インスタントレインボー

十一話・青と黄

　暗殺行事務所にて。

「最近いい仕事ぶりだと思っていたら、二人とも休暇前のひと稼ぎだったとはな」

「申し訳ありません。ひと段落着いたらすぐに復帰します」

「私も、すぐに用事終わらせて戻ってくるわ」

　怜が休暇を取ると上司に申し出たところ、全く同じタイミングでクオンも休暇の報告をしに来ていた。普段から憎まれ口を叩き合う二人だが、こればかりはいつもの三倍ほどの憎まれ口の叩き合いが始まった。しかしそれも、事務所長の鶴の一声で一時中断し、今に至る。

「まあ、ツートップが消えるのは少し痛手だが、これまで二人が働きすぎだったとも言えるしな。他の職員にもいい刺激になるだろう。ゆっくり羽を伸ばせ」

「「ありがとうございます」」

　二人そろって礼を述べると、そろって所長室を後にした。

「独り身で休暇か。寂しい奴だな」

「あら、友達が来ているという話を忘れたの？　鶏並みの記憶力ね」

「そんなどうでもいい話を記憶するほど俺の頭はスッカラカンじゃないんだ。頭のおめでたいババアは友人と仲良く温泉旅行にでも行ってろ」

「たいして歳の差もない女性をババア呼ばわりとは、教育がなってないんじゃないかしらこのガキ」

「休暇前にお前を暗殺する依頼を提出して行こうか」

「上等じゃない。事務所の人間が減るだけよ」

「あと疲労でお前の若さも減るな」

「本気でぶっ殺すわよアンタ」

「それじゃあまた休暇後。生きてないことを心底願う」

「人の話聞きなさいよ」

　いつもと同じようにクオンの言葉を聴き流しながら、家路に着く。七○七号室のドアを開けると、まとめた荷物と共にフーリが待っていた。

「済ませてきた。行こうか」

「行き先は？」

「ここの次に大きい都市、マレウラに向かう。その後はその後だ」

「もう少し計画を立てていると思ったが、意外とそうでもないんだな」

「よく言われるよ」

　二人はまとめた荷物を持ち、部屋を出た。リオンの北門に向かう道中、少し食料を調達して最終準備を整えた。

「さて、リオンを出てある程度歩いたら気配遮断を解く。その時点で誰か使徒の気配を感じたら」

「即刻戦闘。勝って再びマレウラを目指す」

「気配を感知する度にそっちへ行く方針でいいんだな？」

「ああ。一人出会えたらいい方だろうがな」

「それもそうか」

　改めて方針を再確認し、どこかの二人とは違って名残惜しそうなそぶりも一切せずに、二人はリオンを発った。

　リオンを出て約二時間。数人の人間とすれ違ったが、使徒らしき人物とその契約者らしき人には一切出会わなかった。それなりに進んだため、あと三十分ほどで気配遮断を解く算段を立て、二人は歩き続けた。

「向かう先が大都市なおかげで、道があるのは助かるな」

「どこもこういうものじゃないのか？」

「そうでもない。田舎の方とか諸街は街間に道がないのがほとんどだ。草原か砂漠か山岳地帯かだな」

「面倒だな」

　怜は水筒で水分補給をしながら、前方から歩いてくる男性二人組みに目を凝らした。特に変わった様子はない。

「もうそろそろ三十分か」

「ああ、そろそろ解除し……」

　フーリが怜と同じように前方の二人組みを見ると、言葉が止まった。

「どうした」

「……面倒だ」

　その一言で怜が状況を察するが早いか否か、前方の二人組みのうち一人がこちらに駆け寄ってきた。

「フーリ！　フーリじゃねえか！」

「よりによってお前か、クワム」

　現れたのは怜の察知したとおり、異空の十二使徒の一人、黄真(こうしん)のクワムだった。

「全然気づかなかったぞ」

「気配遮断してたからな。お前も使徒探しか？」

「そうだが、お前もってことは、フーリたちもか」

「ああ。その口ぶりからすると、まだ生き残っているようだな」

「お前がフーリの契約者か？」

「静上怜。暗殺業の者だ」

　暗殺業というワードに少しクワムは恐怖心を抱いたようだが、いつの間にかクワムに追いついていた契約者であろう男は、怖気づくそぶりは一切見せず、自らも名乗った。

「朝谷輪斗(あさやりんと)。武道家だ」

「やはりか。クワムのことだから武道家と契約しているだろうとは思っていた」

「さて、朝谷輪斗。ここで引き下がってくれると助かるんだが」

「悪いな静上怜、それはこっちの台詞だ。潔く不戦勝にしてくれやしないか？」

「交渉決裂だ。フーリ」

「交渉せずに始めると思っていたよ」

「そう上手くはいかないかぁ。いくぞクワム！」

「おう！」

　怜は輪斗から少し距離を取り、ナイフを構えて戦闘態勢に入った。それに呼応するように、輪斗も構えを取る。

「我が名は朝谷輪斗。黄真の契約者だ」

「静上怜。青空の契約者だ」

　両者が互いに睨みあう。数瞬その状態が続いたが、先に動いたのは怜だった。

　一気に間合いを詰め、容赦なくナイフを顔面目掛けて突き出す。輪斗は紙一重でそれをかわし、右手で怜の腕を掴んだ。輪斗はそのまま左拳で怜の鳩尾を突いた。本職の一撃ということもあり、一瞬意識が飛びかけた怜だったが、歯を食いしばって耐えた。右手のナイフを逆手に持ち替え、手首をひねらせて輪斗の腕に刃を突き立てる。一瞬力の緩んだ隙を突いて輪斗の手を振り払い、下腹部を蹴って輪斗を後方へ吹き飛ばす。

　一旦距離をとろうとバックステップをとった怜だったが、即座に地面を蹴って再度距離を詰めてきた輪斗に対応しきれず、輪斗のミドルキックをもろに食らってしまう。そのまま横方向に吹き飛んだが、何とか地面に着地する。目立った外傷はないものの、しっかりとダメージを受けていた。

　間髪いれず輪斗が飛び掛ってくる。怜は腰につけた鞄から筆を取り出し、魔力を注入した。なぎ払うように宙に線を描く。具現化された筆筋が輪斗に向かって飛来し、衝突した。攻撃の続行を中止し、受身を取って輪斗が地に立つ。

「マジックアイテムか。魔法を使える人間はさすがだな」

「使えないクチか」

「ああ。俺の武器はこの体だけだ」

「根っからの武道家か。悪くないな」

　怜は空に無数の線を描いた。いくつもの軌跡が宙に浮かんでいる。その一つが動き始めると同時に、輪斗も飛び込んだ。次々に飛来する線を避けながら、着々と怜に近づいていく輪斗。一際大きな一本を跳躍してかわすと、その先にいるはずの怜に視線を飛ばす。が、そこには何もなかった。

　次の瞬間、ナイフが輪斗の首元に斬りかかった。輪斗は怜の腕を下からすくい上げ、剣筋を首から逸らした。どうやら、先の線の裏に隠れていたらしい。輪斗はそのまま右足で蹴りを繰り出すが、怜が左手の筆で描いた線に阻まれ、攻撃は届かなかった。

「防御への転用……！」

　怜は輪斗目掛けて飛び込み、体当たりで輪斗の体勢を崩した。怜が右手を振りかぶったのを輪斗は見逃さず、すぐさまその腕を掴んだ。

　怜がニヤリと笑う。その瞬間、輪斗は違和感に気づく。

「お前、ナイフは！」

「読みどおりだ」

　怜が言い終わるが早いか、輪斗が怜をつかんでいる腕に、ナイフが突き刺さった。体当たりの寸前、いや、輪斗に斬撃を弾かれた時点で怜はナイフから手を離し、輪斗が怜の攻撃を止めようとするタイミングで落下するように計算していたのだ。

　怜は掴まれた腕を輪斗ごと引き寄せた。近づく輪斗の顔面に頭突きを食らわせ、ひるんだ隙に左手でナイフを引き、輪斗の腕を裂いた。

「っ……！」

　輪斗は怜の腹に膝蹴りを入れ、左拳で殴り飛ばした。着地して体勢を立て直す怜を見ながら、服の袖を破って傷口に巻いた。

「暗殺者ってここまで動けるもんなのか……」

「俺が接近戦に強いだけだ。皆が皆こうじゃない」

「これじゃあどっちが武道家だかわかんねぇな」

　輪斗は大きく深呼吸をする。精神統一だろうか、肩でしていた呼吸も平常に戻り、落ち着いた様子の輪斗は再度構えの体勢をとった。怜もナイフを握りなおす。次の瞬間、怜の目前に輪斗が現れた。瞬間移動などではなく、純粋な跳躍による接近で。

　反応の一瞬遅れた怜は、輪斗の繰り出した正拳突きをもろに食らってしまった。先ほどまでの打撃とは段違いの威力に怜の意識は一瞬彼方へと吹き飛んだ。その間に、輪斗は更に打撃を加えていく。突き、手刀、蹴りなど、様々な打撃を叩き込んでいく。一瞬の後に怜の意識が返ってきたときには、怜の体は脳からの命令を遂行するのに時間を要するほどダメージを負っていた。

　連撃による衝撃で怜の体躯が宙に浮く。依然体が言うことを聞かない怜は、輪斗たちの詠唱をただ黙って聞くことしかできなかった。

「「黄真の名の下、汝に真なる一撃を賜る」」

　クワムの魔力が輪斗の右腕に宿る。魔法の扱えない輪斗でも、クワムの魔力を上乗せするというやり方で奥義を使用できる。

「覚悟！」

　　　　『インパクトキャンサー』

　輪斗が地を蹴り、怜に詰め寄る。大きく振りかぶって打ち抜かれた正拳突きは、怜の体を容赦なく吹き飛ばす。

　そのまま怜は地面に落下し、意識を失う。と、輪斗は予期していた。しかし、現実はそうはいかない。

「…セーフだ。手首が間に合った」

　衝撃で後方に吹き飛んだ怜の体と輪斗の拳の間には、一本の線が引かれていた。輪斗の奥義が直撃する寸前、怜の左手首がかろうじて可動し、線を引くことで直撃を防いだ。

「ついでに今の衝撃で体の感覚が戻った。感謝する」

　怜はナイフと筆を鞄に突っ込むと、声を張り上げた。

「フーリ！」

「ああ」

「「青空の名の下、汝に永遠の静寂を賜る」」

　依然宙に浮いたまま、二人分の魔力を集め、魔力の弓矢を形成する。大きな一撃の後の反動で反応が追いついていない輪斗目掛け、弓を引き絞る。

「貫け！」

　　　　『ペネトレイトサジタリウス』

　放たれた魔力の矢が輪斗を貫き、その体の動きを止めた。地面に倒れこみ、自分の前に立つ怜を見上げる。

「勝負あったな」

「ああ、負けちまった。悪いなクワム」

「いや、よく頑張ったぜ。お疲れ様輪斗」

「ほら、立てるか」

　差し出された怜の手に引き上げられ、ふらふらしながらも輪斗は立ち上がった。

「まずは一勝、だな」

「ああ」

「負けたのがフーリでよかったぜ。お前ならまともなリビドになりそうだしな」

「当たり前だ。面倒ごとを止める権限が手に入ればそれだけで充分だからな。何かを変えるつもりはない」

「俺はてっきり殺されるかと思ったぜ」

「俺は依頼以外で殺しはしない」

「優しい暗殺者様で助かったぜ。次は一個人としてリベンジさせてもらおうかな」

「ああ。いつでも来い」

　輪斗は怜から連絡先を聞きだし、満足したように登録すると、クワムと共にその場を去ることにした。

「じゃあ、頑張れよ」

「ああ」

「続きは任せたぜ。何かあったら輪斗から連絡を入れる」

「それは助かる。その分勝ってみせよう」

「それじゃあな」

「それじゃあ、またな」

　二組はそれぞれ真逆の方向に進み、各々の本来の目的地へ向かった。

　まずは一勝。されどまだ一勝。二人の戦いの幕はついに上がった。

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短かったですが、これで怜パートは一旦終了、次回から雨音パートに戻ります。

もう少し怜パートを引き伸ばしたかったのですが、二人の性格上雨音たちみたいな日常パートがやりにくくて……。

もしもお二人が好きという方がいらっしゃったら（多分いないけど）、次の出番までしばしお待ちください。