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マリア

「ヴィー、犯人の居場所が……」

　ドアをくぐったパーシバルが地図を開こうとすると、首もとに布を広げていたヴィーが手でさえぎった。　

「ちょっと待って、髪を流してくる」

　ハサミを持ったまま洗面台にむかう襟あしはギザギザで、パーシバルはきれいに切りそろえたい気がした。水の音がしてくる。彼は窓辺に寄り、人の行きかう路地を見下ろした。

　数日たって訪ねた今、ヴィーは落ちつきを取り戻していた。

　安心したものの、引っかかりは消えない。彼はそれに指をかける。壁紙をはがすようにゆっくり下へ、下へ。

　彼女は、再現体を「人間より善いもの」だと認識しているらしい。

　やさしかった隣人のおかげで？　しかし単なる親切の対価としては不自然すぎる……

　勢いよく吹き込んだ風が窓枠を鳴らし、砂ぼこりを運んでくる。パーシバルはかたわらへ顔をむけた。

　考えに沈んだ目がすぐそばのカーテンをとらえる。うすく透けた先に横たわるシルエット。少しの身動きも呼吸も感じさせない、病んだ母親の寝床。

　次の行動はまったくの無意識だった。

　片手をすばやく払う。シャッと小気味いい音がして、やわらかな防壁が崩れた。

　ヴィーの母親はあおむけになり目を閉じていた。明るい茶色の髪、透きとおるような肌をした若い女性……

　女性の形。人間をかたどったもの。

　生も死もない再現された身体がそこにあった。

　揺れたカーテンがパーシバルをかすめた時、鋭い悲鳴が背中を刺した。

「ママを起こさないで！」

　水滴を撥（は）ねかしたヴィーが、全身をつかって彼を押しのけた。

　パーシバルの手が動き、横たわる再現体から少女を引きはがそうとする。だがヴィーは“ママ”を守るようにすがりつき、顔を伏せた。

　パーシバルは戦況を報告するように感情のない声をあげた。

「機能停止状態。回収を」

「眠ってるの！」

　ヴィーが吠えるように答える。その勢いはパーシバルから名前をはぎとり、一個の再現体にした。彼は厳しい面持ちで首をふった。

「ヴィー、彼女ははたらきを完了した。適切な処分を求める」

　相手は少しも退かず、細い肩のむこうから「誰にもつれていかせない。たとえあなたでも」とにらみつけてきた。

　黒い瞳に焼かれながらパーシバルは閉じかけた口を動かした。

「母親。なぜそんな嘘を」

「嘘じゃない。パパと一緒に私とエカートを育ててくれたもの。マリアが二人目のお母さん」

　パーシバルは思い当たった。より高度な感情表現能力を有する、上位モデルの存在に。

　諜報活動に従事し、多くは女性体だと聞いていた。任務をしりぞいた彼らは、一般のリプロとは違いメガロポリスで管理されるはずだった。

　彼の考えを見透かしたようにヴィーが言う。

「マリアは逃げてきたの。本当の家族がほしかったから、だから私たちを愛してくれた」

　パーシバルは頭に押し入った混乱に目を見開き、後ずさりして首をふった。

「ヴィー、再現体にその種の感情はない。装うことしか……」

「ちがう、知らないだけ。解放されてないだけなの。ママが言ってた、深い部分では人もリプロも変わらないって。ここで暮らしてわかったんだって！」

　その瞬間、パーシバルにはたくさんの顔が見えた。

　再現体の兵士たち。アロンソが隠していた静かな表情。この数日で向きあった人間たち。作業員と医師。武器屋の苦い笑い。

　そして目の前にいる少女。

　パーシバルの身体をなにかが勢いよく駆けのぼった。

「それこそ欺瞞（ぎまん）だ。われわれが同じであるものか！」

　ヴィーが射抜かれたように身をすくめ、凍りついた。

　パーシバルの片手があがりみずからの口をおおう。これ以上ふたりを揺るがすなにかが飛び出さないように。

　しかしすでに少女へぶつけた言葉は、それぞれが属する場所をむきだしにするにはじゅうぶんすぎた。

　やがて彼はこわばった身体をゆるめ、ベッドから顔をそむけた。

「……口外はしない」

　選びなおした言葉が床に落ちる。

「仕事は降りる。後任を探してここにやる、報酬はそちらに渡せ」

　パーシバルは背を返した。ヴィーはぐったりとうつむいたが、ふいにベッドを離れて駆け寄った。ふり向いたパーシバルを見上げる瞳は濡れ、黒が濃くなっていた。

　その目が寂しげに細まる。彼女は、こわごわと伸ばした両手を彼の頬に添えた。

　ふたりはしばらく動かずにいた。やがて手が離される。パーシバルは静かにドアへ向かった。もうどちらにも言葉はなかった。

　ドアを閉めた再現体は、片脚を引きずりながら長い階段を下りはじめた。