悪役令嬢は、嘘だけはつかない ～悪気はございませんの～

第12章

第55話 代わりに、お代をいただきます

　司祭が、成らぬと告げる。声は震えていたが、言葉は短い。鐘は鳴らない。二百人が、鐘の鳴らない聖堂から一人、また一人と出ていく。

　ヴィオレッタは段を降りた。

　降りる途中で、ベルトランの横を通る。この男は、まだ祭壇の前から動けずにいた。

　すれ違いざま、扇の陰で、ベルトランにだけ届く声を落とす。

　　　◇

「南の町へのお使いは、今夜お出しになりますの」

　　　◇

　ベルトランの顔から、色が抜けた。

　内側が、悲鳴に近い音を立てる。誰から聞いた。いつから知っている。ほかに何を知っている。問いが次々に湧いて、どれにも答えが出ない。

　ヴィオレッタは、答えを置いていかなかった。訊いただけである。訊くのは、嘘ではない。

　　　◇

　聖堂の外の階段には、人が溜まっていた。

　右の席にいた伯爵の古い友人たちが、伯爵を囲んでいる。三人、四人。どの顔も、婚礼の客の顔ではない。貸した金の行方を案じる顔だ。

　持参金を当てにしてモンフォール家が借りを重ねていたことは、王都でも知られた話だった。知られていて、誰も口にしなかった。婚礼が挙がれば、借りは消える。消えるものを口にする者はいない。

　挙がらなかったいま、黙っている理由はどこにもない。

　遅れて出てきたベルトランに、囲みの一人が声をかけた。古い友人の顔を、もうやめた声で。

「若殿。明日の払いのお話を、今日のうちに伺えますかな」

　ベルトランは、返事をしない。できないのだろう。階段の上で足を止めたまま、伯爵の背と、囲む男たちと、左の席から出てきた羊毛の顔役たちの目のあいだで、立ち尽くしている。

　　　◇

　ヴィオレッタは、男爵に呼び止められた。

「アルヴェールのお嬢様」

「ヴィオレッタで結構ですわ」

「……ヴィオレッタ様。なんとお礼を申し上げれば」

「お礼は要りませんわ」

　　　◇

「代わりに、お代をいただきます」

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　男爵が、目を見開く。

「わたくしの口を、お使いになりましたでしょう。お貸しした覚えはございませんけれど」

「……それは」

「お使いになったのでしたら、お代はいただきますわ。商いでございますもの」

　男爵の内側で、一瞬、算盤が回る。

　回って、すぐに止まった。止まったところで、この男は小さく笑う。市場で、値切られる側が値切る側を気に入ったときの笑い方。

　　　◇

「いかほど」

「布を一反」

「……布」

「羊毛ではなく、南の絹を。仕立ての腕のよい者もつけてくださいまし」

　ヴィオレッタは、聖堂の階段の下に目をやった。

　マリアンヌが、馬車の脇で待っている。余所行きの、少し古い仕立ての袖。風に、その裾が少しだけ揺れていた。

　　　◇

「どなたの、お召し物で」

「わたくしの侍女の、余所行きでございます。袖が古うございますの」

　男爵は、侍女のほうを見た。

　見て、それからこちらを見る。品物を検める目で検めて、何を見つけたのかは分からない。ただ、この男は深く頭を下げた。

　　　◇

「承りました」

　　　◇

「それから、ひとつお訊きしても」

「なんなりと」

「男爵のお帳場に、近ごろモンフォール様のお口利きで入った方は、いらっしゃいまして」

　　　◇

　男爵の顔が、止まる。

　内側の算盤が、今度は止まらなかった。帳場の顔ぶれ。先月入った男の名。その男の推し主。この男の手が、すでに触れた帳簿。一つずつ弾かれて、弾かれるたびに、男爵の顔から笑いが引いていく。

「……おります」

「そうですの」

「お嬢様は、何を」

「お訊きしただけですわ。見たものではございませんもの」

　　　◇

　男爵は、しばらく黙っていた。

　黙ってから、もう一度頭を下げる。今度は、さっきより深い。

「明日、検めます」

「ご随意に」

　ヴィオレッタは、階段を降りていった。

　　　◇

　馬車の中で、マリアンヌは何も言わなかった。

　言わずに、窓の外を見ている。聖堂の鐘楼が、鳴らないまま遠ざかっていく。

　　　◇

　屋敷に着く少し前に、侍女はようやく口を開いた。

「唱えられませんでしたね」

「ええ」

「……絹を、お頼みになりましたね」

「聞こえておりましたの」

「風向きが、よろしゅうございましたので」

「お礼は要りませんわよ」

「申し上げておりません」

「よろしい」

　　　◇

　マリアンヌは、窓の外に目を戻す。

　戻しながら、古い袖の裾を、指で一度だけ撫でた。

　　　◇

　その晩、父に呼ばれた。

　父は書斎の椅子に座ったまま、長いこと娘を見ている。内側の勘定は、もう済んでいるらしい。済んで、思っていたより悪くない数字が出たようだ。

　　　◇

「モンフォールの借りが、どれほどあったか知っておるか」

「存じませんわ」

「私も知らなんだ。今日の夕方、三軒から問い合わせが来た。あの家に貸しておったが、そちらは大事ないか、と」

「大事ございませんでしたの」

「……あれが婚礼を挙げておれば、明日は私のところへ来ておった。古い友の家の保証人に、名を出してくれと」

　　　◇

　父は、それきり黙る。

　黙ってから、もう一度だけ口を開いた。

「顔は、潰れたぞ」

「存じておりますわ」

「……それでよい」

　書斎を出るとき、ヴィオレッタは扉のところで振り返った。

「お父様」

「なんだ」

「わたくしが唱えられないことは、ご存じでしたでしょう」

　　　◇

　父は、答えない。

　答えずに、書類に目を落とした。

　落とした目の奥で、勘定とは別の色が、ほんの少しだけ立っている。娘を貸すのは安いと踏んだあの朝、この男は、娘が何を唱え、何を唱えぬかを、どこかで分かっていたのだろう。

　　　◇

　分かっていて、貸した。

　　　◇

　この家の者は、皆、口の使い方をよく知っている。