絶対なる防御の果てに

第１２章 新たなる仲間

朝の治癒院。窓から差し込む柔らかな陽光が、木の床を照らしている。

丈太郎は、昨日の出来事――フィリスの剣《イグニシア》に起こった異変について、アンクとアリスに報告していた。昨晩、帰宅後にアンクには軽く事情を説明していたとはいえ、改めて全貌を共有しておきたかった。

「ごめんなさい。俺の不注意で……。色々聞かれる流れになりそうだったから、お二人にもいてもらった方が話しやすいと思って……」

丈太郎は申し訳なさそうに頭を下げる。

「いや、ここに呼んで正解だよ。俺たちなら、ちゃんとフォローもできるしな」

アンクはそう言って腕を組み、うなずいた。アリスも隣で小さく頷いている。

「それにしても……アーティファクトにも反応するなんて。そういえば魔道具はまだ試してませんでしたね」

アリスが感心したように言う。

「確かにそうだったな……盲点だった」

アンクが軽く顎をさする。

「アーティファクト？」

丈太郎が首をかしげると、アンクが補足した。

「まあ魔道具の一種だが、その中でも伝説級の代物だ。現代の魔法技術では再現できない、失われた技術で作られた逸品――それがアーティファクトだ」

「話を聞く限り、フィリスさんの持ってる《イグニシア》は間違いなく伝説級ですね。見てみたかったな～……」

アリスは目を輝かせる。

「なるほど……そんなすごいものだったのか。……元に戻ってほんとによかった……」

丈太郎は胸を撫で下ろす。あの時のフィリスの“笑顔”を思い出し、背筋にうすら寒いものを覚えた。

アンクは腕を組み、考えをまとめるように口を開いた。

「丈太郎くんに触れられたことで、イグニシアの魔力機能が停止した。そして維持できなくなり崩壊を始めた……だが、手を離すと元に戻った」

「つまり……」

アリスが言葉を引き継ぐ。

「丈太郎さんの能力って、“魔力を吸収”してるんじゃなくて、“触れている間だけ無効化”してるってこと……？」

「恐らくな」

アンクは頷いた。

「魔力そのものを奪ってはいない。接触している間だけ作用を打ち消す……そう考える方が筋が通る。崩壊はイグニシア固有の現象だろう」

そう言うと、アンクは棚から手持ちサイズの小さな光晶ランプを取り出した。内部の魔石が淡い光を放っている。

「ものは試しだ。丈太郎くん、これに触れてみてくれ」

丈太郎はそっと手を伸ばし、光晶ランプに触れる。その瞬間、ランプの淡い光がフッと消え、内部の魔石はただの石ころのように沈黙した。

「……おお、機能が停止しているな。崩壊は起きない……よし、離してみろ」

丈太郎が手を離すと、光晶ランプは淡く光を取り戻した。

「うん、すぐに機能が復活したな」

「なるほど……」

丈太郎は、自分の能力への理解がまた一歩進んだことを感じた。

同時に――この世界で、軽々しく触れてはいけない物がまだまだあることを、改めて痛感していた。

アンクは大きく息を吐き、静かに言った。

「……とにかく、こうなってしまっては正直に全部話すしかなかろう」

その言葉に、丈太郎はうつむきながら口を開く。

「……すいません」

だが、アンクは軽く首を振ってそれを制した。

「気にするな。あの様子を見る限り、フィリスくんは何故か君に執着していた。遅かれ早かれバレるのも時間の問題だっただろうさ」

丈太郎は、昨日のフィリスの笑顔――いや、あの満面の“狩りの顔”を思い出して内心で溜息をついた。

「……でも、フィリスさんは、信用できる気がするんです。ここ数日、短い間だけど一緒にいて……そう感じました。俺の直感ですけど」

その言葉に、アリスが嬉しそうに頷く。

「はい！私もそう思います！」

アンクも腕を組みながら小さく笑った。

「ふっ……まあ、そうだな。あの子は根は真っ直ぐだ。信用してやる価値はあるだろう」

そして立ち上がると、手をパンと叩く。

「よし！ じゃあ、仕事をはじめるか！」

丈太郎とアリスも、気持ちを切り替えるように深呼吸した。

三人は、ここから始まる今日という一日に備えていた。

夕方の治癒院。

閉院の札が下げられるのとほぼ同時に、フィリスが姿を現した。

いつもの漆黒の軽甲冑は身に着けておらず、動きやすいシンプルな私服姿だ。無造作に束ねていた金髪も今日はストレートに下ろしており、どこか年相応の柔らかな雰囲気を漂わせている。 だが、そんなリラックスした出で立ちにもかかわらず、その背には相変わらず漆黒の大剣《イグニシア》が揺れていた。

「こんにちは、アリスちゃん」

軽く片手を上げ、笑顔を向ける。

「あ、フィリスさん。お待ちしてました」

アリスはすぐに院長室兼診療室へ案内した。

中では丈太郎とアンクが待っていた。

「約束どおり来たわよ、丈太郎くん」

フィリスはひらひらと手を振る。

「アンクさんもこんにちは」

相変わらずの“ついで感”に、丈太郎は内心で苦笑した。

「やあ、フィリスくん。待っていたよ。さ、掛けてくれ」

アンクは手で椅子を示した。

院長室は、木の机と本棚、それに壁際の薬棚が並ぶ落ち着いた空間だった。

外の喧騒は厚い扉で遮られ、窓からは夕陽が差し込み、薬草の匂いがかすかに漂っている。

アンクが机の奥の院長席に腰を下ろすと、机を挟んで向かい合うように置かれた三つの来客用椅子の、その中央にフィリスが座った。彼女を挟み込むようにして丈太郎とアリスも左右の椅子に腰掛け、三人はフィリスへ真剣な視線を向ける。

丈太郎は背筋を伸ばし、真剣な眼差しで口を開いた。

「これから話すことは……誰にも言わないと約束してくれますか？」

フィリスも視線を返し、頷く。

「わかったわ。他言はしない」

その言葉を確かめるように、丈太郎はゆっくりと自分の能力について語り始めた。

ところどころで、アンクが専門的な補足を入れ、アリスが例を挙げて説明を助ける。

話が終わる頃、フィリスは目を見開いていた。

「そんな……そんな能力、聞いたこともない……」

冒険者としての豊富な知識を総動員しても、類似する力は存在しない。

だが、この力なら――これまで丈太郎の周囲で起きた不可解な出来事も、確かに説明がつくのだ。

「なるほどね……こんな、世界の理を逸脱したような力……そりゃあ隠したくもなるわよね」

フィリスは腕を組み、納得したようにうなずいた。

そして次の瞬間、ぱっと表情を明るくする。

「……それに、俄然興味が湧いてきた！　丈太郎くんの能力の解明、私も手伝うわ！」

「えっ！？」

丈太郎は思わず声を上げ、アンクとアリスの顔を交互に見る。

「確かに……Aランク冒険者の知識は君の能力解明に役立つだろう。……少し不安も残るが」

アンクは椅子にもたれながらも、興味深そうにフィリスを観察する。

「そうですね。フィリスさんなら、きっと丈太郎さんの助けになると思います！」

アリスは迷いのない笑顔で断言した。

「決まりね！　これからもよろしく、丈太郎くん！」

フィリスは勢いよく手を差し出す。

「……よろしくお願いします」

丈太郎は一瞬だけためらったが、その手をしっかりと握り返した。

フィリスの掌は温かく、何かを決意させる力強さがあった。

「ふふっ。これで私、丈太郎くん専属の“観察係”ってわけね」

フィリスは悪戯っぽく笑う。

「いや……そういう言い方はやめてください……」

丈太郎が苦笑すると、アリスがくすっと笑い、アンクは肩をすくめた。

部屋の空気が、少しだけ和らいだ。