ブラッドカーストファンタジア

第三章 血の盟約

第七十滴 美味

　対抗戦後の連休が終わり、学園に向かう生徒たちの姿が目立つ。教室に着いた霊藻(たまも)は、席に座る天璃(あめり)の姿を見て微かに眉を寄せた。

「おはようさん」

「お、おはよう……天璃ちゃん」

　窓の外を見ていた天璃が、霊藻と兎々(とと)に気づき挨拶を返す。二人を見る天璃の表情は、大怪我を負ったとは思えないほどいつも通りのものだった。

「今日は休みやと思てたわ。怪我の具合はどうなん？」

「かなり良くなったよ。授業は座って聞くだけだし、問題ないかなって」

　脇腹の傷に加え、多量の出血。たとえ神領(しんりょう)の治療を受けたとしても、ほんの数日でここまで回復するだろうか。

　疑念は疑惑となって、霊藻の脳裏をチクリと刺していく。

「いくらなんでも早すぎやないか？　無理しとんなら──」

「天璃ちゃん、お待たせ〜」

　気配のない登場に、兎々がビクリと身体を震わせた。片眉を上げた霊藻が、途中まで出かけた言葉を呑み込む。

「早かったね」

「寮の催しについて確認されただけだからね〜」

「催しって、三大寮の？」

　ファンタジア女学園では、対抗戦の他にも、寮によるイベントや学園祭などが企画されている。職員室から戻ってきた珠羅(しゅら)が、「そーそー」と肯定を返した。

「えっと、それぞれの寮の代表が、何をするか決めるんだよ」

「阿留多伎(あるたき)は寮長やからな。十中八九、天璃も駆り出されることになんで」

　意外な内容に、天璃は思わず珠羅を見上げた。

「珠羅ちゃん、寮長だったんだ」

「各寮の中でいっちゃん強い猛獣が、寮長になるっちゅう決まりやからな」

「面倒だし、やりたくなかったんだけどね〜」

　学年に関係なく、カーストによって選ばれる仕組みらしい。弱肉強食が染み込んだ場所では、実に合理的な方法だ。

「たしか、天穹(てんきゅう)寮の寮長は司空(しくう)やったな。夢幻(むげん)寮の方は伏せられとるが、今年も代理が来る可能性が高そうやで」

「九重(ここのえ)って、裏側(こっち)の事情に詳しいよね〜」

「家からも、ちくいち情報(手紙)が送られてくんねん」

　耳が早いと笑う珠羅に、霊藻が肩をすくめる。

　四人ともが席に着いたことで、不意に真面目な空気を纏った霊藻が、声のトーンを下げた。

「ほんで、いつにする？」

「うーん。なるべく早い方がいいよね」

「天璃ちゃんに合わせるよ〜」

　いつが何を意味するかは、誰が言わずとも分かっていた。

「こっ、今週の、金曜日はどうかな。月に一度の食事会で、先生たちは、本館のレストランに集まってるから……」

「それええな」

　警備の巡回はあれど、教師がいない分、余計な邪魔が入りにくくなる。兎々の提案に、霊藻がそれでいこうと頷いた。

　担任である結解(ゆげ)が、教室のドアを開く。

　一歩遅れて入ってきた生徒たちは、新たな獲物であり、生贄枠に当たる生徒たちだった。

　人員が補充されたことで、教室内に緊張が走る。転入生をチラリと見た霊藻が、天璃たちの方へ視線を戻した。

「詳しい話は放課後にでも……と言いたいところやったが、今日は無理そうやな」

　教室のスピーカーから流れるメロディーは、放送を知らせるものだ。次いで、機械的な音声が、狩りの始まりを告げた。

「……うそでしょ……」

「対抗戦が終わったばかりなのに、もう狩りだなんて……」

　恐怖、絶望、諦め。

　生徒たちから漏れた声には、そんな感情が含まれていた。

　◆ ◆ ◆ ◇

　仲良く腕を組んだまま、寮への帰路につく。

　木々の間から差し込んだ日差しが、天璃の雪のような肌を照らした。

「珠羅ちゃんは、狩りをしなくてもいいの？」

　隣を見上げた天璃が、ふと気になっていた疑問を口にする。

「いーのいーの。天璃ちゃんといる方が楽しいし、もう充分狩ってきたからね。あーでも、あんまり狩りをしなくなってからは、『たまにでいいから獲物を食べるように』って言われることもあるかな」

「それって、先生に？」

「まあそんなところ〜」

　にこりと笑った珠羅が、天璃の目を見返す。

　──話す時は、ちゃんと私のことを見て。

　そんな言葉を伝えて以来、珠羅は天璃が話しかけるたび、こうして目を合わせてくれるようになった。

「人間って美味しいの？」

「んー？　個体差はあるけど、美味しいよ」

　質問を繰り返す天璃に、珠羅が緩く首を傾げた。

「その……先祖返りは、どうやって人間を食べるのかなって」

「今は人間よりの姿をしてるけど、獣や虫、魚の先祖返りなんかは姿を変えることができるからね。前に見た人魚の先祖返りは、狩った獲物を水の中で捕食してたかな。あ、女郎蜘蛛の先祖返りは、糸で巻いて食べるらしいよ〜」

　身体を屈めた珠羅が、天璃の顔の近くで内緒話かのように振る舞う。思わず笑みをこぼした天璃は、口元に手を当てると、珠羅に乗っかり小声で話し始めた。

「珠羅ちゃんも、姿を変えられたりするの？」

「神って、定まった姿がないんだよねー。人間の理想や想像を反映してる分、人間よりの姿で固定されることが多いけど、実際はあやふやだったりするし。出来ないこともないと思うけど、必要にならない限りしようとも思わないって感じかな〜」

　これまでの珠羅は、姿を変えようなんて考えたこともなかった。けれど、天璃を自らの元に縛りつけておけるなら、珠羅は容姿さえ捨ててもいいような気がしていた。

「変えてほしい？」

「ううん、そのままがいい。私ね……珠羅ちゃんを初めて見た時、なんて綺麗な人なんだろうって思ったの」

　まるで人を魅了する悪魔のように、妖しさと美しさの中に、得体の知れない何かを潜ませている。

「でも、珠羅ちゃんのことを知っていくうち、それ以上にすごく可愛い人だなって思うようになったの」

　何をされても、仕方ないと許してしまえるほどに。天璃は珠羅のことが、可愛くて仕方ないのだ。

「だから、そのままでいて」

　ありのままでいいのだと微笑んだ天璃が、珠羅の頬を手のひらで包み込む。

　太陽に透ける髪が、粉雪のように煌めいた。

　今にも溶けてしまいそうな天璃の姿を見つめ、珠羅は天璃を冷やすように、腕の中へとしまい込んだ。