽつりと呟く。

「多分、血の雨を表しているんだと思う」

　彫られていた文字を描き足した天璃が、メモ帳をテーブルの真ん中に置いた。

「……ブラッドカースト、なぁ。先祖返りの強さには、血の濃さも関係しとるが……これをうちらのことやと言うには、ちょいと無理がある話やな」

「カーストはあっても、それだけで決まってる訳じゃないからね〜。そこらの獣を、神や精霊と同列にはできないってこと」

　付け加えた珠羅の声には、どこか嘲るような色が滲んでいる。

　畏れ、敬われてきた神。瑞獣として信仰されてきた精霊。

　妖魔を先祖に持つ者と、神霊を先祖に持つ者では、比較するのもおこがましいと言いたいのだろう。

「血液のみで決まるカースト……。つまり、ブラッドカーストが表しているのは──吸血鬼の可能性が高いってことだよね」

「そういうことや」

　満足げに唇を吊り上げた霊藻が、「当たりを引いたな」と続ける。入口の手がかりが別棟にあると分かり、天璃は思案顔で目を伏せた。

　糸口は見つかった。あとは、どうやって紐解くかだ。

　落ち着いた雰囲気とは真逆の脳内が、いくつかの方法を割り出していく。

　少し間を置いたあと、視線を上げた天璃が何かを言いかけた時だった。

「あー、真っ白ちゃんだぁ」

　高い位置で揺れるツインテールと、甘さを含んだ猫撫で声。テーブルの側に近寄ってきた未来留(みくる)は、天璃を目なりするなり、驚いた表情を浮かべた。

「あれぇ？　意外と元気そう。もしかして、もう治っちゃったのぉ？」

　まるで、対抗戦のことなどなかったかのような態度だ。

「真っ白ちゃんって貧弱なのに、治る速さだけはあたしたちと変わんないんだねぇ」

「この状況で、よう話しかけてこれたな。面の皮重ねてるだけあって、厚かましいやっちゃ」

　気安い態度の裏には、残虐な本性が隠されている。両手の拳を顔の前に掲げた未来留が、キュルリと目を潤ませた。

「えー。未来留、そういうの分かんなぁい」

　冷めた視線を向ける霊藻に、「こわぁい」と唇を尖らせた未来留は、天璃の背後に視線を向けたあと、くるりと踵を返した。

「またねぇ、真っ白ちゃん」

　嵐のように去っていった未来留に、霊藻が眉間の皺を増やす。

「天璃、目つけられてんで。しばらくは一人にならんよう、気ぃつけとき」

「うん、ありがとう」

　霊藻の言葉に頷いた天璃が、心配そうな兎々に微笑む。

　テーブルの下で重なった手を、天璃は宥めるように撫でておいた。

　◆ ◇ ◆ ◇

【 おまけ 】

「自分のことを名前で呼ぶやつは、何がええと思とるんやろな」

「さあ？　可愛いとでも思ってるんじゃない〜？」

「かわええ、なぁ」

　理解し難いと眉を顰めた霊藻が、「良さが分からんねん」とこぼす。

　話半分に聞いていた珠羅が、天璃の方へと視線を向けた。

「ねぇねぇ、天璃ちゃんはどう思う〜？」

　霊藻と同意見か問われ、珠羅を見上げた天璃が、真顔のまま口を開く。

「そうだね。天璃もそう思う」

　呆気に取られた霊藻が、つんのめるように足を止めた。

　思わず凝視する霊藻をよそに、にっこり笑った珠羅が、「私はありかも〜」と満点の札を上げている。

「天璃、なんか悪いもんでも食うたんちゃうか？　なあ、兎々──」

「……えっと、兎々もそう思う……よ」

　顔を真っ赤に染めた兎々が、絞り出すように答える。

　わずかな沈黙の後、霊藻は迷うことなく満点の札を上げた。

「ありやな」

「でしょ〜」