絶対なる防御の果てに

第２１章 旅立ち

出発の日の朝。

丈太郎はアンクの家の玄関先に立っていた。約四か月間世話になったこの家に、とうとう別れを告げる時が来たのだ。

アンク、テラ、ミィナが並んで見送ってくれている。治癒院の仕事で忙しいはずのアリスも駆けつけてくれた。

アンクが一歩前に出て、布包みを丈太郎に差し出した 。

「これは？」

丈太郎が受け取ると、アンクは穏やかに笑った。

「丈太郎くん用に調合したポーションだ。魔力成分は取り除いてある。君には効かないからね。その代わり、疲労回復や滋養強壮の効果がある。包みの中に作り方のレシピも入れてあるから、治癒院や薬士ギルドに持っていけば、同じものを作ってくれるだろう」

「ありがとうございます……」

丈太郎は、その細やかな気遣いに胸が熱くなるのを感じた。

「お兄ちゃん、元気でね！」

ミィナは寂しさをこらえて笑顔を見せる。その小さな手が、丈太郎の袖をぎゅっと握った。

「丈太郎さん……行ってらっしゃい。旅の無事を祈っているわ」

テラは丈太郎に丁寧に包まれた弁当を手渡す。優しく微笑みながら、まるで本当の家族に言うような温かい声で送り出してくれた。

「丈太郎さん、お元気で。お帰りをお待ちしてます」

アリスは潤んだ瞳でそう言った。

丈太郎は四人を見回し、深く頭を下げた。

「お世話になりました……ありがとうございました！」

その声には、強い決意と名残惜しさが入り混じっていた 。

村を出る前、丈太郎はフィリスの泊まる宿屋の前で待ち合わせ、移獣舎ギルドへと向かった 。

「ちょっと待ってて。手続きしてくるから」

フィリスはギルドの中に入っていった。

待っている間、丈太郎はギルドの横に整然と並んでいる何頭もの『移獣』を興味深く観察した。

馬に似ているが、目の色が赤だったり青だったりとバリエーションは豊富だ。体躯も、細身のものから頑強そうなものまで様々である。とても静かでまるで置物のようだが、たまに瞬きしたり尻尾を振ったりするので、確かに生物だと認識できる。

アンクから聞いた話によれば、移獣は「グレイホース」という魔物を改良して作られたものだという。用途に合わせて各地で養殖・量産されており、その種類は豊かだ。

例えば、全身を柔らかな毛で覆われた巨大で温厚な運搬型《キュリア》は、村の物流や商隊の荷馬車引きに欠かせない。

緊急の伝令や高ランク冒険者が好んで使うのは、脚力とスピードに特化した細身の早馬型《シュバル》。

そして、アンクの家にも繋がれていたような、小柄で愛嬌のある家庭用小型種《コメット》などがある。

ちなみに、この世界には普通の野生の馬も存在しているとのことだった。

丈太郎は村にいる間、アンクの家の《コメット》に何度か乗せてもらったことがある。少し習うだけで、とても簡単に乗ることができた。

「おまたせ」

フィリスが戻ってきた。

「えーと…これね」

フィリスが選んで前に立ったのは、赤い瞳をしたスラリとした体躯の移獣二頭だった 。

最も量産されている汎用型の《ラナー》というタイプで、バランスが良く初心者にも扱いやすいため、冒険者や一般の旅人がよく利用するものらしい。

２人は移獣にまたがり、村を出た。

いよいよ、冒険の始まりだ 。

「この移獣、どうやって返すんですか？」

「次の街の移獣舎ギルドで乗り捨てるのよ」

なるほど、レンタカー方式か……と丈太郎は心の中でつぶやいた。

「ただし、借りるには信用が必要なの。道中は治安が悪いし、無事に返せる保証がない人には貸してくれないわ。普通は護衛つきの定期便を使うものよ」

「へぇ……フィリスさん、信用あるんですね。ちょっと意外です」

「ちょっと！　それどういう意味よ！」

フィリスはむっとしながらも、懐から冒険者章を取り出してひらひらと振る。

「これを見せれば一発よ。ありがたく思いなさい！」

「……はい。ありがとうございます。感謝します」

アンクから聞いた話では、この世界では村や街を結ぶ街道がきちんと整備されているらしい。

舗装こそされていないが、移獣や獣車がすれ違えるよう幅は広く、要所ごとに宿場や休憩所もある。いわば交通インフラはしっかりと整っていると言える 。

「次の街まで、どれくらいかかるんですか？」

丈太郎が尋ねると、フィリスは手綱を軽く引きながら答えた。

「そうね……アウトリアまでは…五日くらいかしら」

「えっ、そんなに！」

「これでも近いほうよ。もっと遠いところだと十日以上かかることだってあるんだから」

丈太郎は驚きながらも、ふと気になって口を開いた。

「あの……治安が悪いって言ってましたけど、魔物が出るんですか？」

不安げな問いに、フィリスは首を横に振る。

「街道に魔物はめったに出ないわ。多いのは――野盗ね」

「野盗！？」

「そう。元は兵士や冒険者、傭兵だった連中が身を崩して流れ着いたならず者よ。中には組織化してる集団もあって、国も対応に頭を抱えてるの」

丈太郎は首をかしげる。

「なぜそんな……この国は貧しいんですか？　村にいた時は、とてもそうは見えなかったけど」

「貧しさとは関係ないと思う。むしろ逆かもしれないわね。この世界は魔法のおかげで、国や組織に属さなくてもある程度は生きていける。だからこそ、自由を求めて国を出た者たちが野盗になるのよ」

「……なるほど」

フィリスは前を見据えたまま、小さく笑う。

「気持ちはわからなくもないわ。帝国に縛られて生きるのも、窮屈だからね」

街道を進むうちに、太陽は西の空へと傾いていった。

気温がぐっと下がり、吐く息が白くなる。フィリスは外套のフードをすっぽりとかぶり、肩をすくめた。

紅葉した木々の葉が、冷たい風に乗ってはらはらと散り落ちてゆく。季節は――秋の終わりなのだろうか。

「冷えてきたわね……丈太郎くんは寒くないの？」

「それが、能力のせいか全然平気なんですよ。気温の変化はわかるんですけど、暑さも寒さも辛く感じなくなってて……常に快適なんです」

「……便利すぎる能力ね……」

フィリスは心底羨ましそうに横目で丈太郎を見た 。

やがて前方に、街道脇の広場が見えてきた。

「もうすぐ野営地があるはずよ」

「えっ、宿場町に泊まるんじゃないんですか？」

「こんな辺境の街道沿いに宿場町なんてないわ。あるのは野営地がいくつかだけ」

「……マジか」

丈太郎の肩が思わず落ちる。するとフィリスはにやりと笑って、声を潜めるように言った。

「それに人通りも少ない街道だから――野盗には気をつけないとね！」

「な、なんですって……」

丈太郎は青ざめ、背筋をのばした。

「ほんと、無敵の能力があるのにビビり症ねー！」

フィリスは楽しそうに笑い声をあげた 。

やがて野営地にたどり着いた。

街道沿いを少し切り開いた広場で、地面は踏み固められていてテントが張りやすそうだ。片隅には湧き水を引いた小さな水場まで整えられている。

――キャンプ場じゃん。

丈太郎は思わず心の中で呟いた。

背負ってきた巨大リュックを降ろし、テントを取り出して手際よく設営を始める。

その様子を、火起こしの準備をしていたフィリスがじっと見ていた 。

「……ずいぶん手馴れてるのね？」

「ええ、あっちの世界でも野営はたまにしてましたから」

「ふーん、そうなんだ」

丈太郎の脳裏に、かつての思い出が浮かぶ。

マウンテンバイクの大会――会場近くのキャンプ場で、両親と一緒に張ったテント 。

焚き火の煙、母の笑い声、父の背中。

今はもう届かない遠い世界の光景に、胸の奥が少しだけ寂しくなる。

丈太郎は二人分のテントを建て終えると、腕を軽く伸ばしてフィリスの方を振り返った。

その瞬間、視界にぱっと赤い光が飛び込んでくる。薪の山から、勢いよく炎が立ち上っていた。

「もう火が起きてる！？」

丈太郎は思わず声を上げた。

彼の知る限り、薪に火をつけるには細い枝から順番に火種を育てる手間がかかる。普通はそう簡単に燃え上がるものではない。

フィリスは得意げに片眉を上げ、手のひらに小さな火の玉を浮かべてみせる。

「ふふん、私を誰だと思ってるの？」

――なるほど。強引に火をつけたのか。

丈太郎は呆れながらも、改めて魔法という存在の便利さを実感した 。

二人は焚き火の前に腰を下ろし、温かな炎を囲んで夕食をとることにした。

包みを開くと、朝にテラが持たせてくれた弁当がきれいに詰められている。色とりどりの野菜や肉、焼きたてのパンまで入っていて、心のこもった一品だ。

「……テラさんのお弁当、本当に美味しいわね」

フィリスが感動したように目を丸くし、頬をほころばせる。

「はい……」

丈太郎も静かにうなずいた 。

口に運ぶたび、テラの優しい笑顔が浮かんでくる。

一緒に暮らしたアンクやミィナの顔も思い出される。――つい今朝まで、当たり前のように一緒にいたのに。

胸の奥に切なさがこみ上げ、丈太郎はしばし無言になった。

火のはぜる音だけが、二人の間に静かに流れていく 。

なんとなく、しんみりとした空気のまま、二人は弁当を食べ続けた。

そんな空気を破るように、丈太郎が口を開いた。

「あの……夜って、見張りとかするんですか？」

「必要ないわ。あのテントには簡易な防御結界が張ってあるから」

「でも簡易なんでしょ？　襲われたら破られちゃうんじゃ……？」

「まあ、ゼロではないわね。でも狙われるとしたら丈太郎くんの方だから、大丈夫」

「全然大丈夫じゃないんですけど！　ってか、なんで俺のだけ狙われるんですか！？」

フィリスはクスクス笑いながら指をさした。

「だって丈太郎くんのテント、防御結界機能ないから」

「……え！？」

「普通は結界のない方を狙うものよ。いいじゃない、無敵なんだし！ それに、丈太郎くんが先に襲われれば、私がすぐに助けてあげられるでしょ？」

「そうかもしれませんけど……気持ちの問題ですよ、それ！」

フィリスはお腹を抱えて笑い、丈太郎は頭を抱える。

焚き火の炎がぱちぱちとはぜ、夜の闇に二人の笑い声が溶けていった。

――こうして、丈太郎の冒険初日の夜は、不安とともに更けていった 。