ブラッドカーストファンタジア

第三章 血の盟約

第六十八滴 お返し

　雪原のような肌には、爛れも赤みもない。

　日光という何よりの障害が、いつの間にか天璃(あめり)を害さなくなっていた。そんな変化に、天璃自身が気づいていない訳もなく。

　自覚したくなかったのか。それとも、全て分かった上で蓋をしていたのか。

　口を閉じたままの天璃に、神領(しんりょう)がそれ以上踏み込むことはなかった。

　◆ ◆ ◇ ◇

　珠羅(しゅら)に抱えられ医務室を後にした天璃は、部屋着を手に浴室へ向かおうとしていた。

　血塗れの制服は処分され、今は病院着のような服を身につけている。予備の制服は用意されていたが、自室にいる時まで着る必要はない。

　服を脱いだ天璃が、脇腹のガーゼを剥がす。

　塞がった傷口と、斜めに走った線。あれほど出血していた箇所が、まるで幻のように消えかけていた。

　もし、珠羅から逃げたくなったら──。

　頭の中で、神領の言葉が反響する。

　お湯の張られたジェットバスを眺め、天璃はふと、千人分の血液があっても足りなさそうな大きさだと思った。

　テーブルに並べられた料理からは、食欲を刺激される匂いが漂っている。陰からひょっこりと現れたひいちゃんが、丁寧にカトラリーを並べているのが見えた。

　お風呂の準備、食事の準備、眠る前から起床まで。珠羅は天璃が行動するよりも早く、身の回りのことをさらりと済ませてしまう。

　天璃が一人ですることといえば、今や着替えと入浴くらいのものだった。

　尽くすより尽くされるような外見をしていながら、天璃に対しては随分と献身的だ。とはいえ、珠羅が天璃に尽くすのは、献身とは程遠い理由からではあったが。

「いつもより量が多いね」

「多めに持ってくるよう言っておいたんだ〜。お昼、あんまり食べれてなかったでしょ？」

　カフェで昼食を取った際、天璃は料理のほとんどを珠羅に食べてもらっていた。気遣う霊藻(たまも)には“空腹でない”と答えたものの、本当の理由は異なっている。

「珠羅ちゃん、手……怪我したの？」

「ああこれ？　ナイフでちょっと切っちゃったんだよね〜。まだ残ってたんだ」

　手のひらの中央を横断するような傷跡を見つけ、天璃が心配そうに珠羅の手を取る。ほんのり赤みを帯びた跡は、天璃が見ている前で徐々に薄れ、やがて完全に消えていった。

「こんなのすぐに治るよ〜」

　にこりと笑った珠羅が、食事にしようと促す。

　どうやら、あの程度の傷であれば、数分も経たずに治ってしまうらしい。取り分けられた料理を前に、天璃がポタージュを口に運んだ。

「美味しい？」

　こうして食事を共にする度、珠羅は決まって同じ質問をしてくる。そして、天璃が肯定すると、それはそれは満足そうな笑みを浮かべるのだ。

　どの料理も甘くて美味しい。素材の甘さの他にも、舌が蕩けるような甘みが混じっている。

　昼食を抜いた分、反動のように食が進む。警鐘を鳴らす本能を抑えつけ、天璃は目の前の料理を完食した。

　食べ終えた食器をワゴンに戻していると、珠羅がリビングの方から顔を覗かせ、天璃を手招いてきた。呼ばれるまま向かった天璃に、珠羅が片手に乗るほどの箱を渡してくる。

「はいこれ。天璃ちゃんにあげる」

「これって、対抗戦の……」

　クラス対抗戦での活躍も含め、MVPには珠羅が選ばれたようだ。当然といえば当然の結果なのだが、去年は微塵もやる気のなかった珠羅が、天璃のために優勝まで力を貸してくれた。

　その事実が、何だかとてもくすぐったく感じた。

「ありがとう、珠羅ちゃん」

「どういたしまして」

　箱をギュッと抱えた天璃に、珠羅が目を細める。

　不意に、何かを決意した様子で天璃が顔を上げた。

「あのね、珠羅ちゃん」

「なあに？」

「ちょっと、屈んでほしくて……」

　思わぬ言葉に目を瞬かせた珠羅が、視線を合わせるように上半身を屈めた。

「はい、どーぞ」

「えっと、目はつぶっててね」

　楽しげな珠羅の頬に、天璃の両手が添えられる。素直に目を閉じた珠羅へ、天璃がそっと唇を寄せた。

　カプリ、と鼻先を噛まれた感触に、珠羅が意表を突かれた顔をする。天璃はといえば、そんな珠羅の姿に、悪戯が成功した子供のような笑みをこぼしていた。

「ふふ、びっくりした？」

「期待したのにな〜。もしかして、これがご褒美？」

「ううん。これはあの時のお返し」

　医務室での寸止めは、いつも冷静沈着な天璃の脳内をかき乱していった。これで少しは、珠羅も天璃の気持ちが分かったことだろう。

　わざと拗ねた態度を取る珠羅に笑みを深めると、天璃は再び珠羅の頬を両手で包み込み、そのままふわりと唇を重ねた。

　低めの体温が合わさり、仄かに熱が灯っていく。

　飄々とした態度で分かりにくいが、おそらく珠羅は医務室での会話を聞いていたはずだ。

　狩りの際も荒牙(こうが)との話を知っていた珠羅が、神領との会話を把握していない訳がない。

「これからもよろしくね、珠羅ちゃん」

　奥に沈んだ不安を拭うように、天璃が珠羅へと微笑みかける。天璃を見つめる珠羅の瞳は、何かを確かめているようでもあった。

「私の飼い主だからね〜。天璃ちゃんが手綱を握ってる限り、どんな願いでも叶えてあげる」

　僅かな圧を滲ませた珠羅を、天璃は真っ直ぐ見返した。

　心配せずとも、決して逃げたりはしない。目的を遂げるためには、天璃とて最強の武器が必要なのだ。

　珠羅を手放す選択肢など、はなから存在していない。

「じゃあ、今日はクリア目指して徹夜で遊ばない？」

「なにそれ最高〜」

　ゲーム機を指差した天璃に、珠羅が機嫌良く答える。

　視界の端で、いそいそとコントローラーを用意するみっちゃんたちが見えた。