絶対なる防御の果てに

第１０章 再戦

朝。丈太郎は人の声で目を覚ました。

「丈太郎くーん！起きてるー！？」

玄関の呼び鈴らしき魔道具が連打される。

けたたましい音に、眠気が吹き飛んだ。

――この声は……！

隣の寝室からアンクが寝ぼけ眼で出てくる。

「誰だよ、こんな朝っぱらから……せっかくの休みだってのに」

今日は治癒院も休診日。アンクのテンションは明らかに低い。

丈太郎は慌てて玄関へ向かう。

扉を開けると、そこにいたのは――にこやかに微笑む金髪の美女。

「おはよー、丈太郎くん」

「なっ……フィリスさん！？　どうしてここが――」

丈太郎の顔がひきつる。

その隣でアンクがぼそり。

「誰だよ……この娘に家の場所を教えたやつ……」

不機嫌そうな声が、朝の空気をぴりっとさせる。

「アンクさんもおはようございます♪」

どう聞いても“ついで”感まるだしの挨拶だ。

「Aランク冒険者だからね！丈太郎くんの家くらい、探すのは朝飯前よ！」

得意げに胸を張るフィリス。

丈太郎とアンクは、思わず顔を見合わせた。

「ところで、何のご用でしょうか？」

丈太郎が恐る恐る聞く。

「丈太郎くんがグランドグリズリーに遭遇した辺りに案内してほしくてさ。お願いできるかな？」

「だからって、何もこんな朝早くに……」

「こういうのは早い方がいいのよ！」

……意味がわからない。

アンクは寝ぼけ眼をこすりながらも、何かを一生懸命考えているようだった。

「……とにかく、中に入ってもらいなさい」

アンクがめんどうくさそうに言う。

「どうぞ」

丈太郎がうながすと、フィリスはにっこり笑ってうなずいた。

「ありがとう、丈太郎くん。お邪魔しまーす」

とりあえず、食卓の椅子に座ってもらう。

「着替えてきますので、少しだけお待ちを」

丈太郎はアンクを自分の部屋に引っ張り込んだ。

「どうしましょうアンクさん！俺、どうすれば！」

丈太郎は小声でパニック気味だ。

「落ち着くんだ丈太郎くん。案内するくらいなら問題ないだろう。変に断ると、逆に疑われるぞ。それに、あの人はAランク冒険者だ。安全面は心配ない。……多分…」

「はぁ……そんなものですかね。……わかりました、行ってきます」

丈太郎は気を取り直して着替えにかかる。

すると、部屋の外からミィナの声がした。

「おねーちゃん、だれ〜？」

「ん？ あ、ミィナちゃんね！　私はフィリス！　丈太郎くんのお友達よ！」

――いつの間に友達になったんだろう。

丈太郎は苦笑しながら、急いで着替えを済ませた。

結局、その後テラさんも起きてきて、朝食を食べてから出発することになった。

フィリスはモリモリと朝食を平らげていた。思いがけず、にぎやかな朝のひとときとなった。

「あー、美味しかったー。テラさんのご飯は最高ね！」

そう言ってフィリスは満足そうに笑った。

そして今、丈太郎とフィリスは森へ向かって歩いている。

実は、あの事件のあとも薬草採取のために森には何度か入っていた。もちろん、そのたびに狩人が同行してくれた。

グランドグリズリーに遭遇した辺りもすでに調べていたが――

何の痕跡も残っていなかった。

「もう、三ヶ月も前のことですし。……何も残ってないと思いますよ」

丈太郎は淡々と言った。

「それでもいいの。やっぱり、実際に現場を見てみないとね」

フィリスはそう言って、軽く地面を蹴った。

丈太郎は無言でうなずくと、彼女を先導して森の中を歩き始める。

その背中を、フィリスは黙って見つめながらついていった。

――この歩き方、この足さばき……。

（素人にしか見えない。身体のバランスも、足音の立て方も……）

心の中でつぶやく。

（よくこんな身のこなしで、あの魔物から逃げおおせたわね……ふふっ、どういうことかしら、丈太郎くん）

フィリスの青い瞳が、じわりと鋭さを増す。

しばらく歩いたところで、丈太郎は足を止めた。

「この辺りです。グランドグリズリーに襲われたのは」

「ふうん、ここが……なるほど、思ったよりも奥ね。でも、この辺って普段は薬草採りに使う場所でしょ？」

「はい。あの後も何度か来ています。狩人の同行つきで」

「そう……たしかに森が明るい。こんなところにあのクマが出るなんて、かなり珍しいわね。グランドグリズリーって、暗くてじめっとした場所を好むから」

フィリスはそう言いながら、周囲を鋭い目でじっくり見渡していた。

「うーん……やっぱり痕跡はないかぁ」

フィリスが諦めかけたそのとき、ふと地面に目を留めた。

「……これは……足跡、かしら？」

彼女が小さくつぶやく。

丈太郎も覗き込むが、地面には枯れ葉と土しか見えない。

（何も見えない……すごいな、Aランクって）

感心しながらも、彼はフィリスの動きに注目する。

「あっちのほうに続いてる……」

そう言って、フィリスは迷いなく森の奥へと歩き出した。

歩くうちに、辺りの光が徐々に弱まっていく。もう、薬草採取のエリアはとうに抜けていた。

丈太郎は焦りながらも、なんとか追いつこうと足を速める。

「ちょ、フィリスさん、ちょっと速いよ！もう少しゆっくり──」

その瞬間、フィリスがピタリと立ち止まり、くるりと振り返った。背中の大剣が、音を立てて抜き放たれる。

見たこともない鋭い眼光。その視線の先──丈太郎の背後。

（え……？）

丈太郎は反射的に振り向いた。

そこにいたのは、あの怪物。

グランドグリズリーだ。

わずか十メートル先。仁王立ちし、唸りを上げている。

（……つけられてた！？）

恐怖で体が凍りつく丈太郎。しかし、グリズリーの様子がどこかおかしい。

──怯えている……？

丈太郎を見るなり、グリズリーは一歩、また一歩と後ずさり──そして、身を翻し森の奥へと逃げ出した。

「丈太郎くん、伏せて！」

フィリスの声に、丈太郎は条件反射で身を伏せた。

「──インフェルノ・スラッシュ！」

蒼い斬撃が空を裂き、グリズリーの背へと飛ぶ。

斬撃が直撃した瞬間、蒼い炎が爆ぜ──

怪物の巨体は、たちまち蒼炎に包まれて黒炭と化した。

「ふう、仕留められてよかったわ。」

フィリスは背中の鞘に剣を収めながら、肩で息をついた。

「まさか逃げるなんてね。あのまま森に紛れられたら、厄介だったわ……。丈太郎くん、怪我はない？」

「はい、大丈夫です」

丈太郎は立ち上がりながら答えた。まだ少し、心臓がバクバクしている。

「それにしても……すごいです、あの魔物を一撃で倒すなんて」

「ふふん。私の必殺技よ。　《インフェルノ・スラッシュ》！かっこよかったでしょ？」

フィリスは得意げに胸を張る。

「あ、はい。蒼くて……すごく綺麗でした」

「ふふ、素直でよろしい」

フィリスはどこか照れくさそうに笑った。その笑顔は、戦いの時とは別人のように優しかった。

「ところでさ……なんであのクマ、逃げ出したのかしら？」

フィリスがふと立ち止まり、疑うような目で丈太郎を見た。

「なんか……あなたを見た瞬間、怯えて逃げたように見えたんだけど」

「ま、まさかぁ〜。フィリスさんの迫力にビビったんですよ、きっと！」

丈太郎は苦笑いを浮かべて肩をすくめた。

「そっかなー。……ま、そういうことにしておくわ」

フィリスは微笑んでそう言いながらも、視線は丈太郎から離れなかった。

彼女は確かに見た。

グランドグリズリーの、あの恐怖に満ちた目を。

その視線の先は――間違いなく、丈太郎だった。

（丈太郎くん……あなた、一体何者なの？）

フィリスは胸の奥に小さな疑念を抱きながら、再び歩き出した。

丈太郎とフィリスは、無事に村へと帰ってきた。

フィリスは、森で倒したグランドグリズリーの燃えカスの中から、かろうじて残っていた片腕のような部位を回収していた。

討伐の証拠としてギルドに提出するためだ。

「私はギルド支部に、討伐完了の報告をしてくるわ。……またね、丈太郎くん」

そう言って手を軽く振り、フィリスは狩人組合の建物へと向かっていった。

この村では、狩人組合がそのままギルド支部も兼ねている。

丈太郎はフィリスと別れ、自分の家へと戻る。

空はだいぶ傾き、村に夕暮れの気配が漂いはじめていた。

「……あー、お腹減った」

玄関を開けながら、丈太郎はぼそっとつぶやいた。