悪役令嬢は、嘘だけはつかない ～悪気はございませんの～

第17章

第73話 お書きになれば、済みますのに

　帰りの馬車の中で、マリアンヌはずっと膝の上の手を握りしめていた。

　車輪が石畳を噛む音だけが、しばらく続く。

「お嬢様」

　侍女が、ようやく口を開いた。

「あの者は、一度も訊きませんでした。お嬢様がロケットをお取りになったかどうかは」

　　　◇

　ヴィオレッタは、うなずいた。

「控えの間にいたか。お一人だったか。手提げに触れたか。訊いたのは、それだけでございます。どれも、本当のことばかり」

　マリアンヌの声が、少しずつ低くなる。

「本当のことだけを並べて、盗ったとは言わない。言わなくても、聞いた者は皆、盗ったのだと思います」

　　　◇

　この侍女は、外を見る目を持っている。

　回廊で、主人の首が三度縦に動くのを見ていたのは、あの場の誰もが同じであった。訊かれなかった問いのほうに気づいたのは、たぶん、この娘だけである。

　　　◇

　翌朝、ベルナールが来た。

　朝に来るときは、金か、家の中の話である。今朝は、家の外の話を持ってきた。

「王都じゅうが、昨夜の話でございます」

　執事は、いつもの平らな声で言った。

「公爵令嬢が、子爵家の令嬢のロケットを。首でお認めになった、と」

　　　◇

　ヴィオレッタは、蜂蜜湯の椀を置く。

「それと、ヴォードレイ侯爵夫人から、お手紙が」

　ベルナールが、封を切った書状を差し出す。

「明日の午後、侯爵家の控えの間にて、昨夜のことを改めてお訊ねしたい、と。ヴェルヌ子爵家の方々と、ラヴェル伯爵家のガストン様もおいでになるそうで。ガストン様の、お申し出だそうでございます」

　　　◇

　明日。三日目である。

　医者の言ったとおりなら、声はまだ戻らない。

「お断りいたしますか」

　ヴィオレッタは、首を横に振った。

　　　◇

　昼過ぎに、そのガストンが、見舞いに来た。

　手に、蜂蜜の壺を提げている。

「お喉に、よろしいかと」

　応接間の長椅子に浅く腰かけて、ガストンは壺を卓に置いた。ベルナールが、壺を取り上げる。取り上げて、蓋を開けて、匂いを嗅いだ。

　　　◇

「ありがたく、頂戴いたします」

　執事の声は、平らなままである。壺を下げに行くとき、マリアンヌの耳もとで、ひとこと囁いたのが聞こえた。

「市場の、いちばん安い蜜だ」

　金の話になると、この執事は誰より早い。

　　　◇

「昨夜は、ご無礼をいたしました」

　ガストンが、膝の上で手を組んだ。

「私も、つらいのです。見たことを申し上げただけで、ヴィオレッタ様を責めるつもりは、少しもございませんでした。明日も、見たとおりを申し上げるだけです」

　　　◇

　男の腹の内は、口よりずっとよく喋っていた。

　　――盗ったかとは、訊かない。訊けば、首を横に振られる。

　　――本当のことだけ訊けばいい。手提げに触れた。一人だった。全部うなずく。うなずくしかない。

　　――あとは、聞いた連中が勝手に決める。

　　――あの女は、庭を見ていた。見られたかもしれない。先に盗人にしておけば、あとで何を言っても言い逃れになる。

　　　◇

　ヴィオレッタは、扇を開かずに、男を見ていた。

　この男は、賭け札の卓で負けが込んでいる。ヴェルヌ子爵家の娘のロケットに、何が入っているのかも知っている。

　　――ヴェルヌの親父なら、言い値で買い戻す。娘の婚約が流れるよりは。

　　　◇

　そこまでは、どうでもよかった。

　ロケットが誰のものであれ、子爵家が何を払わされるのであれ、ヴィオレッタの知ったことではない。

　　　◇

　気にくわないのは、ひとつだけである。

　この男は、ヴィオレッタが嘘をつかないことを、自分の道具だと思っている。王都じゅうが知っている、公爵令嬢は嘘をつかない、という一行を、借りもせずに持ち出して、自分の盾にした。

　　　◇

「明日、お声は、まだお戻りにならないのでしょうね」

　ガストンが、気づかわしげに言う。

　ヴィオレッタは、うなずきも、首を振りもしなかった。明日のことは、明日にならなければ分からない。分からないことに、首は動かさない。

　男は、それを肯定と取ったらしい。

　　――声が戻る前に、片をつける。戻れば、あの女は「でも」と言う。

　　　◇

　ガストンが帰ったあと、マリアンヌが、小さな石板と白墨を持ってきた。

「お嬢様。これに、ひと言、お書きくださいまし」

　石板を、ヴィオレッタの膝の上に置く。

「盗っておりません、と。それだけで、ようございます。明日、皆様の前でそれをお見せになれば」

　　　◇

　ヴィオレッタは、石板を膝から下ろした。

　白墨も、その上に置く。

「お嬢様」

　マリアンヌの声が、高くなった。

「お書きになれば、済みますのに」

　　　◇

　済む。

　石板に否と書けば、明日の控えの間で、それを掲げれば、それで済む。公爵令嬢が書いたのだから、誰も疑わない。あの男は引き下がり、ロケットは見つからず、話はそこで終わる。

　終わらせては、困るのである。

　　　◇

　否と書けば、あの男は黙る。

　黙られては困る。あの男には、明日、もっと喋ってもらわなければならない。昨夜、何を見たのか。どこで見たのか。どんなふうに見えたのか。

　嘘をつかない女の首が縦に動くたびに、あの男は、もっと喋りたくなるはずであった。

　　　◇

「では、私が申し上げます」

　マリアンヌは、引き下がらない。

「お嬢様は、喉が痛くて、蜂蜜湯をお待ちになっていただけだと。私が、台所へ」

　ヴィオレッタは、侍女の顔を見た。

　首を、横に振る。

　　　◇

「……私には、言わせてくださいませんの」

　ヴィオレッタは、もう一度、首を横に振った。

　マリアンヌは、それ以上、何も言わなかった。

　石板を抱えて、部屋を出ていく。扉の閉まる音が、いつもより少しだけ大きい。

　　　◇

　その晩の湯は、ぬるかった。

　ぬるいと言いたくても、声が出ない。

　衝立の向こうで、侍女が黙って湯を足す気配もない。ヴィオレッタは、ぬるい湯に肩まで浸かり、天井を見上げた。

　　　◇

　明日は、三日目である。

　あの男は、扉が細く開いていたので、と言った。回廊から、中が目に入った、と。

　ヴィオレッタは、目を閉じた。

　あの控えの間の、扉を入ったところに何があったかを、ひとつずつ思い出していく。