【完結】絶対なる防御の果てに

第３８章 メイキュリア

レイブンとの決闘から、およそ一ヶ月が経った――。

フィリスと丈太郎の旅路は、ついに迷宮都市メイキュリアへとたどり着いた。

メイキュリア。

今から五百年前、突如として地の底から現れた巨大な迷宮。

その入口を囲むようにして築かれた街は、やがて“冒険者の聖地”と呼ばれるようになった。今日もまた、無数の冒険者たちが財宝と名誉を求めてこの地に集う。

巨大な防壁のアーチをくぐる。

見上げれば、遠近感が狂うほどの高さ――街を環のように取り巻くその壁に、丈太郎は思わず息をのんだ。

「この壁はね、外からというより――内側から守るための壁でもあるのよ」

「内側？　何からですか？」

「決まってるでしょ？魔物よ」

「魔物……!?」

「そ！まあ、詳しいことは宿についてからにしましょ！あーお腹減ったー！」

フィリスはそう言うと、軽やかに街中へ歩き出した。

メイキュリアの街は活気に満ちていた。

通りには冒険者たちが行き交い、武具の音や商人の呼び声が絶えない。

アウトリアは温泉街ということもあり観光客が多かったが、ここはまるで別世界――ほとんどが冒険者で占められている。

街並みもどこか雑多で、泥臭く、しかし生き生きとしていた。

そしてその規模は、アウトリアをはるかに凌ぐものだった。

「どの宿にしよっかなー！」

フィリスは楽しげに通りを歩きながら、ずらりと並ぶ宿屋の看板を眺めていた。

さすが冒険者の街だけあって、宿の数も酒場の数も桁違いだ。

夕暮れとはいえ、まだ日は高い。

それなのに、あちこちの酒場からは笑い声と楽器の音、そして怒号が入り混じったような喧騒が響いてくる。

フィリスの瞳は、まるで子供のように輝いていた。

「あの……宿屋を探してるんですよね？」

「もちろん。ちゃんと探してるわよ」

フィリスはぴたりと立ち止まり、ある建物を指さす。

「ここにしましょ！」

「え！？　どう見ても酒場ですけど……」

「ふふふ。ここは酒場兼宿屋なのよ！　最高じゃない！」

そう言うなり、フィリスは一切の迷いなく扉を押し開けた。

「あの、俺はもっと静かなとこが……」

丈太郎の声は、店の喧騒にかき消された。

店の中に入ると、思っていたよりもずっと広かった。

天井は高く、木の梁がむき出しで、開放感のある造りだ。

テーブルも二十はあるだろうか。

数組の冒険者が酒を酌み交わしていたが、まだ空席は多い。

フィリスはまっすぐ奥のカウンターへ向かう。

「おじさん、部屋を二つお願い。一番いいやつね」

まるでエールでも注文するかのような軽さで、金貨を5枚、指で弾くように差し出す。

「あいよ」

おじさんと呼ばれた店主は、無言で棚から鍵を二つ取り出し、フィリスに手渡した。

「は、早っ……！」

丈太郎は思わず目を丸くする。

今まで泊まった宿では、名前を書いたり、帳簿をつけたりするのが当たり前だったのに――。

「はい、丈太郎くん」

フィリスは鍵を一つ差し出した。

丈太郎はそれを受け取りながら尋ねる。

「ここは、冒険者証での支払いはできないんですね」

「迷宮で死んだ冒険者の証を奪って、不正利用するような犯罪も多いからね。ここでは確実な現金がすべてよ。覚えておいてね」

「はい…」

丈太郎は不安な気持ちで頷く。

フィリスはホールの片隅にある小さな扉を開ける。トイレかと思ったが、その奥には静かな廊下が続いていた。

扉が閉まると、さっきまでの喧騒が嘘のように消える。

廊下にはいくつもの客室の扉が並び、

木の床がかすかに軋む音だけが響いていた。

「安心した？」

「はい。思ったよりずっと静かで、良かったです」

「じゃ、後で酒場に集合ね！」

フィリスはふっと微笑み、鍵を回して部屋に入っていった。

丈太郎も自分の部屋に入ると、街の喧騒とはまるで別世界のような静けさだった。

そして何より――豪勢だ。

ベッドがやたらと大きい。ふかふかの羽毛布団に思わず体を投げ出す。

「……最高だな」

宿に着いたら一風呂浴びて、食堂で飲む。

ここ一ヶ月、それがすっかり旅のルーティンになっていた。

街道は安全で、途中にはいくつもの宿場がある。魔物の襲撃もなく、野営をする必要もない。その分、フィリスの特訓は厳しかったのだが。平和な旅――それは良いことのはずなのに、どこか物足りなさを感じていた。

（戦いもなく、命の危険もない……それなのに、何かが足りない気がする）

天井を見上げながら、丈太郎は小さく息を吐いた。

丈太郎は風呂を浴び、さっぱりした気分で酒場へ向かった。

ホールは先ほどよりも賑わっており、笑い声とグラスの音が混じっている。

フィリスの姿は、まだない。

席もかなり埋まっていたが、入り口近くの隅に小さなテーブルを見つける。

丈太郎はそこに腰を下ろした。

この場所なら、フィリスが来ても人の視線から外れる。――ナンパもされにくいはずだ。

レイブンの時のような騒ぎは、もうごめんだ。

（フィリスさん、すぐ注目を集めるからな……）

メニューを開き、彼女の好きそうな肉料理をいくつか、それに赤ワインをボトルで注文した。

料理とワインがテーブルを埋めたころ、

明るい声が後ろから聞こえた。

「丈太郎くんって、ほんっと隅っこ好きよねー！」

振り向くと、湯上がりのフィリスが笑顔で立っていた。

艶やかな金髪がまだ少し湿っていて、香り立つようだ。

「……ええ、まあ……落ち着くので」

「わあー、美味しそう！丈太郎くん、注文してくれたのね！さ、乾杯しましょ！」

フィリスは嬉しそうにグラスを手に取った。

丈太郎も微笑み、ワインを掲げる。

「メイキュリア到着、お疲れ様です」

「お疲れ様、相棒！」

「それで、さっき言っていた“魔物が街に出る”って、どういうことですか？」

丈太郎は先ほどの疑問を思い出し、フィリスに尋ねた。

「それはね、このメイキュリアという街が――“地下迷宮の上”に築かれているからよ」

フィリスはワイングラスをくるりと回しながら話し始めた。

「何もなかった荒野に、今からおよそ五百年前――突如として“迷宮”が現れたの。誰が、何のために作ったのかは今も謎。けれど、その中で財宝が見つかったことで、人々が集まり、やがてこの街ができたのよ」

丈太郎は真剣な表情で耳を傾ける。

「この迷宮の最大の特徴はね――“宝箱が復活する”ことなの」

「復活……？」

「そう。発見された宝箱は数時間後には別の場所で再出現するの。ダンジョンや遺跡の宝物は、一度取ればそれっきりだけど、メイキュリアの迷宮だけは違う。罠も同じように、解除しても数時間後には元通り。原因はまだ誰にも解明できていないわ」

フィリスは少しワインを口に含み、言葉を続ける。

「迷宮は複雑な構造だけど、構造そのものが変化することはない。だから、地図を作っていけば踏破はできるの。今の到達記録は――三十階層。ただし、まだ半分もマッピングされてないの。“瘴気”が濃くて長時間の探索は難しくてね。命を落とす前に、みんな引き返すのよ。だから30階より下の階層があるのかはまだ不明なの」

丈太郎は息を呑む。

未知と危険、そして好奇心が入り混じった街――それが、この“迷宮都市メイキュリア”だった。

「そして、宝箱が復活するってことは――つまり、無限に稼げるってこと。下層に行けば行くほど財宝の価値も上がっていく。当然ながら、魔物もそれだけ凶悪になっていくけどね」

フィリスはワインをくるくると回しながら言った。

「だから、冒険者たちはひっきりなしに訪れるようになったの。そして、彼らを相手に商売をする商人たちが現れ…… やがてこの地は“街”として発展していった、というわけ」

丈太郎は感心したように頷く。

「……なるほど」

「でもね、三百年くらい前に一度――迷宮から魔物が溢れ出したことがあったらしいの。大混乱だったみたいよ。それをきっかけに、この街の周りに“巨大な壁”が築かれたの。魔物が外に出ないように、ね」

昼間に見上げた巨壁が、丈太郎の脳裏に蘇る。その意味を、今ようやく理解した気がした。

「フィリスさんは、この迷宮に入ったことがあるんですか？」

「うん。駆け出しの頃に何度か潜ったことがあるわ。――十階層くらいまでだけどね」

フィリスは懐かしそうに微笑んだ。

「へぇ、フィリスさんにもそんな時代があったんですね！」

「まあね。でも、あの地下迷宮ってジメジメしてて暗いのよね。あの雰囲気がどうにも苦手でさ。だからそれ以来、ほとんど潜ってないのよ。でもメイキュリアの街そのものは大好き。だから、つい来ちゃうの」

そう言って、フィリスはワイングラスにワインをドボドボと注ぎ、

幸せそうに一口飲んだ。

「……フィリスさんらしいや」

丈太郎は思わず笑みをこぼした。

「丈太郎くん、もしかして――行ってみたいの？」

フィリスがからかうように笑う。

「いえ……俺もあまり暗いところは得意じゃないので。それに、帝都へ早く行きたいですし」

「そっか。じゃあ明日は観光がてら、必要な物資を買い足しましょ。明後日には出発、ね」

「はい」

丈太郎は素直に頷いた。

フィリスは満足そうにグラスを傾ける。

その笑顔を見ながら、丈太郎も静かにワインを口にした。

翌日、丈太郎はフィリスの案内で、買い物がてらメイキュリアの各所を巡った。

フィリスは甲冑姿ではなくラフな格好だ。

まだ早朝だというのに、街はすでに活気づいている。

道端の屋台では香ばしい匂いが漂い、酒場の前では朝から酔って騒ぐ冒険者たちの姿もあった。

ギルドの数も驚くほど多い。

剣士、格闘、魔術といった戦闘系はもちろん、錬金術、皮細工、鍛冶などの職能ギルドもほぼすべて揃っている。

どこを見ても人、人、人。丈太郎は改めて、この街の規模と熱気に圧倒されるのだった。

フィリスは楽しそうに街を眺めていた。

意外なことに、彼女は朝から酒を飲むことはしない。

昼食のときに軽く嗜む程度で、それ以上は決して口にしなかった。

夜になれば当たり前のように飲むのに――。

本人いわく、「気分がのらないから」らしい。そんなフィリスの良識的なところを、丈太郎は素直に尊敬していた。

買い物は思いのほか早く終わった。帝都までは宿場を経由するため、半日分の食料と水を買えば十分だ。リュックを重くしていた酒類も、もう必要ない。緊急用として数本だけ常備しているが、それで足りる。 　

「丈太郎くん、お昼ご飯の前に冒険者ギルドに寄って、現金を下ろしてくるね」

「わかりました」

メイキュリアの冒険者ギルドは、アウトリアとは比べものにならないほど大きかった。二階建てだったアウトリアに対し、ここは四階建ての巨大な建物だ。

丈太郎はフィリスに続いて中へ入る。

内部は多くの冒険者でごった返しており、談笑する声と鎧のきしむ音が混ざり合っている。

フィリスはカウンター近くに据えられた箱型の装置に、自分の冒険者証をかざした。

――ピコン。

軽い電子音のような音が響く。

「これで順番がくれば呼ばれるわ」

不思議そうに装置を見つめる丈太郎に、

フィリスが笑いながら言った。

「なるほど……（整理券か……）」

丈太郎は納得したように頷く。

「ここはね、一階が依頼の受付と簡易的な治療所。二階が依頼報告と素材・アイテムの鑑定。三階はフリースペースで、情報交換やパーティーの待ち合わせに使われるの。お茶や軽食もあるの。で、四階がギルドマスター室と応接室」

「すごいですね……」

丈太郎は感心したように言った。

「で、地下階が――」

フィリスが言いかけたその時――。

「紅(あか)き絶防（ぜつぼう）のフィリス様ー！」

受付カウンターから声が響いた。

「あ、はいはーい！」

フィリスは軽く手を上げてカウンターへ向かう。

その瞬間、ホール内の空気が変わった。

一斉にこちらを振り向く冒険者たち。

「紅き絶望って……フィリスが作ったパーティーか！？」

「ってか、本人じゃねぇか！相変わらず綺麗だな……」

「“紅き絶望”って呼ばれてたぞ！死の山でハイ・トロールを瞬殺したって、あの？」

「ああ、“ハイ・トロールを絶望の淵に突き落としたパーティーだ！」

「ってことは……あの隣の男が“不滅のジョー”か！」

「レイブンを一撃で倒したって噂の……？」

「やべぇ、見てるだけで背筋がゾクッとするな……」

「え！？あの人がジョー様！？」

ホール内がざわめきに包まれた。

「ふふふ。すっかり有名人ね、丈太郎くん」

「勘弁してくださいよ……」

丈太郎は顔を真っ赤にしながら、泣きそうな声でつぶやいた。

（しかも“紅き絶望”って……“絶防”なんだけど！ 意味が変わっちゃってるから！）

（っていうか噂広がるの早すぎでしょ！ しかも“不滅のジョー”って二つ名まで定着してるし！ ほんと、やめてよ……！）

（さらに個人情報を大声で呼ぶとかおかしくない！？ コンプライアンスどうなってんの！？）

丈太郎は――穴があったら入りたいと、人生で初めて痛感した。