絶対なる防御の果てに

第３６章 山越え(中編)

山越えルート、四日目の朝。

朝日が峠の稜線を照らし、黄金の光が二人の背を押すように差し込んでいた。

丈太郎とフィリスは、白く息を吐きながら再び峠道を進み始める。

道は緩やかな下りへと変わり、標高が下がるにつれて残雪も次第に消えていく。

木々の枝先には新芽が顔を出し、冬の終わりと春の訪れを告げていた。

ここ三日、相変わらず魔物の襲撃は多かった。それでも宿営中に襲われることは一度もなく、しっかり眠ることができたのが救いだった。十分な休養を取れたおかげで、二人の足取りは軽い。

今日の夕方には宿場に辿り着ける――そう思うと、自然と表情にも笑みが浮かんでいた。

しばらく歩いたその時、前方から何かの音が聞こえてきた。

地響き――そして、金属がぶつかり合うような激しい衝撃音。

「誰かが戦ってるみたいね……観に行ってみましょ！」

フィリスは移獣から軽やかに飛び降り、嬉々として音のする方へ駆け出す。

「ま、待ってくださいフィリスさん！……まったく、野次馬だな……」

丈太郎は小さくため息をつきながらも、その背中を追いかけた。

見えてきたのは――三メートルはあろう巨躯。

緑灰色の肌が陽光を受けて鈍く光り、体表の苔が微かに揺れていた。

岩を擦るような呼吸音が谷にこだまし、空気が重く震える。

「……トロールね」

フィリスが低く呟く。

さらに近づくと、三体のトロールが暴れているのが見えた。

誰かが戦っている――冒険者たちだろう。

辺りには荷物が散乱し、移獣が四体、すでに息絶えていた。

二体のトロールも倒れているが、その死骸がむしろ戦いの激しさを物語っている。

前方では、頑強そうな男がトロールの攻撃を必死の形相で受け止めていた。

だが彼の盾はすでにひしゃげ、足元は血で赤く染まっている。

その背後には、倒れ伏した剣士風の男。鎧はボロボロで、息があるかどうかも怪しい。

治癒士と思しき女性が必死に魔法をかけているが、その手も震えていた。

さらに後方――魔術士らしき女が片膝をつき、呆然とその光景を見つめている。

その瞳は、絶望に染まったように虚ろだった。

瞬時に状況を把握したフィリスの表情が、一変した。

「……まずいわね」

さっきまでの野次馬じみた軽さは消え、鋭い眼差しが戦場を捉える。

二体のトロールが、それぞれ治癒士と魔術士に向かって動き出していた。

地を震わせる足音が谷に響く。

「丈太郎くん！　治癒士の方をお願い！」

言うが早いか、フィリスはイグニシアを抜き放ち、魔術士に迫るトロールへと駆け出した。

「了解です！」

丈太郎も応じて駆け出す。

胸の奥に焦りが走る――（間に合え！）

＊　＊　＊

――こんなはずじゃなかった。

治癒士ミュリナは、湿った風の中で小さくつぶやいた。

同郷の幼なじみと共に冒険者になり、パーティー《リッジ・ヴァンガード》を結成して三年。

剣士でリーダーのレオン。

盾役の戦士ガルド。

冷静な魔術師エレナ。

そして、自分。

幼い頃からいつも一緒だった四人。

息もぴったりで、どんな依頼も乗り越えてきた。

苦しい日々も、笑い合いながら前へ進んできた。その結果、今冬――四人そろってのBランク昇格。

ギルドでも“新進気鋭の若手”と呼ばれ、期待を寄せられる存在となった。

春の訪れと共に、レオンが言った。

「昇格祝いに温泉街アウトリアへ行こうぜ。雪も溶けてる頃だ」

ミュリナは喜んだ。

ずっと行ってみたかった場所。

ガルドもエレナも、すぐに賛成した。

アウトリアへ向かう道は二つ。

安全だが遠回りの街道ルートと、危険だが近道の山越えルート。

“死の山”と呼ばれるその道は、雪解けでぬかるみ、魔物の縄張りが広がっている。

「せっかくだし、腕試しも兼ねて山越えルートを行こう！」

レオンの明るい笑顔に、誰も反対しなかった。

春の陽気に包まれ、道端には黄色い花が咲き始めていた。

風はまだ少し冷たいが、心は高揚していた。

空は青く澄み、鳥の声が響く。

あのときは、本当に“冒険の旅”が始まる気がして――楽しかった。

……ここまでは、順風満帆だったのだ。

山越えルートの麓にある宿場街。

夜明けの鐘が鳴り、空がかすかに白み始めたころ、ミュリナたちは宿を後にした。

吐く息はまだ冷たいが、空気には春の気配が混じっている。

小鳥の声が遠くで響き、東の空には柔らかな陽光が差し込み始めていた。

リーダーのレオンが伸びをしながら笑う。

「よし！　この峠を越えて、5日後には温泉だ！」

「本当に入れるといいね。宿はちゃんと空いてるの？」

エレナがからかうように言うと、レオンは胸を叩いた。

「もちろん！　俺がちゃんと予約してある！」

「……レオンが、ちゃんと？」

「うっ……そこは信用してくれよ！」

そんなやり取りに、ミュリナは思わず笑った。ガルドも苦笑しながら、移獣の手綱を軽く引く。

「まあいい。まずは怪我なく山を越えることだな」

歩みを進めるにつれ、陽が昇り、森の木々が朝の光を受けてきらめき始めた。

雪解けのせせらぎが小さく流れ、湿った土の匂いが鼻をくすぐる。

“死の山”――そんな不吉な名が似つかわしくないほど、穏やかな風景だった。

「なあ、アウトリアに着いたらさ、まずは温泉だろ？　それから……うまい酒！」

「また酒の話？　まだ朝だよ」

「朝でも考えるのは自由だろ！」

みんなが笑い、会話が弾む。

魔物の気配もなく、山鳥が横切る音だけが静かな山道に響いた。

移獣の背に揺られながら、ミュリナは胸いっぱいに春の空気を吸い込む。

陽の光がまぶしくて、思わず目を細めた。

このまま何事もなく旅が終わればいい――そんなことを、ふと思った。

昼前には、みんなで早めの昼食を取ることにした。早起きしたせいで腹が減ったとレオンがぼやいたからだ。

ガルドが火を起こし、レオンが干し肉を炙り、エレナが小鍋でスープを温める。

風は穏やかで、空には雲一つない。

まるでピクニックだった。

誰も、この先に待つ惨状を、まだ想像すらしていなかった。

食事を終えた四人は、森の中を抜ける峠道を進んでいた。木漏れ日が道を照らし、若葉の匂いが漂う。頭上では小鳥が鳴き、足元では虫が跳ねた。

魔物の気配は、相変わらずない。

「なぁ、なんだか拍子抜けだな」

レオンが笑う。

「“死の山”なんて呼ばれてるから、もっと殺伐としてるかと思ったぜ」

「油断しないでよ」

エレナがたしなめるが、その声にもどこか柔らかさがあった。

「でも……確かに、静かすぎるね」

ミュリナは移獣の背で振り返りながら呟く。

「鳥の声、いつの間にか……聞こえなくなった気がする」

ガルドが短く鼻を鳴らした。

「……風向きが変わったな」

さっきまで春の香りを運んでいた風が、いつの間にか冷たく乾いた匂いを帯びていた。草の間に、黒い羽根が落ちている。

その先には、土が抉れたような跡。

レオンが移獣を止めた。

「……足跡、か？」

地面には、巨大な爪痕が深く刻まれていた。指の一本一本が、成人の腕ほどの太さがある。土の匂いに混じって、腐敗したような臭気が漂った。

エレナが眉をひそめる。

「最近通ったものじゃない。けど、まだ乾いてない……」

「ここ数時間ってとこか」

ガルドが低く呟いた。

その声に、三人の表情が引き締まる。

「……引き返す？」

ミュリナが言うと、レオンは首を横に振った。

「いや、行こう。たぶん魔物の通り道だ。巣が近いってわけじゃない」

「ほんとにそう思う？」

「思いたい」

軽口のように笑ってみせたレオンだったが、その声にはもう覇気がなかった。

空が少し曇り始める。

太陽の光が木々に遮られ、森の色が濃く沈んでいく。さっきまで明るかった道が、どこか薄暗く感じられた。

風の音が耳に残る。

ミュリナは無意識に手を胸に当てた。

――何か、遠くで聞こえた気がした。

低く、くぐもった呻きのような声。

「……今、何か……」

「聞こえた」

エレナが即座に答える。

レオンが手を上げ、全員が移獣を止めた。

静寂。

森が、息を潜めた。

次の瞬間――。

谷の向こうから、木々を薙ぎ倒すような轟音が響く。

鳥が一斉に飛び立ち、枝葉が揺れた。

地面が震える。

「戦闘準備！」

レオンの怒声が響く。

四人は一斉に移獣から降りて構える。

木立の影から現れたのは、灰緑の巨体。

高さ三メートルはあろうかという怪物。

その背には苔が垂れ、濁った息を吐き出している。

「トロール……！しかも5体！」

エレナが叫ぶ。

レオンが剣を抜き、光を反射させた。

「来るぞっ！」

地響きを立てて、五体の影が森を割る。

その一歩ごとに、大地が鳴動した。

――“死の山”が牙をむいた。

トロールたちが木立を薙ぎ倒し姿を現した瞬間、エレナが魔法を放つ。

「――雷撃（ライトニング）！」

眩い閃光が空気を裂き、先頭のトロールの胸を貫く。

雷鳴と共に焦げた肉の臭いが広がった。

怯み、叫び声を上げたその巨体に、すかさずレオンが飛び込む。

「はああッ！」

鋭い斬撃が脳天を割る。

トロールが仰け反り、地響きを立てて倒れ込んだ。

見事なまでの先制攻撃だった。

数を減らす――それが集団戦の鉄則。

《リッジ・ヴァンガード》は、その基本を確実に実践していた。

残り四体。

怒り狂ったトロールたちが、棍棒を片手に突進してくる。

地面が揺れ、空気が震える。

春の山を満たしていた爽やかな空気が、一瞬で血と鉄の匂いに変わった。

「こっちだ！」

ガルドが前に出て盾を構えた。

ミュリナはすぐに魔法を発動する。

「加護の光よ、守りの盾を――《シェル》！」

次の瞬間、轟音。

一体のトロールの棍棒がガルドの盾に直撃した。

鈍い衝撃音と共に、地面が裂ける。

ガルドの足が土にめり込んだ。

「ぐっ……！」

盾がひしゃげ、衝撃で腕が痺れる。

ミュリナは慌てて治癒魔法を重ねる。

「お願い、耐えて！」

淡い光がガルドを包む。

彼は苦悶の表情を浮かべながらも、踏みとどまった。

その間にエレナが杖を掲げる。

「凍てつけ、氷結の鎖（フリーズ・バインド）！」

迫り来るトロールたちの足元に氷塊が生まれ、動きを封じる。

その隙に、レオンが回り込み――ガルドを攻撃していたトロールを背後から斬り上げた。

「これで終わりだっ！」

剣が青白く輝く。

エレナのエンチャント魔法が宿っていた。

刃がトロールの首を断ち切り、二体目の巨体が倒れる。

残り三体。

ミュリナは希望を見出しかけた。

このままなら勝てる――そう思った瞬間だった。

バキィッ！

氷が砕ける鋭い音が響いた。

「なっ！？」

エレナが目を見開く。

足止めしたはずの残り三体のトロールが、分厚い氷塊をものともせず、いとも容易く砕き歩いてきたのだ。

その皮膚は、先に倒した二体よりも明らかに厚く、黒光りしていた。

ドガッ。

重い衝撃音。

レオンの体が弾き飛ばされた。

「レオン!?」

先頭の一体が無造作に振り抜いた棍棒が直撃したのだ。レオンは地面に叩きつけられ、もんどりを打つ。

そのまま動かない。

「レオンっ！」

ミュリナは駆け寄った。

まだ息はある。だが意識はなく、白目をむいている。

一目で、危険な状態だとわかった。

震える手で魔法を詠唱する。

「癒えの光よ、彼を――！」

魔法の光が彼を包む。

けれど、汗が額を伝い、声がかすれる。

焦りが魔力の流れを乱していた。

エレナが後方で叫ぶ。

「全力の魔法が効かない……なんで……！？」

雷が炸裂し、森の奥を照らす。

だが、残り三体のトロールは一歩も引かない。全身から湯気のような魔力が立ち昇る。

エレナの表情が凍りついた。

「……あれは、ハイ・トロール！」

ミュリナは息をのむ。

確かに――

その巨体は、先に倒した二体のトロールよりも明らかに異質だった。

眼光は鋭く、体皮は岩のように硬い。

魔力耐性を持つ、上位種。

しかも、それが三体も残っている。

空気が重く沈む。

ミュリナの鼓動が早まった。

戦いは、もう「腕試し」などではなくなっていた。

ハイ・トロールの一体が、ミュリナたちの移獣を薙ぎ払い迫ってくる。

「下がれ、ミュリナ！」

ガルドが前に飛び出し、ひしゃげた盾を構えた。

――バキッ。

鈍い音とともに、盾がさらに歪む。

衝撃でガルドの口から血が飛び散った。

それでも彼は歯を食いしばり、盾を下ろさなかった。

「逃げろ、ミュリナ！」

叫びが森に響く。

けれど、ミュリナの足は動かなかった。

全身が震え、息が詰まる。

さらにもう一体のハイ・トロールが、エレナに迫る。

エレナは片膝をつき、虚ろな目で巨体を見上げていた。

魔力は尽き、唇からは声も出ない。

「エレナ……っ！」

ミュリナの呼びかけに、エレナはかすかに首を振る。

その瞳には、もう戦う力が残っていなかった。

そして、レオンを弾き飛ばした三体目のハイ・トロールが、治癒魔法をかけるミュリナに狙いを定めた。

地を震わせる足音。トロールの巨体が目前に迫る。

濁った瞳が、獲物を見据えるように光っていた。

棍棒が振り上げられる。

空気が裂ける。

ミュリナは目を閉じた。

恐怖も、悲鳴も、何も出ない。

ただ、死を受け入れるように――静かに息を吐いた。