絶対なる防御の果てに

第３６章 山越え(後編)

死を覚悟した。

――なのに、衝撃がない。痛みも、ない。

……痛みも感じずに死ぬって、こういうこと……？

ミュリナは恐る恐る目を開いた。

そこには、ひとりの青年が立っていた。

彼は片腕で、ハイ・トロールの棍棒を受け止めていた。

信じられない光景だった。

あの一撃を――まるで枝でも掴むように、軽々と止めている。

「……っ？」

ガルドの前にいたもう一体のハイ・トロールが標的を変え、咆哮を上げて青年に向かって棍棒を振り下ろす。

青年はそれをひらりとかわし、流れるような動きで棍棒を掴んだ。

そして、力を入れるでもなく、いなすように腕を返す。

――ドンッ。

巨体が宙に浮き、地面へ叩きつけられた。

大地が震え、土煙が舞う。

さらに、棍棒を受け止められたハイ・トロールが再び突進してくる。

青年はわずかに身を捻り、相手の突進の勢いを利用して体勢を崩させ、沈み込んだ額に的確に剣の柄頭を打ちつけた。

刹那の出来事だった。

ハイ・トロールの瞳が虚ろになり、巨体が前のめりに倒れる。

ミュリナは息を呑んだ。

現実感が追いつかない。

何が起きているのか、理解できない。

「……誰……？」

ハッとしてエレナの方を振り向く。

彼女に迫っていた最後のハイ・トロールが、今は燃え上がっていた。

爆炎に包まれ、断末魔の叫びを上げる。

炎の向こうから、ひとりの女剣士が現れた。漆黒の鎧に身を包み、金の髪を風になびかせる。

燃えさかる光の中で、蒼い瞳がまっすぐにこちらを見据えていた。

その眼差しに、迷いも恐れもなかった。

ただ、燃えるような意志の光だけがあった。

彼女は静かに歩み寄ると、剣を一閃した。

――キィン、と高い音が響く。

次の瞬間、炎が弾け、風が吹き抜けた。

ミュリナは思わず目を細める。

熱を感じて振り返ると、先ほど青年が倒した二体のハイ・トロールたちも、炎に包まれ、灰と化していくところだった。

ただ、呆然と見つめるしかなかった。

地を揺らしていた咆哮は止み、あれほど重かった空気が嘘のように静まっている。

春の山に、穏やかな風が吹いた。

その風は、焦げた匂いをさらい――

ほんの少し、温かかった。

＊　＊　＊

「間一髪だったわね。」

フィリスは《イグニシア》を背中の鞘に納め、肩で息をついた。

炎の残り香が、春の風に流れていく。

「間に合って良かったです。」

丈太郎もほっと息を吐いた。

辺りを見回すと、倒れたトロールたちはすでに灰と化し、わずかに焦げた土の匂いだけが残っていた。

「大丈夫ですか？」

丈太郎は、呆然と座っている治癒士の女性に声をかけた。

「あ、はい……私は、大丈夫です……」

女性――ミュリナは我に返るように答えると、はっとして膝元を見る。

そこには、仰向けに倒れた剣士がいた。

「レオンが……！　重傷です。でも息はあります。このままヒールを続ければ……！」

ミュリナは慌てて詠唱を始めた。

淡い光がレオンの体を包み、微かに呼吸が整っていく。

「た、助かったぁ……！」

盾を抱えた戦士――ガルドが、全身の力を抜いて叫んだ。

その声には、緊張の糸が切れたような安堵が滲んでいた。

「ありがとう。本当にありがとう……！」

ガルドは丈太郎とフィリスに頭を下げる。

続いて、魔術師の女性――エレナが震える声で言った。

「……あなたたちが来なければ、全員……本当に、ありがとうございました」

丈太郎は軽く首を振った。

「無事で何よりです」

その言葉に、ミュリナの目からぽろりと涙がこぼれた。

それは、恐怖からの涙ではなく――命がつながったことへの涙だった。

誰も言葉を発さなかった。

ただ、風が木々を揺らし、灰をさらっていく音だけが響いていた。

春の山に、穏やかな風が吹き抜けた。

まるで“死の山”が、ようやく息をついたかのように。

ミュリナの掌から、淡い光が零れていた。

その光がレオンの体を包み、やがて彼の瞼がわずかに震える。

「……俺は……助かったのか？　トロールは……？」

レオンがゆっくりと上体を起こし、きょろきょろと周囲を見回した。

そこにあったのは、灰と焦げ跡、そして穏やかな風だけ。

「良かった……！」

ミュリナは胸の前で手を組み、涙交じりの声を漏らした。

ガルドとエレナもほっと息をつき、互いに顔を見合わせる。

「この人たちが助けてくれたんだよ」

ガルドがそう言って、丈太郎たちに視線を向けた。

フィリスが微笑みながら一歩前に出る。

「私はフィリス」

「丈太郎です」

２人は静かに名乗る。

フィリスが軽く笑みを浮かべた。

「パーティー名は――《紅き絶防》。よろしくね！」

その瞬間、丈太郎の胸に熱いものが灯った。

初めての名乗り。

それは、ただの呼称ではなく――彼らの歩みを象徴する旗印のように感じられた。

その言葉に、レオンが目を丸くした。

「紅き……絶防？　聞いたことのない名前だな。でも……強い響きだ」

ガルドが照れくさそうに頭をかく。

「失礼、自己紹介がまだだったな。俺はガルド」

「リーダーのレオンだ。パーティー名は《リッジ・ヴァンガード》。助けてくれてありがとう！」

レオンは深々と頭を下げた。

「魔術師のエレナです」

「治癒士のミュリナです。……改めて、本当にありがとうございました」

四人の声が重なり、静かな森に響いた。

丈太郎とフィリスは顔を見合わせ、穏やかに頷く。

春風が木々を揺らし、灰をさらっていく。

まるで、彼らの新しい旅路を祝福するかのように。

「とにかく、ここにずっといるのは危険ね。一旦引き返すしかないんじゃない？」

フィリスは四人を見渡しながら言った。

「そうするよ。装備もボロボロだし、移獣も失ってしまった」

レオンの声には、悔しさと安堵が入り混じっていた。

その言葉に、他の三人も静かに頷く。

皆、どこか呆けたような表情をしている。

極限の緊張から一気に力が抜けたのだろう。

丈太郎は周囲を見回し、深く息を吐いた。

焦げた匂いがまだ残っている。

けれど、それはもう――「死の匂い」ではなかった。

「私たちも一緒に行くわ。どうせ麓の宿場街までは同じ道だし」

フィリスは軽く笑みを浮かべる。

「助かるよ」

レオンが頭を下げた。

「心強いです」

ミュリナも続ける。

エレナがふと、燃え尽きた灰を見つめながら呟いた。

「……本当に、助かったんですね」

その声は震えていたが、確かに“生きている”実感に満ちていた。

「旅は道づれ、ね！」

フィリスは明るく言い放ち、少しだけ肩の力を抜いた。

その笑顔につられて、ミュリナたちもようやく微笑みを返す。

森の静けさの中に、柔らかな空気が戻っていた。

レオンたち四人は、散乱した荷物をまとめて丈太郎たちの移獣に載せた。

六人は並んで峠道を下り始める。

谷風が木々を揺らし、枝葉の間から柔らかな日差しが差し込む。

さっきまで“死の山”と呼ばれていた場所とは思えないほど穏やかだった。

「ところで、“紅き絶防”ってパーティーは二人だけなのか？」

レオンが歩きながら話しかけてくる。

「そうよ。私と丈太郎くんの二人だけ」

フィリスが答えると、ミュリナが驚きに目を丸くした。

「えっ！　たった二人でこの峠を越えてきたんですか!?」

「すごいな……」

ガルドが低く唸るように言い、エレナも静かに頷いた。

「ちなみに、あんたら冒険者ランクは？」

レオンの問いに、フィリスはさらりと答える。

「私はAよ」

「俺は……Cです」

「ふふ、それでいて丈太郎くんは――相棒兼、弟子ってところね」

（相棒……なんか、いい響きだな……）

丈太郎の胸はじんわり温かくなる。

「Aか……そりゃすげえな」

レオンが感嘆の声を上げる。

「あの強さも納得ですね……」

エレナが先の戦闘を思い出すように呟いた。

「……ランクA、フィリス……ってまさか！　あんた、“神炎のフィリス”か!?」

ガルドが目を見開く。

フィリスは肩をすくめ、口元に笑みを浮かべた。

「私って有名人！？」

「有名人どころか、帝都の冒険者なら知らない奴いねぇぞ！」

レオンが半ば呆れたように言うと、ミュリナもぱちぱちと手を叩いた。

「本物だ……すごい、伝説級の人たちに助けられたんだ……！」

丈太郎は苦笑しながらも、どこか誇らしかった。

（何故か俺まで伝説の仲間入りしてる…）

フィリスはそんな丈太郎の横顔を見て、少しだけ柔らかく微笑んだ。

＊　＊　＊

ミュリナは、歩きながらそっと丈太郎を見つめていた。

フィリスさんがAランクなのは、見ていればすぐに分かる。

あの動き、あの魔力の流れ――まるで伝説に語られる冒険者そのものだ。

でも――丈太郎さんも、凄かった。

トロールの一撃を片腕で、まるで枝でも掴むみたいに受け止めていた。

しかも盾もなしに。そしてあの華麗な動き…彼がトロールを投げ飛ばした光景を思い出す。

あんな芸当、Aランクでもそうそうできるものじゃない。

（あの人……一体、何者なの……？）

横顔は穏やかで、年も自分たちと大して変わらない。

それなのに、あの場では誰よりも“強さ”を感じた。

少なくとも、私たち《リッジ・ヴァンガード》よりは、はるかに上だ。

……とても、Cランクとは思えなかった。

＊　＊　＊

「へぇ〜！　あんたがあの有名なフィリスか！　そんなに強かったのか？」

レオンが半ば呆れたように振り返る。

「そりゃあもう……ハイ・トロールを一撃だぞ」

ガルドが感嘆の息を漏らした。

「炎の塊が空を裂いたんだ。見てた俺でも背筋が凍った」

「凄まじい炎だったわ。あんなの、見たことないわよ」

エレナが静かに言葉を添える。

その目には、恐れではなく純粋な尊敬の色が宿っていた。

「そんなにかぁ……上はまだ遠いな」

レオンは苦笑し、空を見上げる。

「“神炎のフィリス”は誰とも組まない――孤高の魔剣士って聞いてましたけど……

パーティーを組んでたんですね」

ミュリナが興味深そうにフィリスと丈太郎を見比べた。

「まあ、色々と事情があってね。パーティーを組んだのも最近よ」

フィリスは軽く肩をすくめる。

その言葉に、丈太郎が少し照れくさそうに続けた。

「フィリスさんは、俺の家族を探すために付き合ってくれて……今は帝都に向かってるんです」

「家族……を探して……」

ミュリナはそっと目を見開いた。

その声には驚きと、どこか温かいものが混じっていた。

春の風が吹き抜ける。

峠道の先には、薄く霞む谷と、遠くに見える宿場の屋根。

ただその風に背を押されるように歩き出した。

他愛もない会話を交わしながら、一行は魔物の襲撃を受けることもなく、やがて麓の宿場街へと辿り着いた。

辺りはすでに薄暗く、街灯の明かりが石畳を淡く照らしている。

昼の喧騒を終えた街は、どこか穏やかな温もりを帯びていた。

「今朝出たばかりなのに、すぐにここへ帰ってくることになるとはなぁ」

レオンが苦笑交じりに呟く。

「一からやり直しだな」

ガルドが隣で肩を叩く。

「ここまでありがとう。あんたたちには助けられた。この恩はいつか必ず返す」

レオンは深く頭を下げた。

仲間たちも同じように、静かに頭を垂れる。

「じゃあ、今度一杯おごりなさいよね！」

フィリスが軽やかに言う。

「ああ……そんなことでいいなら、いくらでも」

レオンが笑う。

その笑いに、仲間たちも釣られて笑った。

「じゃあ、約束ね！　さあ、さっさと宿を探して飲むわよ、丈太郎くん！」

フィリスは明るく言い、宿場の中心へと歩き出す。

「了解です」

丈太郎は少し呆れたように答え、

けれどその表情にはどこか嬉しさも滲んでいた。

「丈太郎さんも……ありがとうございました。お元気で。早く、ご家族に会えるといいですね」

ミュリナが控えめに声をかける。

丈太郎は優しく頷き、微笑んだ。

「ありがとうございます。ミュリナさんたちも、どうかお元気で」

彼はフィリスの後ろ姿を追って、夜の街へと歩き出した。

その背を、四人はしばらく無言で見送る。

街灯の光が揺らぎ、夜の空気が少しだけ暖かくなる。

長い峠の旅は、静かに幕を閉じた。

けれどその出会いは、確かに彼らの胸に刻まれていた。