【完結】元いじめっ子と始める、人生を変えるダイエット～ハピネス・ダイエット：嫌いな君の隣で～

５章：受容とその先

第16話【気付き②】

　春ちゃんと戸津にバレてから数日が経った。彼女にああは言われたものの、結局ずっと答えは見付からないままだった。それでも玲央くんは返事を催促してくることはなかった。

　昼休みに廊下で春ちゃんと立ち話をしていると「優奈ちゃん」と玲央くんがいつもの笑顔で私の傍にやってきた。彼女は気を利かせてその場を去ってしまう。行かなくてもいいのに、と言っても聞いてもらえない。

「それで、どうしたの？」

　春ちゃんの背中を見送って苦笑した。

「え？　お喋りしたいから来ただけだよ」

　最近の玲央くんは遠慮がなくなってきている。前は色々な口実をつけては話しかけられていたが、今はただ「話したいから」とか「一緒にいたいから」と平気で言ってくるようになった。

　そういえば彼は元々コミュ力お化けだったのを思い出す。

「あ、でも一つだけお願いがあってさ……」

　何、と問うと、怒らないでねと念押しされる。

「頬っぺ、触ってみてもいい？」

「……へっ？」

　思わず素っ頓狂な声を上げて慌てて口を押さえた。

「な、何言って……」

　小声で問いかけ直す。

「やっぱりダメかな」

　うぐ……

　どうやら私は玲央くんのこのシュンとした仕草に弱いらしい。

　まあ、減るもんでもないしいっか……

「はあ……別に、いいよ」

　渋々了承すると

「わ、いいの？　ありがとう」

　と、満面の笑みでお礼を言われた。

　彼は私の頬を指先で少し突いたかと思うと、今度は掌で弾力を確認するかのように触れてくる。

「やっぱり、ふわふわだ」

　恥ずかしいやら、照れるやら、案外こういうところ失礼だなと思ったりもしつつ、ふとその状態に笑いまでこみ上げてくる。

「何これ、変なの」

　私がそう言った刹那だった。

「触んなよ」

　戸津が急に間に入ってきて、玲央くんの腕を掴んで制止させた。

「えっ。と、戸津？」

「付き合ってもいないくせに、ベタベタ女に触んな。ここ日本だぞ。わきまえろ」

　戸津が怒っている。玲央くんも口元は笑っているけれど、目が笑っていない。何これ、怖すぎる。

「ん。そうだね。スキンシップ過剰だったかも。ごめんね、優奈ちゃん」

　玲央くんはやんわりと戸津の手を振りほどく。

「や、私がいいって言ったんだし、謝られるようなことは……」

「お前、それ本当に言ってんの？」

　戸津は今度は私を睨んでくる。

「戸津くん、優奈ちゃんは悪くないだろ」

「俺は今、細川と話してるんだ。あっちいけ」

　玲央くんは心配そうに私に目をやるが、私が大丈夫と笑って頷くと分かったと教室に戻っていった。

「戸津、機嫌悪すぎ」

　ため息をつく。

　玲央くんが去ると、さっきまで狂犬モードだった戸津が一回り丸くなった。

「そんな怒ることないじゃん」

「お前は男心を分かってなさすぎ」

　戸津は一度深呼吸をした。少し目を瞑って、じっとしている。なんとなく、感情をコントロールしているようにみえた。少しして彼は目を開けて、よし、と小さく呟いた。

「男って単純なんだよ」

「ふーん。戸津も単純なの？」

　からかって笑ってみせる。が、反応がない。

「戸津？」

「……『龍介』」

「え？」

「今から龍介って呼べよ。俺も優奈って呼ぶ」

「はっ？」

　急な提案に思考が追いつかない。

「待って待って。なんでこの流れでそうなるの」

「男は単純なんだよ。バーカ」

　彼はそう言ってぐしゃぐしゃに私の頭を撫で回し、自分の教室に戻っていった。

　一人廊下に置いていかれ、しばし呆けた。少しして、乱された髪を手櫛で戻していく。

　どういうこと？　何が起きた？

　全身から汗が止まらなくなった。激しく動悸がして胸が痛い。頭を撫で回されたと同時に、頭の中もぐちゃぐちゃにされた気分だ。

「あんなの……絶対嫉妬じゃん」

　壁に向かって呟いた……

　そこからの戸津――いや、龍介……との散歩は私にとって毎回課題になった。慣れない名前呼びに加えて、お互いほとんど会話をしなくなった。五月の後半は中間試験も迫っていたため、一人で散歩をする日が多かったのが、唯一の救いだった。

　試験が終わり成績表が返され、その日の夜の散歩で久しぶりにちゃんとした会話をした。

「全部、上のクラスになった」

「よかった。と……龍介、頑張ってもんね」

　今までの癖が抜けず、どうしても時々不意に『戸津』と呼びそうになる。そう呼ぶと不機嫌になるから、なるべく呼び間違えないように注意している。

「おう。気抜かずにやってくよ」

　相変わらず、二人で話していると笑ってくれる。

　最近学校では険しい表情ばかりみていたので、以前を思い出して安心してしまう。

「それでさ」

　その日の散歩も終わりかけで、近くの小さな公園の中で、急に彼は立ち止まった。滑り台、ブランコ、砂場、ベンチ。これくらいしかない小さな公園だ。この時間はもう人はおらず、いくつかある電灯がチラついている。ここの公園で、幾度となく長話をしたっけ。

　彼はベンチに座ると、私にも座るように促した。

「どうしたの？」

　なんとなく、胸騒ぎがした。

「俺、そろそろ予備校行き始める」

　だから、と続けた。

「もう、一緒に散歩できそうにない」

　龍介が寂しそうに笑った。

　胸のざわつきが大きくなった。

　龍介が言っているのは、普通のことだ。他の皆だって大学受験に向かって動き出している。私でさえ、頭の中にぼんやりと浮かんでいた。でも自分からはなかなか言い出せなかった。

　だって、それって。それってさ。

「そっか……そうだよね。前から言ってたし。仕方ないよ」

「急にごめん」

「ううん。こちらこそ言いにくいこと言わせてごめんね。そうだよね。医学部だし頑張らないと」

　足下に転がっていた石ころを軽く蹴飛ばしてみた。

「私さ。正直、一年間こんなに続くと思わなかったんだ」

　嫌なことがあっても、辛くても、なるべく淡々と歩き続けた。体重が減ると少しずつ歩く速度も速くなって、距離も長くなって。きっと一人だと途中でめげていたと思う。でも、龍介と歩きながらダイエットの話をしたり、勉強の話をしたり、お兄さんの話をしたり、色々話すにつれてこの時間も楽しみに変わっていった。

　でも龍介は気付いてる？　散歩がなくなるってことはさ。

「一年間、本当にありがとう」

　もうこうやって、沢山話せないってことなんだよ。

　思わず下を俯いてしまう。彼の顔を見ることができない。

「でも、やっぱり寂しいね」

　ポツリと本音を漏らした。

「……お前だけじゃないから」

「え？」

　顔を上げると、龍介は唇を噛みしめていて

「寂しいのは優奈だけじゃないから」

　と、立ち上がった。

　月明かりが優しく彼を包んでいた。その姿が、その横顔がなんとなく綺麗だと思った。ずっと見ていたい、目に焼き付けておきたいとさえ思った。

　思わず私も立ち上がって、龍介の手を取った。彼が振り向くと私は満面の笑顔をみせる。

「『また』学校でね！」

　さよならじゃない。会えないわけじゃない。だから、そんな消えそうな顔をしないで。私はまだ――

　その日の翌日、私は玲央くんに返事をした。