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１－３

　このママはクラブの「ママ」ってことじゃなくて――「母親だろうね」と後ろで続く。

　げえ……。やっぱりそうか。これ以上その手の人にかかわりたくないんだってば。

　気配をできる限り消して後ろに下がり、星空(せいら)の背中に再び隠れる。肩からのぞきこんでみると、着物の女性がギャル女のとなりに並んでいた。身長はギャル女より低いものの、全身から放たれる圧は比べ物にならない。

「こんなところでこんな目立つようなこと、恥ずかしいからおやめ」

「だってえ」

「これ以上人様に迷惑かけんじゃないよ。すまなかったね、坊やたち」

　どうやら敵意はなさそうだ。とはいえこれ以上関わるつもりはない。謝罪は良いから早くギャル女を連れてってくれ。

　――瞬間、着物の女性がこちらを向いた。

　あ、やばい。

　その目がカッと見開き、赤い唇が横に広がっていく。

「あら、あらあらあら」

　とっさに頭をひっこめるがすでに遅し。星空(せいら)の前から伸びてきた手が、俺の耳を掴んで引き上げる。

「いでででで……」

　おとなしく従うしかない。

　女性の力とは思えないくらいに締め付ける指は強く、軟骨がぎしぎしと音を立てていた。

　星空(せいら)を間に挟んだまま、ずいっと顔を寄せてくる。

「あんた男前だねえ。こいつぁ私もほれぼれするよ」

　渋い柑橘系の匂いが鼻先をかすめた。

「あ、はは、そいつぁ光栄――」

「ちょっとママぁ？　やめてよね！　私の彼氏なの！」

　彼氏じゃねえよ！　余計なこと言ってんじゃねえ！

「へえ？　彼氏ねぇ？　……ん？　まさか、うちのやつらが手ぇ出して死にかけてたのって、あんた？」

　真顔に切り替わる女性を前に、顔面の筋肉がじわじわと硬直していく。どう答えてもろくでもないことになりそうで、返事ができない。

　あ～、どうやって逃げ出そう。耳はさっきからずっと痛いし、星空(せいら)は頼りにならないだろうし……。

「あの、それ、返してもらえます？」

　ぴしりと、空気にヒビが入ったかのようだった。

　女性の両眼だけが星空(せいら)に向かい、俺の耳から手を離す。一歩下がり、情のない目でじっと見据えていた。

「……あ？　なんだって？」

　放たれた声は、ドスが利いている。ギャル娘とは比べ物にならないほどの迫力だ。

「それです。返してください。僕のなんで」

　臆することなく、女性の腰あたりに指をさしていた。そこにあるのは、下ろしている女性の手。俺の耳を掴んでいたのとは逆の手だ。

　そこには一枚のタロットカードが握られていた。

　――いつのまに……！

「さっききみが離れたときに飛んでったんだよ」

「早く言えよ！」

「言う前に行っちゃったし、もういいかなって」

「この人がカードを持ってるってことは、つまり」

「この人が、僕たちの探していたお客さんってことになるね」

　――ううっ。まじか。よりにもよって、一番かかわりたくない人の手に――。

　星空(せいら)が「ふふ」と笑みをこぼす。

「やっぱり、女難の相はだてじゃないわけだ？」

　――ううううううう。ぐうの音も出ねえ……！

「いいよぉ？　返してやろうじゃないか」

　女性はにやりと笑って、二本指で挟んだカードを星空(せいら)に差し出す。

　カードの絵は全体的に黄色い。二人の子供が白い花の入ったカップを受け渡している。

　星空(せいら)はカードに顔を向け、女性に顔を向けた。あきれたようにため息をつき、手を伸ばす。

　触れる直前、女性の手がパッと上がった。ひらひらと振りながら、意地悪く言い放つ。

「まさか、ただで返してもらおうなんて思ってないだろうね？　あたしが返す代わりに、あんた、何してくれるんだい？」

　その顔は、まさしく女帝だ。身長は星空(せいら)よりも低いはずなのに、俺たちなんて簡単に蹴散らせるとでも言わんばかりの風格がある。

　星空(せいら)のことだ。こうやっておちょくられることはわかっていたに違いない。女性に顔を向けたまま何も言わず、ただじっとしている。

「だんまりでやり過ごそうって魂胆かい？　ずいぶんと舐めたマネしてくれるもんだ」

　――まずい。このままじゃまた……。

　ん？　いや、待てよ？　

　なんだったらこのまま怒らせて、星空(せいら)をひっぱたかせたほうがいいまであるな？　ダメージを跳ね返らせて大怪我させたら、二度と俺たちの前に現れないようにできるんじゃないか？　

　ああ、でも、この人、金持ってそうだし……。占ったらそれなりの報酬が期待できるんじゃ……。でもなぁ、こういう人たちとつながりを持つのはやっぱり……。

「も～、ママ、やめてあげなよ。それくらい返したっていいじゃんか。こいつ絶対金なんか持ってないんだし。相手すんのは時間の無駄だって。そんなことより陽太(ひなた)だよ陽太(ひなた)ぁ」

「そうだ！　じゃあ、占い！　でどうすか？」

　星空(せいら)を横にずらし、肩に腕を乗せて寄りかかった。ギャル娘にこれ以上振り回されるくらいなら、ここで腹をくくるしかねえ。

「占い？」

　着物の女性が俺を向き、表情を怪訝(けげん)なものへと変えた。

「そう！　実はこいつ、かなり当たる占い師、なんですよ！」

　この面倒ごとから早く離れるには、結局これしかない。ちゃちゃっと占ってちゃちゃっと帰すんだ星空(せいら)！

　その結果報酬が弾(はず)めば万々歳だ。

「過去も未来もお見通し。悩み事なんか一発で解決。そんじょそこらの占い師とは格が違うってもんです」

　ま、俺の悩み事は解決できなかったんだけどな。

「へえ……？」

　目を細めた女性の瞳から、好奇心がこれでもかとあふれ出ている。ギャル娘がきゃっきゃと声を弾(はず)ませた。

「占いだって、ママ、私やってもらいたいな～」

「残念ながら、占ってもらえるのはタロットカードを持っている方のみになります」

「え？　なんでぇ？」

「そういう決まりなもんで。タロットカードを拾った方は、俺らにとっちゃお客様なんですよ。最初から占わせてもらえるようにお声がけするつもりでした」

　着物の女性はカードを見下ろし、「ふうん」とつぶやく。

「なんだか、新手の詐欺みたいだねぇ」

「滅相もございません。その能力を実際に試してもらえれば、ご納得していただけるかと」

　返事はない。カードを見つめて押し黙っている。カードから何かを読み取ろうとしているのかもしれないし、俺たちが信用に値するか思考を巡らせているのかもしれない。

　その目が、改めて俺を向く。

「いつもならこんな話にゃのらないが、あんたがそこまで言うならいいだろう」

　カードを星空(せいら)に差し出した。今度はすんなりと受け取れている。

「私だって占いに興味がないわけじゃないしね。今思えば、落ちてたものを見て拾うのも私らしくないし」

　心の中でホッと息をつき、ガッツポーズ。

　一撃必殺の完璧な笑みを浮かべる。

「それじゃ近くのカフェにでも」

「いいや」

　女性は涼し気に目を細め、反論を許さない重圧をこれでもかと漂わせた。

「こういうのにうってつけの、いい場所がある」