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寝覚めの悪い夢

　時計は、深夜を指していた。ジンはひとつ深く息をすると、ベッドから起きだす。

　棚から酒瓶を取り、飲む。味を確かめるより先に、喉の奥にアルコールを入れる。

　酔いが頭を巡らず、抑えつけたい感覚が余計に冴え冴えとしてくる。眠るのを諦め、作業場へ行く。

　旧時代から、この地下造船ドックは使われており、『CASPER』という名称も当時のままだと、ドクが言っていた。

　ジンは服を脱ぐと、その場でゆっくり体の力を抜く。手足を揺らして体をほぐすと、腕立て伏せを始めた。

　筋トレは日課だった。毎朝起きると、必ずやっている。今日のように、ろくに眠れなかった日もだ。

　別段、鍛える必要などない職業だが、何故かやめられない。若い頃からの癖のようなものだ。

　百回ほどやり、さらに腹筋、背筋、スクワットと続ける。痩身ながら引き締まった肉体から、汗が噴き出してくる。

　一通り終えると、もう２セット行う。

　トレーニングを終え、荒い息をつきながら立ち上がると、今度はシャドウボクシングを始めた。

　格闘技の経験など無い。体術のベースは、街のケンカだ。スラムなどで生まれてくれば、男も女も、嫌でも自分の体の使い方を覚える。

　拳が空を切る音が耳に残る。その残響をかき消すように、次の拳を繰り出す。

　しばらくそうしていると、ドアの開く音がした。

※※

「どうしたんだ？ヴォーレン」

ドアを開けると、ジンに手を回されたレンの背中が、目に飛び込んできた。そして、いつもとは全く違うジンの顔。

「え、ヴォーレン？ちょっとジン、離して。」

　レンがジンを振りほどこうと身をよじらせる。

「何故だ？」

　ジンが訊く。

「え？そんなの―――」

　赤くなった顔で言葉を探すレン。

「構わない、好きにしろ。ジン、金は数え終わった。」

「そうか。」

　ヴォーレンは、レンから手を放そうとしないジンの目を睨みつけると、言った。

「今日限りで、俺は抜ける。いいな？」

「ああ、分かった。」

　即答。予想通りだった。

「用はそれだけだ。邪魔をしたな。」

　言って、事務室から出ようとすると、声がかかった。

「ヴォーレン俺の取り分から5％持っていけ。餞別だ。」

「ふん。」

　鼻を一つ鳴らすのを返事に、ヴォーレンは事務室と、『CASPER』を後にした。

※※

「どうしたんだ？ネル。」

　荒い息を整えながらジンが言う。薄暗いライトの下でも、その褐色の肌と、すらりとした肢体でネルだと分かった。

「こっちのセリフなんだけど。真夜中に何してんの？」

　寝起きなのか、くたびれた声が答える。

「眠り損なってな。」

「ガキか。」

　ネルがせせら笑うように言う。作業場の隅の椅子に座った。

「そうだな。じゃあ、枕元で絵本でも読んでくれるか？」

「その本でアンタをぶっ叩くのならやってあげるよ。」

「それはよく眠れそうだ。」

　ジンは微笑み、汗を拭き始めた。

「で、ガキのジン君はなんで寝そこなったの？」

　ネルがタバコに火をつけながら訊く。

「なんてことは無い。ただの寝覚めの悪い夢さ」

「レンの夢？」

　一呼吸の間があって「――ああ」と、ジンが言う。

「あたしも。」

「そうか。」

　ネルは、ジンの顔をしばらく見ていた。物心ついたときからの付き合いで、何を考えているのかは、大体伝わる。

　今日は、レンの命日。

「そういやアンタ、明日B4まで行くんだろ？」

　さも今、思いついたかのように、ジンに言葉をぶつけてみた。

「ああ、お嬢さんからの招待でな。」

　軽口が返って来た。ネルは紫煙を吐き出しながら「余計なことするなよ。」と言い含める。

「できる限り善処しよう。奴らがどう出るのかは分からないが。」

※※

　まさか、こんな時間に目が覚めるとは思ってもみなかった。安眠とは程遠い生活も、不眠になることは無かった。

　派手な装飾の施された部屋の中を見渡す。何故自分のような人間が、こんなところに居るのだろう。不釣り合いなことこの上ない。

　だが、と、思い直す。どのような生物にも、その体内には多種多様の菌を飼っている。完全な無菌状態では、生命活動を続けることはできない。

　電話の音がした。取る。

「どうした？」

≪起きていたのか。私だ。君に伝えねばならないことがあってな。≫

「会議では、話せないことか。」

≪君のいうところの『ペンギン』が、こちらに来るようだ。≫

　一瞬、鼓動が大きく打ったが、意に介せず、言った。

「知っている。そんなことか。」

　反応が相手にとって意外だったのだろう。沈黙がしばらく続いた。

「我らにとっての不安要素は、消す。それだけだ。」

≪ためらいは無いのか。元は、仲間だったのだろう？≫

　笑みがこぼれた。失笑だ。

「仲間などいない。地表にいるのは、ただの飢えた獣だ。」

≪そうか。安心したよヴォーレン。それでは頼むよ。≫

　余裕を見せようと必死になっているのが見え見えの虚勢だ。ヴォーレンはほくそ笑みながら言った。

「ジンは、俺にしか殺れない。下手に手を出すな。」

　相手が返事をする前に、電話を切る。ベッドに仰向けになり、考える。

　B5。地下の最下層であり最上層。ここにいるというだけで、この星から脱出する優先順位は一位となる。どんな仕事をしていてもだ。

　特権階級の考えることはいつの時代も変わらない。自らの既得権益を脅かす恐れのあるものを神経質なほど嫌い、徹底的に潰す。

　ヴォーレンの現在の仕事は、排除の実行部隊といったところだ。

「下らない。」

　一人、呟きが洩れた。

　地表の人間が獣なのではない。人間は皆、獣だ。ただ、捕食者か否かの違いがあるだけだ。

　どんな地下深くに覆い隠そうとしても、その自己中心的で利己的な本性は決して消せない。

　地下の悪玉菌たる自分も、先程の電話の相手も、程度は変わらない。

　それを分かり切っているから、仕事にためらいは無かった。罪悪感も恐れも無い。今回もそうだ。

　しかし、妙に胸騒ぎがする。恐らく、相手がジンだからだ。奴だけは違う。なぜなら、ジンもまた、ヴォーレンと同じ捕食者。

　捕食者は捕食者で無ければ殺せない。

　興奮している。恐らく、ジンも同じことを考えているはずだ。

「待ち遠しいな、ジン。」

　ヴォーレンは滅多に変えることのない表情を歪ませ、呟いた。それはさながら、獣が牙を剥き出しにするようだった。

やや引き気味の終わり方で、＃3．過去編終了です。