絶対なる防御の果てに

第３３章 春の訪れ

それから、丈太郎はしばらくの間、フィリスと剣の稽古に明け暮れる日々を過ごした。

アイスゴーレムやスノーパンサーの討伐など、数々の依頼をこなしてきたおかげで、路銀は十分すぎるほど蓄えられている。

だからこそ今は、稼ぐよりも鍛える　ことに専念できた。

冒険者ギルドに併設された屋内練習場で、丈太郎は今日も汗を流していた。

フィリスの斬撃が迫る。丈太郎は必死に避けようとするが――次の瞬間、剣閃がさらに加速した。

「うあっ！」

丈太郎は反応しきれず、片膝をつき腹部を押さえる。

「まだまだねー」

フィリスは楽しげに笑みを浮かべる。

「容赦ないな……」

「スパルタだよな……」

周囲で訓練していた冒険者たちが、ヒソヒソと小声で囁くのが耳に入ってくる。

「それに――やられたフリも、さらに磨きをかけたわね」

フィリスは剣を下ろしながら、満足げに言った。

「何度やっても駄目だ……避けられない」

丈太郎は肩で息をしながら呻いた。

ただでさえ速いフィリスの斬撃が、途中で突然速度を変える。予測不能な変化に、丈太郎は全くついて行けなかった。

「ふふふ。これはね、丈太郎くんみたいに“受け”を主体にする相手にこそ使う技なの」

フィリスは剣を軽く回しながら、自慢げに語る。

「でもね――目で追えるだけでも大したものよ。これ、私のほぼマックススピードなんだから」

にこりと笑むフィリス。その言葉に、丈太郎の胸の奥に小さな誇りが灯った。

確かに――昔はフィリスの剣はまったく見えなかった。

ただ斬撃の風圧に翻弄され、気づけば被弾していた。

今は反応するのがやっとではあるが、それでも“見える”。

丈太郎は腹を押さえながらも、胸の奥に確かな手応えを感じていた。

「俺、もっと強くなります！　いつか避けられるようになってみせます！」

丈太郎の瞳は真剣そのものだった。

「その心意気！　じゃあ、もう一度いくわよ！」

フィリスは口角を上げ、剣を構える。

「はい！」

丈太郎も気合を込めて踏み込み、全身に力をみなぎらせた。

だが次の瞬間――。

フィリスの斬撃は稲妻のように走り、丈太郎はまたも被弾する。膝をつき、息を詰まらせ、地面を転がる。

何度挑んでも、倒され、起き上がり、また挑む。

周囲から見れば、それはまるで拷問のような光景だった。

だが丈太郎の瞳だけは、決して消えることのない闘志で燃えていた。

（本当にいい目をしてる……ちゃんと私の剣を追ってる）

フィリスは斬撃を繰り出しながら、熱のこもった視線で丈太郎を見つめた。

（あの必死さ、なぜか胸が高鳴る）

剣を受けて転がる丈太郎。

フィリスは丈太郎の“やられたフリ”を見つめながら、内心で息をのんだ。

（それに……“やられたフリ”の演技力……凄まじいリアル感……！　とても演技とは思えない……。これはもう、戦術を超えた芸術……！）

目の前で倒れ伏すその姿は、もはや「死体」と見紛うほどの迫真さだった。見ているだけで思わず助けに駆け寄りたくなる。

フィリスは無意識に背筋に寒気を覚えながらも、目を離せなかった。

（丈太郎くん、あなた一体どこまでいくの……？）

丈太郎は地面に転がったまましばらく動かず……だが、やがてムクリと起き上がった。

その姿を見てフィリスは口元を綻ばせ、声をかける。

「丈太郎くん。目的は避ける事ではなく、立ち向かう心を鍛える事よ。そこを忘れては駄目。わかった？」

フィリスは真っ直ぐに告げた。

「はい……！」

丈太郎は汗まみれの顔で、それでも力強く頷いた。

胸の奥で熱いものがこみ上げる。

（俺は……絶対に逃げない。強くなって、必ず応えてみせる！）

稽古を終えた二人は並んで帰路につく。

街灯に照らされた石畳の上、吐く息は白く舞っていた。

薬士ギルドの看板が目に入ると、丈太郎は足を止める。

「ちょっと薬士ギルドに寄ってきますね」

「あ、私も覗いていく」

フィリスは軽い調子で言い、丈太郎の後を追うように扉を押し開けた。

ギルド内は薬草の匂いが充満していて、どこか落ち着くような、それでいて鼻を突く独特の香りが漂っている。

フィリスはきょろきょろと陳列棚を見回し、丈太郎は真剣な顔で受付に歩み寄った。

「あ、丈太郎さん、いらっしゃい」

受付に立つ女性は、丈太郎と同じくらいの年頃に見えた。

セミロングの水色の髪が肩口で揺れ、整った顔立ちは「綺麗」と「可愛い」の中間のような不思議な魅力を持っている。

白を基調とした薬士ギルドの制服は清楚な雰囲気を際立たせ、透明感のあるその姿だ。微笑んだ時の表情は冒険者相手に慣れているはずなのに、どこか初々しさを残している。

「こんにちは、アイナさん。いつものヤツお願いできますか？」

フィリスは横でぴくりと眉を上げる。

（……なによ、“いつものヤツ”って）

「かしこまりました。少々お待ちくださいね」

そういうとアイナはカウンターの奥へ入っていった。

「ねえ、丈太郎くん、“いつもの”って何？」

フィリスはすかさず聞いてきた。

「旅に出る時、アンクさんが俺専用のポーションのレシピを持たせてくれて…補充の為にちょくちょく寄るんですよ」

「そ、そうだったんだ……」

フィリスはホッとしたように胸をなで下ろす。

（……なによ、ちょっと焦ったじゃない）

「訓練の後、寝る前に飲むと、かなり疲れが取れるんですよね。もう欠かせませんよ」

丈太郎はにこやかに話す。

「でね、アイナさんって昔、アンクさんの元で薬士の勉強してたらしくて、それで話しが盛りあがっちゃて」

「へ、へー、そうなんだ……」

フィリスは笑顔を作りながらも、心の中は妙にざわついていた。

（なによそれ、妙に親しげじゃない……）

そんな話をしながら、ふと丈太郎はカウンターの隅に目をやった。

（植物ポーション新発売）

と書かれた札の横に、瓶詰めされた緑色のポーションがずらりと並んでいる。

（なんだこれ……栄養ドリンクっぽいな）

丈太郎は思わずじっと見入ってしまった。

「お待たせしました」

アイナが包みを抱えて戻ってくる。

「アイナさん、この植物ポーションってどんなポーションなんですか？」

丈太郎は冒険者証を渡し、代金を払いながら聞いた。

「ああ、これですか。簡単にいうと植物の成長を促進するポーションですよ」

「へー！そうなんだ！」

丈太郎はアイナから包みを受け取り、感心したように頷く。

「よかったら実演見ていきませんか？宣伝の為に只今実演販売中です」

「いいんですか？是非お願いします！」

丈太郎は目を輝かせた。

「丈太郎くんって、ほんとこういうの好きよね」

フィリスは苦笑しつつも興味ありげに身を乗り出す。

「かしこまりました」

そう言うと、アイナはカウンターの下から小さな鉢をだす。中には土が入っている。

「この鉢に種を植えます」

アイナが実演する。

「そして、土に植物ポーションを適量かけます」

丈太郎とフィリスはアイナの実演を見守る。

「そして、土に魔力を流します……」

アイナが鉢に手をかざす。次の瞬間、土がかすかに揺れ、小さな芽が顔を出した。

「わっ……！」

丈太郎の声を合図にしたかのように芽はぐんぐん伸び、青々とした茎と葉を広げていく。ほんの数秒で蕾がふくらみ、やがて真っ白な花がぱっと開いた。

ふわりと甘い香りが漂う。

「す、すごい！」

丈太郎は思わず拍手した。

「へえ……便利なもんね」

フィリスは感心しつつも、どこか実用性を考えるような目をしている。

「まだ大量生産までは行ってないんですけどね。いずれは大規模農業にも利用できればと…」

「それは革命ですね！」

「まだ先の話しになりそうです…でも家庭菜園にはぴったりですよ。おひとついかがですか？」

「うまいなー。じゃあ一つ貰います」

丈太郎は二つ返事で購入した。

「毎度ありがとうございます」

アイナがにっこり笑う。

横で見ていたフィリスが眉をひそめる。

「丈太郎くん……家庭菜園でも始めるつもり？」

「え、いや、その……なんかすごかったから、つい……」

丈太郎はバツが悪そうに頭をかいた。

フィリスはため息をつきながらも、どこか楽しそうに微笑んだ。

「ほんと、あなたって素直よね」

アイナから植物ポーションを受け取る丈太郎。

「丈太郎さん、また来てくださいね！」

アイナは満面の笑みで言った。

隣のフィリスのこめかみがピクッと動く。

「あ、……そちらの方はもしかして？」

アイナがフィリスへと視線を向ける。

「はい、フィリスさんです。俺の師匠なんですよ」

丈太郎が胸を張って答える。

「まあ！やっぱりそうでしたか。丈太郎さんからよくお話を伺ってますよ。フィリスさんのこと、とても尊敬してるって」

「えっ……！」

フィリスは思わず赤くなり、視線をそらした。

　「ありがとうございましたー♪」

アイナの明るい声が店の外まで追いかけてきた。

その声を聞いた瞬間から、フィリスは口をつぐみ、どこかむくれた様子で歩き出す。

腕を組み、歩幅も妙に早い。

「フィリスさん、どうかしました？」

丈太郎は心配そうに声をかける。

「……別に」

フィリスは顔をそむけ、短く答えた。

丈太郎には理由がわからない。ただ、師匠が明らかに不機嫌なのは間違いなかった。

「……丈太郎くん、あなた、ずいぶんあの娘と仲が良いのね」

仏頂面のまま、フィリスがぼそりと切り出す。

「いえ、そんなことは……」

丈太郎は慌てて否定する。

だが心の中では、（あれ？これって、いつもの逆パターンじゃ……）と気づき、思わず口元がゆるむ。

「あれれ？フィリスさん、もしかしてヤキモチですか？」

丈太郎がニヤつきながら言う。

「なっ……ち、違うわよ！　私はただ師匠として心配しただけよ！」

お決まりのような答えが返ってくるが、フィリスの顔は真っ赤だ。

「安心してください。俺は――師匠一筋ですから」

「っ……！」

フィリスは思わず俯き、耳まで赤く染まっていた。

「……あはは、冗談ですよ」

丈太郎は笑って軽く誤魔化す。

「し、師匠をからかうんじゃないわよ！」

フィリスはぷいっと横を向く。

（な、なんだ……冗談、なのか……）

フィリスと丈太郎のじゃれ合う声が石畳に響く。

その姿を、橙に染まった夕日が優しく照らしていた。

白銀に覆われた街並みにも、少しずつ春の気配が忍び寄っている。

吐く息の白さはまだ残るけれど、空気はどこか和らいでいた。

――二人を包む光は、冬を越えた先の新しい季節を告げているようだった。