絶対なる防御の果てに

第６章 治癒院

村長宅を後にする丈太郎たち。次の目的地は治癒院だ。

アンクの説明によると、治癒院とは怪我や病気を癒すための施設で、外科的な治療は《治癒士》が魔法で行い、内科的な症状は《薬士》による薬草や調合薬で対応するという。いわばこの世界の“病院”である。

ルノア村の中央付近、ちょうど市場通りと教会の間に位置するのがその治癒院だった。

「村の中心にあるのは、それだけ大事な施設だからだよ」

そうアンクは言った。

治癒院は石造りの平屋建てで、屋根には青い瓦が葺かれている。

壁を伝うように薬草の蔓が這い、入り口には誰が書いたのか、簡素な癒しの紋様が刻まれていた。

扉をくぐると、丈太郎は思わず足を止めた。

中は想像以上に清潔で静かだった。

ほんのりと甘く爽やかな薬草の香りが漂い、空気にはわずかに魔力の気配が混じっている。天井に設置された魔石灯がやわらかな光を落とし、落ち着いた空間を演出していた。

壁際の棚には瓶詰めの薬草や粉薬、液体の入った小瓶が整然と並び、いくつかの魔道具も見える。

奥には布で仕切られた診療スペースがあり、誰かが治癒魔法を受けているらしく、淡い光がちらちらと漏れていた。

「……なんだか、思ってたよりちゃんとしてるな……」

丈太郎が感心したように呟くと、アンクは苦笑する。

「ちゃんとしてなかったら命に関わるからね。田舎でも、治癒院だけは手を抜けないんだよ」

中から、治癒士らしき若い女性が現れた。

アンクに気づくと、目を丸くする。

「院長！？　それにミィナちゃんまで……今日はお休みじゃなかったんですか？」

「こんにちは、アリスおねえちゃん！」

ミィナが元気に手を振る。

「ちょっと私用でね。この子を診てもらいたいんだ」

アンクが丈太郎を示す。

「えっ、院長！？」

丈太郎は驚いてアンクを見る。

「ああ、ごめん、言ってなかったね。俺、ここの治癒院の院長なんだ。専門は薬士だけど、治癒魔法も少しくらいは使えるよ。でも、アリスは治癒魔法の専門家だからね。ちゃんと診てもらったほうがいいと思って連れてきたんだ」

アリスが丈太郎をじっと見つめる。

「この方が……ひょっとして、昨日ミィナちゃんをグランドグリズリーから救い出したという人ですか？」

「そー！　お兄ちゃんに助けてもらったのー！」

「……もうそんなに噂が広がってるのか」

アンクは呆れたようにため息をついた。

「はい、さっき来た患者さんが話してましたよ」

「山之内丈太郎といいます。よろしくお願いします」

丈太郎が頭を下げると、アリスは少し慌てたように会釈した。

「いえいえっ！　こちらこそ……アリスと申します。院長のもとで治癒士として働かせてもらってます」

なぜか、アリスの頬がほんのり赤くなっていた。

「承知しました。ちょうど今の患者さんで手が空きますので、すぐに診ましょう。少しだけお待ちくださいね」

アリスは診療スペースから出てきた患者に、何やら優しく説明をしている。

患者はうなずいてから代金を渡し、アリスに手を振って出口に向かう。

アンクに気づくと、深くお辞儀をしてから去っていく。

「お待たせしました。こちらへどうぞ」

アリスが柔らかな笑みを浮かべながら、丈太郎たちを診療スペースへと案内した。

診療スペースは木材の温もりを感じる小部屋だった。

窓から差し込む陽光が白いリネンのカーテンを柔らかく照らし、壁際には薬草の束や整然と並べられた薬瓶が置かれている。ほのかにミントのような薬草の香りが漂っていた。

アリスに促され、丈太郎は中央の椅子に腰を下ろす。

「それで、どのような症状ですか？」

アリスが優しく問いかける。

「丈太郎くんは記憶を失っているんだ。外傷によるものか、魔法の影響かを確認したくてね」

とアンクが説明した。

丈太郎も昨日の出来事――森で目覚めたこと、状況をまったく理解できなかったことなどをざっくりと語る。

「なるほど……記憶、ですか。少し失礼しますね」

アリスは丈太郎の側頭部あたりにそっと手を添えた。

指先が丁寧に頭皮をなぞるが、怪我の感触はなかったようだ。

「特に外傷は見当たりませんし、痕跡もありませんね」

そう言いながら、今度は丈太郎の額の前に手のひらをかざす。

アリスの手のひらが、淡い緑の光で包まれた。

しかし──。

「……うーん」

アリスの眉がわずかに寄る。

「どうした？」

アンクが表情を曇らせた。

「魔力探知がうまくできません……何かに妨げられているような感覚です。まるで――」

アリスは言いよどむ。

「まるで……？」

丈太郎が問い返す。

「まるで、魔力そのものが弾かれているみたいな……この感じ、初めてです」

診療室に一瞬、静寂が降りる。

ミィナは丈太郎の袖をきゅっと握りしめ、不安そうな表情を浮かべている。

丈太郎はいたたまれない気持ちになっていた。

（……本当はバッチリ記憶あるんですけど……みなさんごめんなさい）

「ちょっとヒールしてみますね」

アリスは両手を丈太郎の額にかざすと、その手のひらが淡い緑色の光に包まれた。

だが次の瞬間――緑の光は丈太郎の顔の前でふわりと霧のように散って消えた。

「そんな……！　治癒魔法が効かない……！」

アリスが呆然とつぶやき、アンクも「バカな……」と声をひそめるように言った。

ミィナがそっと丈太郎の袖をつかみ「お兄ちゃん……だいじょうぶ……？」と尋ねると、丈太郎は「うん。大丈夫」と彼女の頭を撫でる。

ただ、二人の異常な雰囲気に丈太郎も不安を覚えた。

「……やはり、先ほどと同じように魔力が弾かれているような感触です……」

アリスが首を傾げる。

「アリス、もう一度ヒールを頼む」

アンクの言葉に、アリスはうなずき「はい、もう一度」と再び丈太郎に手をかざした。

淡い緑の光が両手に灯ったが、またしても光は丈太郎の目前で霧のように散った。

まるで、見えない壁に阻まれているかのようだった。

「やっぱり……届く前に消えてしまいます！」

アリスが驚きの声を上げる。

「これは……何かの結界？」

アリスが眉を寄る。

「こんな結界、聞いたことないぞ……丈太郎くん、弾かれた感覚はあったか？」

アンクが問う。

「いえ、何も……何も感じませんでした」

丈太郎は小さく首を振る。

二人の真剣な表情を見て（……これ、なんか本当にヤバい状況じゃないか？）と内心で焦りを感じていた。

「まさか……丈太郎くん、ちょっと失礼するよ」

アンクが呟き、指先に小さな炎を灯してじりじりと丈太郎へ近づけていく。

丈太郎は思わず身をこわばらせたが、触れると思った瞬間、炎は丈太郎の肌に届く寸前でふっと霧のように掻き消えた。

「……やはり、か」

「院長……これは！」

アリスは息を呑む。

「おそらく、魔力の干渉そのものを無効化している……」

「そんな……！　魔力の干渉を無効化するスキルや魔法なんて、聞いたこともありません！」

アリスは驚きと戸惑いを隠せなかった。

「いや……魔力だけじゃないかもしれない。丈太郎くん、昨日、ミィナをグランドグリズリーから助けたときの状況を、詳しく教えてもらえるかな？」

アンクが静かに問いかける。

「えーと、確か……こうやって」

丈太郎は少しかがみ、ミィナを庇う姿勢をとった。

「で、後ろからクマが来て……怖くて目をつむってたら、静かになって……気がついたら、いなくなってました」

「そーそー！　こんな感じだったの！」

ミィナがはしゃぐ。

「そんな……！　あのグランドグリズリーが、獲物を目前にして何もしないなんて……！」

アリスが目を見開く。

アンクも驚いた表情を浮かべたが、次第に何かに納得したように頷く。

「つまり……こういうことだな」

アンクは小さな医療用の打診ハンマーを手に取った。

「ちょ、ちょっと待って！？　何を――」

丈太郎が言いかけた瞬間、ハンマーが彼の肩に向かって鋭く振り下ろされる。

──次の瞬間。

ハンマーはまるで見えない壁に阻まれたかのように、丈太郎の肩の寸前でピタリと止まった。反動も音も、一切生じていない。

「まさか……っ！」

アリスが声を上げる。

「そういうことだ。これは……物理的な衝撃も完全に無効化している」

アンクは確信を持ったように言った。

「どうして丈太郎くんが、あのグランドグリズリーからミィナを無傷で救えたのか、不思議だったんだ。だが、今ので合点がいったよ。――ごめん、驚かせたね」

「いえ。大丈夫です」

丈太郎は困ったように笑ってみせた。

「さっき叩いたとき、不思議な感触だった。反動も音もなく、まるで衝撃そのものが吸収されたようだった……。きっとグランドグリズリーも同じ体験をしたのだろう。そして、本能的に──恐れた」

「つまり……どういうことでしょうか？」

丈太郎は椅子に座り直しながら尋ねた。

いつの間にか彼の膝の上には、ミィナが嬉しそうにちょこんと座っている。

「つまり……あなたには、物理攻撃も魔法攻撃も、そして治癒魔法すら効かない、ということです」

アリスが慎重に言葉を選びながら説明した。

「これは、どんな防御魔法やスキルよりも上の存在……まさに“異能”だよ」

アンクも重々しく言う。

「そんな……全く自覚ないんです。いつどこで覚えたのか、心当たりもなくて……」

丈太郎は戸惑いの表情を浮かべる。

「それほど強力な能力を、無自覚で発動している……ある意味、とても危険な能力だ」

「危険……！？」

丈太郎は不安げに目を見開いた。

アンクは腕を組んで少しだけ考え込むと、静かに口を開いた。

「まず……他者の魔法も、物理攻撃も、そして治癒すらも受けつけないということは、“影響そのものを拒絶している”ということだ」

「影響を……拒絶？」

丈太郎が首をかしげる。

「たとえば――もし君が毒に侵されても、治癒魔法が効かないとなれば、誰も助けられない」

「そ、そんな……」

「それにもうひとつ、大きな問題がある」

アンクの声が一段低くなった。

「君の“防御”は、明らかに無意識で発動している。そしてこれは、“君自身の意思では止められない”ということにも繋がる。……つまり、もし君が誰かの手を握ろうとしても、それが“攻撃”とみなされれば、相手には触れることすらできない。あるいは、逆に君の意思で“発動しない”つもりでも、危険と判断されれば自動で発動するかもしれない」

アリスがはっとした顔で口を挟んだ。

「それって……たとえば……火事に巻き込まれた子を助けようとしても、炎が丈太郎さんを避けて届かないだけで、子どもには触れられないかもしれないってことですか？」

「そう。防御が万全であるほど、君は世界から“切り離された存在”になってしまうかもしれない」

アンクの言葉に、丈太郎は思わずミィナの頭に置いた手を見つめる。

「……それでも、俺、いまミィナには触れられてる……」

「今は問題が起きていないだけかもしれない。発動条件はまだ不明なんだ」

アンクは目を伏せたまま静かに言う。

「力は強大であるほど、その代償も大きい。……君の能力は、守る力であると同時に、孤独を生む呪いでもあるかもしれない」

丈太郎は言葉を失い、ただ膝の上のミィナを見つめた。

自分の手が、確かに彼女の小さな背中を支え、その体温を感じている。あたたかさも、重みも、確かに感じている――それなのに、アンクの言葉が胸の奥を冷たく締めつけていた。

「……そんな、俺が誰かに触れられなくなるなんて……そんなの、やだな……」

ぽつりとこぼれた丈太郎の声は、どこか子どものように弱々しかった。

すると――。

「だいじょーぶだよ、お兄ちゃん！」

ミィナが、にぱっと笑って丈太郎の胸に頬をすり寄せた。

「ほら、ちゃんとミィナはさわれてる！　ぎゅーだって、できるんだよっ！」

小さな手が丈太郎の胸をぎゅっとつかむ。

その無垢な行動に、丈太郎は思わず目を細める。

「……ミィナ……」

その様子を見ていたアリスが、そっと微笑んだ。

「アンク院長が言ったことは、あくまで“可能性”の話です。あなたの能力は、確かに前例がなくて、解明には時間がかかるでしょう。でも……それは、あなたが特別な存在だという証でもあります」

アリスは優しく続けた。

「それに、力があるからって、必ず孤独になるわけじゃない。私たちがそばにいます。あなたを理解しようとする人は、きっとこれからも現れます」

「……」

丈太郎は、少しだけ視線を落としてから、ゆっくりとアリスを見上げた。

「……ありがとう。なんか……ちょっと、救われました」

アンクは口元をわずかにほころばせ、眼鏡の奥から静かな眼差しを向ける。

「人はどんな能力を持っていても、それをどう使い、どう生きるかで価値が決まる。君が“それ”を恐れず向き合おうとする限り――私は、君の味方だ」

「……はい」

丈太郎は深くうなずいた。

その膝の上では、ミィナがうとうととまぶたを落とし始めていた。

不安と希望が交錯する中――丈太郎の中に、ほんの少しだけ、決意の種が芽吹こうとしていた。