悪役令嬢は、嘘だけはつかない ～悪気はございませんの～

第10章

第49話 騙されたとお思いなら

　献上は、年明けの七日であった。

　蔵方の広間に、卓が長く二列に並ぶ。片側に王室の役人、片側に王都の家の当主が座った。ヴァスールの絵を買った家が、ひととおり顔を揃えている。ラング伯爵夫人も、三つ向こうの席にいた。

　　　◇

　王太子が臨席していた。

　本来、御用達の献上に王太子が出ることはない。出たのは、出たかったからであろう。この男は、面白そうなものの前では、たいてい椅子を空けさせる。

「殿下までお越しとは」

　ヴァスールが、深く頭を下げた。

「身に余る光栄でございます」

「絵を見に来た」

「はい。ぜひ、ご覧くださいませ」

　　　◇

　ヴァスールは、今日のために仕立てた上着を着ていた。

　北の織りで、襟が高く、袖に細い銀の糸が入っている。二月前に会ったときの上着より、一段も二段も上等である。上等になったのは、御用達の話が動いてからであった。

　　　◇

　広間の空気は、朝から出来上がっていた。

　御用達の披露を兼ねた献上である。ここに座っている当主たちは、みな一点か二点を買っている。買ったものが王室の帳に載れば、自分の家の一点も上がる。誰もが、今日は良い日だと思って来ていた。

　　　◇

　献上の品は、一点と決まっていた。

　アンセルムの板絵。窓辺の女。ヴァスールの手元にあった、いちばん大きな一枚である。布に包まれて、広間の中央の台に置かれていた。

　モレルが、立ち上がった。

「では、納めていただく前に」

「はい」

「蔵から、一枚出しております」

　　　◇

　広間が、少しだけざわめいた。

　蔵から絵が出るのは、めったにないことである。当主たちが身を乗り出した。

「同じ画家の手のものでございます。本日、ちょうどよい折かと存じまして、並べさせていただきました」

「まあ、それは」

　　　◇

　ヴァスールの顔が、明るくなった。

　内側も、同じであった。

　　　◇

　　――並ぶ。

　　　◇

　　――王室の蔵の一枚と、並ぶ。

　商人にとって、これ以上の看板はない。王室の真作と同じ場に並べられた絵は、それだけで本物になる。この男は、いま自分が二十年かけて登ってきた階段の、いちばん上に立っていた。

「光栄でございます」

「では、両方とも」

　　　◇

　モレルが、手を上げた。

　役人が二人、それぞれの布に手をかける。

　　　◇

　同時に、外した。

　　　◇

　広間が、音を失った。

　　　◇

　窓辺の女が、二枚あった。

　　　◇

　同じ構図である。

　窓の位置も、女の顔の向きも、光が頬で一度止まって首筋へ落ちていく、その落ち方も。片方は板が古く、片方は少し新しい。ただ、離れて見れば、どちらがどちらか分からなかった。

　　　◇

　誰も、何も言わない。

　言わないまま、広間じゅうの顔がヴァスールを向いた。

　ヴァスールの内側が、真っ白になっていた。

　　　◇

　　――どうして。

　　　◇

　　――蔵に、あるなんて。

　　　◇

　白は、ほんのわずかで消えた。

　消えたあとに立ち上がったのは、慣れた色である。この男は、二十年この商売をしている。窮したときの顔は、作りつけであった。

「……これは」

　ヴァスールは、蔵の一枚のほうへ一歩寄る。

「なんということでございましょう。私は、騙されておりました」

　　　◇

　広間が、ざわめく。

「仕入れの先は、南の商会でございます。北から来た品だと申しまして、私も信じておりました。確かに板は古く、絵具も」

「ヴァスール殿」

　モレルの声は、小さかった。

　小さいが、広間の端まで届く。四十年、王室の蔵を預かってきた男の声である。

　　　◇

「目録に、こう書いておられましたな。この板は、絵具の下に別の下描きが見える、と」

「……書きました」

「見て、お書きになりましたか」

「見ました」

「裏板の虫食いも、お書きになった」

「書きました」

「これも、ご覧になった」

「……はい」

　　　◇

　モレルは、頷いた。

　頷いただけである。責めもしない。声も上げない。この蔵方は、疑う目で四十年生きてきた男であった。疑う目を持つ者は、詰めるときに大声を出さない。

「蔵の一枚は、三十年、この蔵にございます。外に出たことは一度もございません」

「……」

「あなたの一枚の来歴には、南の商会を経たとございます。二枚が同じ絵でございますなら、どちらかの来歴は、書いた者が作ったものでございましょう」

　　　◇

　ヴァスールの額に、汗が浮いた。

「私は、信じて仕入れました。信じて売りました。それは、罪でございますか」

　罪ではない。

　　　◇

　騙された者は、罪に問えない。この男は、そこへ逃げ込もうとしている。逃げ込めば、あとは損をして終いである。損は、買った家がかぶる。

　　　◇

　ここまで、ヴィオレッタは一言も喋っていない。

　喋る必要がなかった。目録を書かせたのはこちらだが、書いたのはあの男である。蔵の絵を出させたのはこちらだが、並べると言ったのはモレルであった。ここまで運んだ手は、どれも自分のものではない。

　　　◇

　ヴィオレッタは、そこで立ち上がった。

　今日、はじめて口を開く。

　　　◇

「ヴァスールさん」

「……お嬢様」

「騙されたとお思いなら、あの目録は、どなたがお書きになりましたの」

　　　◇

　広間が、静まった。

　　　◇

　紙は、どこにも出ていない。

　　　◇

　出す必要がなかった。目録はもう蔵方の帳に貼られていて、この広間の誰もが、先月それが書かれたことを知っている。書いたのはこの男で、署名もこの男のものであった。

「騙された方は、工房の名をご存じありませんわ」

　　　◇

「絵具を溶いたのがどの弟子か、板が二度使われているか、裏板のどこに虫が入っているか。騙された方には、どれも書けませんの」

　ヴァスールは、答えない。

「それから、もう一つ」

　ヴィオレッタは、自分の四枚が置かれた卓のほうへ目をやった。

　　　◇

「四枚とも、来歴の三行目に、うちの名がございますわ。先々代の年に、アルヴェール公爵家所蔵、と」

　　　◇

「うちには、ございませんの」

　　　◇

　モレルが、顔を上げる。

「……一度も」

「一度もでございます。うちの絵の目録は、執事が二十年預かっております。アンセルムの名は、一度も出てまいりません」

　広間が、どよめく。

「ございませんものを、どうしてお書きになれましたの」

　　　◇

　ヴァスールの口が、開いて、また閉じる。

　開いたときに出かかった言葉は、たぶん、公爵家が王室へ献上したという話を耳にした、というものである。言えば、蔵の一枚の出どころを知っていたことになる。知っていた者は、騙されていない。

　　　◇

　言わずに閉じたのは、賢明であった。

　賢明ではあるが、もう遅い。

「殿下」

　モレルが、王太子のほうへ向き直った。

「この目録は、蔵方の帳から外します。御用達の件も、取り下げでよろしゅうございますか」

「よい」

　アルベールは、絵のほうを見たまま答える。

　　　◇

「取り下げるだけか」

「……と、申されますと」

「四十点、この王都の家に入っておる。帳から外して済む話ではあるまい」

　広間が、動きはじめた。

　動いたのは、絵を買った家の当主たちである。

　目録には、四十点ぶんの来歴と、四十ぶんの署名がある。本物であると、この男が自分の手で書いた。書いたものが本物でなかったのなら、返してもらうのは買った側の当たり前であった。

　　　◇

　ラング伯爵夫人が、卓の三つ向こうで青くなっていた。

　夫人の三枚は、先月、目録に入れてもらったばかりである。入れてもらったおかげで、返せるようになった。入っていなければ、ただの見立て違いで終わっていた。

　夫人は、そのことにまだ気づいていない。

　　　◇

　ヴィオレッタは、教えなかった。

　その日のうちに、王都は向きを変えた。

　朝には御用達の披露であったものが、昼には目録の取り下げになり、夕方には返金の話になっている。噂というのは、事実より速い。速いぶん、止まるところまで止まらない。

　　　◇

　ヴァスールが王都を出たのは、その月の終わりである。

　四十点ぶんの金を返しきれず、荷馬車も上着も手放した。北へ戻ったと聞いたが、北のどこへ戻ったのかは誰も知らない。あの男の来歴を書く者は、どこにもいなかった。

　　　◇

　ヴィオレッタの四枚は、戻らなかった。

　贋物と知って買ったものである。知って買った者は、返せない。返せと言えば、知っていて黙っていたことになる。

「四枚ぶん、お捨てになりましたのね」

　ベルナールが、帳を閉じながら言った。

「ええ」

「……お家の名は、戻りましてございます」

「二百年ぶんが、四枚で戻るなら安うございますわ」

　　　◇

　執事は、それ以上言わなかった。

　言わずに、帳を抱えて下がっていく。下がる背が、いつもより少しだけ速かった。

　王城からは、その後しばらく何も言ってこなかった。

　言ってきたのは、半月ほどあとである。書き物の手を止めずに、アルベールはこう言った。

　　　◇

「しでかしたな」

「しでかしましたわ」

「一つ残らず出せ」

　ヴィオレッタは、一つ残らず出した。

　贋物と知って四枚買ったこと。蔵の絵を出させたのが自分であること。目録に自分の四枚を入れさせたこと。伯爵夫人を止めなかったこと。

　　　◇

「止めなかったのか」

「止めませんでしたわ」

「なぜだ」

「止めれば、あの方は助かりますもの」

　アルベールは、筆を置いた。

「助けてやる気はないのか」

「ございませんわ。あの方は、得をするつもりで買っておいででした」

「そなたは」

「損をするつもりで買いましたの」

　　　◇

　アルベールは、しばらく黙っていた。

「四枚は、どうする」

「掛けておりますわ。南の廊に」

「贋物をか」

「よく描けておりますもの」

　嘘ではない。

　四枚とも、よく描けている。窓から入る光が、女の頬で一度止まって、首筋へ落ちていく。止め方が巧い。百年前の筆かどうかは、いまでも分からない。分からないが、巧いことだけは分かる。

　　　◇

　春の初めに、マリアンヌが南の廊で足を止めた。

「お嬢様。これは、贋物でございますよね」

「ええ」

「……掛けておいて、よろしいのですか」

「よろしいですわ」

　ヴィオレッタは、窓辺の女の前に立った。

「この絵をお描きになった方は、贋物を描くには惜しい腕でございますわね」

「……そうでございますか」

「ええ。ずいぶん上手でございますわ」

　　　◇

　板の裏には、来歴の紙が貼ってある。

　画家の名。描かれた年。持ち主の移り。どこの工房で、どの弟子が絵具を溶いたか。細かに、丁寧に、十行ばかり。

　　　◇

　この絵を本当に描いた者の名だけが、どこにも書いていない。