絶対なる防御の果てに

第９章 魔剣士フィリス

帝都へ戻ったのは、ほんの気まぐれだった。

好きな場所で、好きな酒を飲む。そんな旅暮らしに飽きたわけではない。ただ、少しだけ落ち着きたくなったのだ。

ギルドに立ち寄ると、掲示板に辺境の「ルノア村」付近に出没したグランドグリズリーの討伐依頼が張り出されていた。

それを眺めていると、背後からギルドマスターに声をかけられ、依頼を頼み込まれた。

正直、気は進まなかった。

しかし、帝都の許可区域も危険地帯も顔パスで突破できるAランクの称号は、フィリスにとって“旅する自由”そのものだった。

称号を維持するためには年に一度の依頼達成が義務であり、彼女は渋々それを受けざるを得なかった。

かくして辺境のルノア村へとやってきたフィリスは、活気に満ちた酒場のカウンター席で、無言でエールを飲み干していた。

金色の髪を無造作に後ろで束ね、黒の軽甲冑に身を包んだ目の覚めるような美貌。背に漆黒の大剣を負った彼女の存在感に、周囲の男たちの喧騒が一瞬だけ止まる。

「おい……あれ、神炎のフィリスじゃねえか？」

「え！？ あのAランクの！？」

「ああ、あの風貌と黒い剣……噂の特徴と一致する。なにより、あの雰囲気……ただ者じゃねぇな」

「なんでそんな大物が、こんな辺鄙な村に……？」

「ひょっとして、三ヶ月くらい前に出たグランドグリズリーの討伐依頼か？」

「確かそのとき、森で少女を助けた青年がいたって話だったよな。しかも無傷で……」

「ああ。助けた青年ってのが今、アンクの治癒院で働いてるって話だ」

そんな男たちの会話の輪に、漆黒の女性は静かに近づいた。

「……その話、詳しく聞かせてくれないかしら？」

男たちから詳しい話を聞いたとき、フィリスは真っ先に「胡散臭い」と思った。

Bランクでも手こずるグランドグリズリーを、少女を庇いながら無傷で退けたなど、あり得ない。逃げ切っただけだとしても眉唾だ。

だが、語る者すべてが同じ事実を口にしており、嘘にしては筋が通りすぎている。

そして、誰もがその青年の名前を「丈太郎」と呼んだ。

聞いたことのない響き。発音も綴りも、この大陸の言葉とはどこか違う。

フィリスの胸に、久しく味わっていなかった強い好奇心がわき上がっていた。

＊　＊　＊

村の酒場に《神炎のフィリス》が現れたという噂は瞬く間に広がり、治癒院で働く丈太郎の耳にも届いた。

丈太郎がこの村での生活にすっかり馴染んでから、およそ三ヶ月が過ぎた頃のことだ。

開院準備の最中、丈太郎は薬草の仕分けをしながらアリスに尋ねた。

「神炎のフィリスって、どんな人なんだろう？」

「とにかく強くて、カッコいいらしいですよ」

あまりにざっくりした返答に苦笑が漏れる中、薬品庫から現れたアンクが補足した。

「Aランク冒険者だ。冒険者のランクはFから始まり、Aが実質的な最高位。Sランクはもはや伝説とされる存在なんだ。彼女の振るう剣は、天をも焼き切ると言われている」

「へぇ……それだけ強い人が、どうしてこの村に？」

「目的はグランドグリズリーの討伐だろうな」

その名を聞いた瞬間、丈太郎の手が止まる。

「そう。君がミィナを助けたときの、あのグリズリーだよ」

丈太郎は、あの日のことを思い出した。

グランドグリズリーはBランク冒険者でもてこずる存在であり、安全を期すにはAランクの力が必要だが、手配が難しく討伐がここまで遅れたのだとアンクは静かに語る。

その時、治癒院の木製扉が音を立てて開いた。

「すみません、治療の受付はまだ――」

アリスの声が途中で止まる。

扉の向こうに立っていたのは、黒の軽甲冑に身を包み、背には漆黒の大剣を背負った金髪の女性だった。

目の覚めるような蒼い瞳が、静かに室内を見渡す。

「ここに“丈太郎”という人、いらっしゃいますか？」

女性は落ち着いた口調でそう言うと、懐から冒険者証を取り出し、アリスの前に差し出した。黒地に赤い紋章――Aランクの証。

「し、神炎の、フィリス……！」

アリスは目を見開き、呆然とつぶやいた。

室内の空気が、ぴんと張りつめたように静まり返る。

「丈太郎さんってのは……その、あの、えっと……」

しどろもどろになるアリスを見て、フィリスは少しだけ口元を緩めた。

（さて……どんなやつかしら）

本当ならただの確認で終わるはずだったが、自分がわざわざ足を運んでいる事実が、何より彼女の強い興味を物語っていた。

「あの、俺に何か用ですか？」

アリスのすぐ隣。かがんで薬草の仕分けをしていた青年が、ゆっくりと立ち上がり振り返る。

黒髪で長身。女性としては背が高いスレンダーなフィリスよりもさらに高く、自然と彼女が見上げる形となった。

痩せぎすだが無駄のない身体つきの彼こそが、“丈太郎”だった。

フィリスは黙ったまま彼を見つめ――この男が普通ではないことを悟る。

魔力の気配が完全に空っぽの“無”。それでいて、不思議と隙がないのだ。

得体の知れない彼を見つめるうちに、フィリスの口元には自然と笑みが浮かんでいた。

「あなたが、丈太郎さん？」

「……はい。どちら様ですか？」

警戒も威圧もなく、怯えてもいない静かな声。

その自然体な態度に、フィリスはくっと笑った。

「私は、フィリス。冒険者よ。あなたに――ちょっと聞きたいことがあってね」

交差する視線と、抑えきれない好奇心のせいで、治癒院の空気がわずかに張り詰める。

「率直に聞くわ。あなたがグランドグリズリーから少女を庇いながら、無傷で生還したって……本当なの？」

鋭い観察の光を宿した瞳で見つめられ、丈太郎は思わず背筋を正した。

「はい。本当です。でも……あの時は運がよかっただけで。たまたまです」

声がやや硬くなる。あの“能力”のことを知られてはいけないと、丈太郎は直感的に思った。

フィリスはじっと彼を見つめていたが、やがてふっと目を細め、軽く息を吐いた。

「ふーん……そう。ま、いっか」

そう言ってくるりと踵を返すと、片手をひらりと振って見せる。

「丈太郎くん、よろしくね。……あなたとは、長い付き合いになりそうだわ」

冗談めいた言葉を残して、フィリスは出ていった。

＊　＊　＊

扉が閉まる音がして、治癒院に静けさが戻る。

「フィリスさん、何か……気づいたんですかね？」

アリスが不安げに呟くと、アンクも眉間にしわを寄せて言った。

「うーん……どうだろうな。Aランク冒険者だし、何か感じ取ったのかもしれない。……用心したほうがいいかもな」

そして、アンクは真剣な眼差しで丈太郎を見た。

「丈太郎くん。君もわかってると思うが――君の能力は、非常に危険だ。世間に知られれば、悪用しようとする連中が必ず出てくる。……それは“神炎のフィリス”であっても、例外じゃないかもしれない」

丈太郎は静かに頷いた。

「……わかってます」

声に迷いはなかったが、胸の奥にはフィリスの言葉が妙に引っかかっていた。

一方、治癒院を出たフィリスは静かに歩き出していた。

──グランドグリズリーから、運よく？　たまたま？

口元に浮かんだ微笑みが、やがて小さな笑いへと変わった。

「ふふっ……そんなはず、ないわよね」

あれは簡単に逃げおおせる甘い相手ではない。ましてや少女を庇いながら無傷で生還するなどあり得ない。

「丈太郎くん……あなた、絶対に何かを隠してる」

脳裏に浮かぶ、あの時の三人の様子。どこか張り詰めていた空気。それは、確かな何かを守ろうとする者の目だった。

フィリスはふっと空を仰ぐと、満足そうに笑った。

「……これからが楽しみね、丈太郎くん」

黒いマントが風に舞い、彼女は村の雑踏へと消えていった。