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7.商人とのデート

あたりは雑貨や屋台でいっぱいだった。

何か植物で編まれた籠や小さなアクセサリ―。子供向けなのか、小さな盾と弓など、見慣れない物がひしめき合っている。

そのうちの一つに、アクセサリー屋が見えた。エルミーヌはふと足を留める。

木彫りの模様のついた、これは髪飾りだろうか。

エルミーヌが興味を示したことに気がつき、マルケセインが声をかけた。

「気に入ったのですか？よければプレゼントしましょう」

エルミーヌは驚く。

「いえ、いいのよ！髪飾りなんて、赤毛には似合いませんし」

その瞬間、しまった、と思った。

普段父に貶(けな)されているため、とっさに自分を卑下(ひげ)する言葉がでてきてしまう。

いつもなら卑屈なことを言わないよう気を付けているのに、普段見れない光景を前に気が緩んでしまった。

さぞ困っているだろうと思ったところ、すぐさま予期しない返事が返ってきた。

「何をおっしゃるんですか。赤い髪はよく目立つ。商売人ならお客に覚えてもらうのにぴったりですよ！」

マルケセインは快活に笑った。

「あなたにとって価値が低いものが、他人にとってもそうとは限りません。醜い顔でも太った体でも、使いようはあります。何もかも売り込んでこそ商人ですよ。」

当然だというようなその物言いに、エルミーヌはあっけにとられ、そしてつられて笑ってしまった。

「まるで商品みたいに言うのね」

「そう考えた方が楽しいじゃないですか。

価値のない商品と思っているのなら、それをどう言いくるめて売るか。それこそが腕の見せ所です。」

あまりの言いように、またエルミーヌは笑ってしまう。

「そんな風に考えたこと、なかったわ」

ずっと髪の色がコンプレックスだと思ってきた。

だけど、彼の理論で言えば色のせいではなく、エルミーヌの口が十分に達者ではないことが問題だったといえる。

「……髪飾り、やっぱり買っていただいてもいいかしら？」

エルミーヌは今日の感動を覚えておきたいと思った。

その場で髪飾りを付けて、目的のカフェへ移動することにした。

＊＊＊

到着したカフェは、予想外の豪華さだった。

店内に足を踏み入れると、まず目に飛び込んできたのは、壁に飾られた優美な天使の絵画。

その精巧な筆致と柔らかな色彩は、店の雰囲気を一層格調高いものにしている。

庶民たちが貴族にあこがれ、こうした高級感のある店が人気を集めているという話はエルミーヌも耳にしていた。

しかし、ここまでの完成度には驚かされた。

（なるほど、これなら評判になるでしょうね）

二人は木目の美しいテーブルに案内された。

注文を取る店員も、落ち着きのある丁寧な接客で、店の高級感に見合ったものである。

二人は紅茶を頼み、待っている間にゆったりとした時間が流れる。