悪役令嬢は、嘘だけはつかない ～悪気はございませんの～

第9章

第45話 同じことを、伺っただけでございますわ

　グランモン侯爵夫人への書状は、ヴィオレッタが自分で書いた。

　サロンに伺いたい。お訊きしたいことがある。それだけを、短く書いた。

　飾りの文句は一つも入れていない。入れようとして、やめた。飾りを入れると、心にもないことを書くことになる。心にもないことを書けば、それは嘘になる。

　　　◇

「これで、お呼びいただけますかしら」

「……分かりかねます」

　マリアンヌは、書状を見下ろしたまま言った。

「侯爵夫人に、このような書状を差し上げた方は、たぶんどなたもおられません」

「では、珍しいでしょうね」

「珍しゅうございます」

「珍しいものは、見たくなるものですわ」

　　　◇

　三日後、返事が来た。

　水曜の午後、お越しあそばせ。それだけの返事であった。字は細く、固く、年を取った女の手であった。

　侯爵夫人のサロンは、屋敷の南の広間で開かれる。

　集まっていたのは、十四人の夫人である。一番若くて五十、一番上が侯爵夫人の七十。王都の年配の夫人たちの、ほとんど全部と言ってよかった。この顔ぶれが誰かを淑女と認めれば、その者は淑女になる。認めなければ、ならない。

　　　◇

　ヴィオレッタが入ると、十四人の扇がいっせいに止まった。

　止まって、それから、ゆっくりと動きだす。

　動かし方が揃っていた。揃っているのは、同じことを思っているからである。

　　――来たわ、あの娘。

　　――殿下を軽んじている、と噂の。

　　　◇

　イザベルは、侯爵夫人のすぐ脇に座っていた。

　灰色の衣装で、膝に刺繍の布を置き、夫人たちの話に小さく頷いている。頷き方が年配の女に向いた頷き方であった。アンリエットの茶会で見せた頷き方とは、角度がちがう。

　　　◇

「ヴィオレッタ・ド・アルヴェール」

　侯爵夫人が、名を呼んだ。

「お訊きになりたいことがあるそうですね」

「ございますわ」

「わたくしに」

「いいえ」

　広間が、静まった。

「侯爵夫人に伺いたいことは、今日はございませんの。こちらのお部屋で、伺いたいことがございますの」

「……なんと、無礼な」

「無礼でございますわね。存じておりますわ」

　　　◇

　侯爵夫人の内側が、そこでわずかに動いた。

　怒りではない。面白がる色である。七十年、この女は、無礼を承知で無礼を言う者をほとんど見てこなかったのであろう。見てこなかったものは、たまに見たくなる。

「では、どなたに」

「イザベル様に」

　　　◇

　ヴィオレッタは、侯爵夫人の脇に目を向けた。

　　　◇

「イザベル様。北の国では、どちらのお屋敷においででしたの」

　　　◇

　イザベルは、アンリエットの茶会と同じように、一拍だけ間を置いた。

　間のあいだに、内側が動く。

　この部屋に誰がいるか。年配の夫人が十四人。家柄を何より重んじ、血筋の話が好きで、若い娘の華やかな噂を嫌う。そして、この部屋の者は、若い令嬢の茶会には顔を出さない。

　　　◇

　　――この部屋なら。

　　　◇

「母の従姉にあたります、辺境伯夫人のお屋敷におりましたの。十一の年から、こちらへ戻りますまで」

　　　◇

　侯爵夫人が、小さく頷いた。

「よいお家柄ですこと」

「ありがとう存じます。叔母は、厳しい方でございました。おかげで、北の作法をひととおり」

「それで、あなたはお行儀がよいのね」

　夫人たちの扇が、満足げに揺れた。

　　　◇

　内側に、ずれが立っている。

　アンリエットの茶会のときと、同じ色であった。薄く、細く、慣れた嘘つきの色である。

　王子殿下の妹君の遊び相手。

　母の従姉の、辺境伯夫人の屋敷。

　どちらも嘘である。

　どこにいたのかは、まだ分からない。

　　　◇

　ヴィオレッタは、礼をした。

　答えを聞いて、それで帰るつもりであった。

　訊きたいことは一つしかない。一つ訊いて、一つ答えをもらえば、この部屋に用はなかった。

「伺いたいことは、伺いましたわ。ありがとう存じます」

　　　◇

　広間が、ざわめいた。

「……それだけ」

「それだけでございます」

「わざわざ、そのためにいらしたの」

「ええ。わたくし、気になったことは伺いたくなりますの」

　侯爵夫人が、扇の陰で口元を覆った。

　覆った下で、何をしているかは見なくても分かる。笑っているのである。

　　　◇

「ヴィオレッタ」

「はい」

「あなたが殿下を軽んじているという話は、本当なの」

　十四人の扇が、また止まった。

「軽んじてはおりませんわ。口答えはいたしますけれど」

「……まあ」

「殿下がそうせよと仰せになりましたの。二人きりのときだけでございます」

　　　◇

「では、人前では」

「いたしませんわ。人前でいたしますと、殿下のお顔が潰れますもの」

　侯爵夫人は、しばらく黙っていた。

「その話を、わたくしにした者は」

「存じませんわ」

「……そう」

「存じませんけれど、二人きりのときのことを、どなたかがご存じだったのは、不思議でございますわね」

　　　◇

　侯爵夫人の内側が、わずかに冷えた。

　冷えた色は、ヴィオレッタのほうを向いていない。自分の脇に座る、灰色の衣装の娘のほうへ、ほんの一瞬だけ流れて、すぐに戻った。

　戻したのは、証がないからであろう。

　金曜は、婦人会であった。

　　　◇

　聖堂の奥の小部屋に、夫人が二十人ほど集まって、針を動かしながら祈る。祈りの言葉は低く、針の音はもっと低い。ヴィオレッタが扉を開けたとき、二十本の針がいっせいに止まった。

　　――まさか。

　　――信心のない、あの娘が。

　　　◇

　会長のブノワ子爵夫人が、席を空けてくれた。

　空け方は丁寧であった。丁寧に空けて、丁寧に、こちらを見ないようにしている。

　ヴィオレッタは、針を持つ。

　　　◇

　三針目で、指を刺した。

　　　◇

　血が一滴、白い布に落ちる。

　二十人の夫人が、それを見ていた。見て、誰も何も言わない。言わないが、内側は揃って同じことを言っていた。

　　　◇

　　――やはり、神はご存じなのだわ。

　　　◇

　ヴィオレッタは、刺した指を布で拭いた。

「針は、苦手でございますの」

「……ヴィオレッタ様のようなお方が、針など」

「持てるとは思っておりましたのよ。持てることは、持てましたわ」

　ブノワ子爵夫人が、少しだけ笑った。

　笑ったのを恥じるように、すぐに祈りの言葉に戻る。この夫人は、根は悪い女ではない。ただ、信心の深さで人を量る癖がついていた。

　　　◇

　イザベルは、窓際の席にいた。

　膝の布に、細かな百合の刺繍が半分ほど進んでいる。針目が揃っていて、美しい。祈りの言葉を、誰よりも低く、誰よりもはっきり唱えていた。

　その隣に、見覚えのある女が座っていた。

　子爵家の母親である。

　ポーリーヌの縁談を渋った、あの家の奥方であった。

　　　◇

　内側を見た。

　後ろめたい色が、少し立っている。ポーリーヌのことである。この奥方は、縁談を壊したことを悔いていないわけではなかった。ただ、壊した理由を疑ってもいない。

　　――イザベル様が、あれほどお心を痛めて教えてくださったのだもの。

　　　◇

　ヴィオレッタは、そこで針を止めた。

　　　◇

　線が、一本つながった。

　つながったが、証にはならない。この奥方の内側で聞いた一言を、誰に見せられるわけでもなかった。

　　　◇

　祈りが一巡したところで、ヴィオレッタは顔を上げる。

「イザベル様」

「……はい」

「北の国では、どちらのお屋敷においででしたの」

　二十本の針が、また止まる。

　イザベルは、一拍だけ間を置いた。

　　　◇

　この娘は、二度同じことを訊かれたとは思っていないはずである。アンリエットの茶会にも、侯爵夫人のサロンにも、この婦人会の者は一人もいない。三つの集まりは、互いに顔を合わせない。若い令嬢は婦人会を退屈がり、年配の夫人は若い娘の茶会を軽んじ、婦人会の者はサロンの華やかさを嫌う。

　　　◇

　　――この部屋なら。

　　　◇

「聖ウルスラの修道院で、祈りの日々を送っておりましたの。八年、ずっと」

　　　◇

　ブノワ子爵夫人が、胸の前で手を組んだ。

「まあ。修道院で」

「はい。北の国の冬は長うございますから、祈るほかに、することもございませんで」

「なんと、お若いのに」

　夫人たちの針が、いっせいに動きだした。動き方が柔らかい。感じ入った女たちの針である。

　　　◇

　内側に、ずれが立っていた。

　王子殿下の妹君の遊び相手。

　母の従姉の、辺境伯夫人の屋敷。

　聖ウルスラの修道院。

　　　◇

　三つある。

　　　◇

　八年のうちに三か所を回ったのなら、それはそれで筋が通る。けれど、この娘は三度とも、そこに八年ずっといたと答えている。ずっと、が三つ並べば、どれか二つは嘘である。

　　　◇

　三度とも、嘘の色が立っていた。

　　　◇

　ヴィオレッタは、針を置く。

　置いて、ブノワ子爵夫人に礼を言い、婦人会を辞した。刺した指には、布を巻いたままである。

　その週のうちに、王妃の春の園遊会の席次が回ってくる。

　　　◇

　ヴィオレッタの席は、例年より三つ後ろに下げられていた。

　　　◇

「グランモン侯爵夫人のお口添えだそうでございます」

　マリアンヌが、目録を持ったまま言った。

「そう」

「……お嬢様」

「なんですの」

「イザベル様と、直にお話しになっては」

　ヴィオレッタは、目録から顔を上げる。

「話せば、あの方はまた一つ、話を増やしますわ」

「ですが」

「あなたは、話せば分かると思っておいでなのね」

　　　◇

　マリアンヌは、口をつぐんだ。

「ポーリーヌ様も、そう思っておいでだったでしょうね。していないことは、話せば分かってもらえる、と」

　侍女の顔が、白くなった。

　言い過ぎたとは思わなかった。

　この侍女は、正しいことを言えば通じると、どこかでまだ信じている。信じていられるのは、主人がその手前で片をつけてきたからであった。

　　　◇

「マリアンヌ」

「……はい」

「茶会を開きますわ。来週の水曜に、うちの南の間で」

「どなたを、お呼びに」

「アンリエット様。グランモン侯爵夫人。ブノワ子爵夫人」

　マリアンヌの手から、目録が落ちかけた。

「その三方が、同じ卓に」

「ええ」

「……お出でになりましょうか」

「お出でになりますわ。イザベル様もお呼びしております、とお伝えすれば」

　　　◇

　三つの集まりは、互いに顔を合わせない。

　　　◇

　合わせないから、イザベルは三度とも別のことを言えた。言えるだけの理由が、この王都にはあった。その理由を、一つの卓に並べてしまえばいい。

「それで、何をなさいますの」

「何も」

「……何も」

　　　◇

「同じことを、もう一度伺うだけですわ」

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