12.
22歳だと聞いていたが、思っていたよりもずいぶんと声が若々しい。
切り裂き魔とは思えない明るい声に、緊張がほどけてしまいそうになるのを意識的に抑える。
ユノヴァンは顔全体を隠す白いマスクに、つばの広い帽子をかぶっている。
服装は水色の生地に銀の糸での刺繍が細かい上品なローブだ。体型がわかりにくく、特徴を把握できない。
やはり今日にすべきではなかったかと後悔してしまう。
「話したいことはたくさんあるのですが、まずは一曲踊りませんか？」
ユノヴァンがアランジェールに手を差し出す。ふいに手を出されてびくりと震えてしまったが、ばれていないだろうか。
「ええ、ぜひ」
まさか舞踏会の真ん中で殺されることはないだろう。
アランジェールはユノヴァンの手を取り、歩き出した。
ワルツを踊り始めたものの、ユノヴァンの動きはぎこちなかった。
やはりあまり舞踏会に参加しないのだろうか？足を踏みこそしないものの、練習したてのような初々しさがある。
「すみません。ぼくの方こそ、ダンスは自慢できる腕前ではないんです。」
「最近まで病で臥せっていたと言っていましたものね。もう具合は問題ないのですか？」
「ええ、すっかり良くなりました。これまで失ってきた人生分、経験を取り戻さないといけません。」
『経験を取り戻す』という表現に何だか含みを感じてぞっとする。
誰かを傷つけることで、これまでの不遇な人生に復讐しようとしているのだろうか？
「……最近、この付近で通り魔事件が起こっていることをご存じですか？」
せっかく安全な場所にいるのだ。かまをかけてみることにした。
「………………」
ユノヴァンからの反応はない。顔は見えないが、明らかに動揺している。
「すみません、なんとおっしゃいました？よく聞こえなくて。」
白々しい返事だ。とぼけようとしてもそうはいかない。
「通り魔事件です。ここからそう遠くない場所で、何人か女性が刺されているのです。」
「……そうなんですか？それは恐ろしい。皆さん心配でしょうね」
「ええ、ユノヴァン様の屋敷からも近いのですが、何か情報を知りませんか？」
「いいえ、残念ながらぼくは何も。アランジェール様の領地からは遠いでしょう。何か心配ごとでも？」
「それはもちろん。遠かろうと近かろうと、通り魔なんて早く解決されてほしいですからね。」
「……なるほど。」
ユノヴァンは他人事のような返事をした。アランジェールが警戒していることが予想外だったのかもしれない。
ダンスが終わった後、ユノヴァンはテラスへ出ないかと提案してきた。
「会場は騒がしいので、外で話しませんか？」
アランジェールは逡巡した。殺されるとしたらここだろう。
人気が少ない場所で手をかけるつもりだ。しかし、証拠をつかまない限り、怪しいというだけでは警備は動けない。
「いいですね。行きましょう。」
ユノヴァンはテラスへ向かう大きな扉を押し、アランジェールの手を引きエスコートした。
「ぼくは今日、あなたに再び会えることを本当に楽しみにしていました。
やっぱり、あなたと婚約したい。ぼくのことを知ってほしいけれど、実はぼくには秘密があるのです。」
アランジェールの心臓が跳ねる。まさか自分から正体を現してくれるのか？
「……どんな秘密ですか？ぜひ教えてください。」
ユノヴァンは外を眺めると、間をおいて話し始めた。
「本当は今日秘密を伝えるつもりだったのです。だけどこの秘密を話せば、あなたはぼくを嫌いになるかもしれない。
せっかくお話をできる機会を手に入れたのに、また他人になることがどうしても恐ろしくて、この期におよんで、ぼくは迷っています。」
ユノヴァンはアランジェールの方を向き直った。
秘密。もしかすると、通り魔事件の犯人だということを自白するつもりなのだろうか。
アランジェールは不安とともに、目的を達成できる予感に心臓が高鳴った。
「今日ぼくと会ってみて、どう思いましたか？」
「どう、と言われましても……。正直お顔も見れていないですし、手紙でのやり取りとそう変わりません。仮面を外してはくれないのですか？」
「……そう、その顔こそが、ぼくの秘密にも関係しているのです。」
「顔を見られて何か困ることでも？」
ユノヴァンはぴくりと反応する。
「……そうですね、でも、いつかはばれることです」
ユノヴァンが仮面に手をかける。
仮面の下に一体何が待っているというのか。
アランジェールはユノヴァンを刺激しないよう、しかしじっくりと、ユノヴァンの手が動くのを見ていた。
その時だった。
がたりとバルコニーの扉が開く音がして、ユノヴァンとアランジェールはそちらに向き直った。
扉からは仮面をつけた令嬢がこちらに向かってきていた。
ユノヴァンは仮面を外そうとしていた手を止め、令嬢の様子をうかがっている。
「あら、アランジェール様じゃない？そうでしょう？」
アランジェールの知り合いのような口ぶりだったが、一瞬アランジェールはそれが誰かわからなかった。
近づいてくるにつれ、その相手の体型からおおよそ誰かの予測ができたころ、アランジェールは興奮状態だった心臓が冷えていくのを感じた。
