水鏡の光は誰がために

第二章 貿易都市、その懐にて

第33話 苦きエールと、夜風の足音

　日が傾き、紫黒石の街並みが夕陽と、街灯の光に照らされる頃。

　三人は、一日中街の息遣いを聴くために市内を歩き回り、すっかり腹を空かせていた。

「へいへい、一日中歩いてクッタクタだ！　飯くらい景気よく行こうぜ！」

　そう威勢よくガルファンが先頭を歩いて、翔馬とレオナを案内したのは、北西にある商業区の路地裏。〝地元民〟向けの小さな小屋や屋台がひしめく一角だった。

　あちらこちらから、客引きが威勢良く呼ぶ声と、肉や魚を焼く香ばしい匂いが立ち込める。ガルファンは、その中のひとつ。大衆向けの酒場の扉を開けた。

　所せましと並べられた分厚い木製のテーブルには、長旅を終えた隊商の男たちや、地元の職人たちがひしめき合っている。

　誰もが豪快に肉を喰らい、木樽のジョッキを叩きつけて、大笑いしていた。

「すごい活気ですね……！」

　レオナがその光景に圧倒されていると、ガルファンは慣れたように空いている席を確保した。

　テーブルを挟んだ長椅子へ二人を座らせると、店員に向かって豪快に叫ぶ。

「おい、ニイちゃん！　肉の盛り合わせと黒パンのセットを三つ、それにエールをデカいジョッキで三つだ！」

「あーい！　毎度ォ!!」

（そういえば、こんな感じだったっけ……）

　翔馬は、ラグロニーネでガルファンと初めて会った日を思い出した。

　補給廠で仕事を終え、共に食事をしたとき。

　慣れずにオロオロする翔馬など気にもせず、ささっと食事を注文してみせた。

　場に慣れているのだろうなと、改めてガルファンの行動に翔馬は感嘆する。

「ガルファンさんって……なんかすごいですよね」

「ハッ！　なんだそりゃ。褒めてんのか？」

　苦笑を浮かべるガルファンに、翔馬は続けた。

「経験されたことが、どこでも活きて見えるというか……」

「俺はお前と違って頭がよくねえからな。経験していくしかねえのさ！　……お、来たぞ」

「はい、お待ちどうさま！　肉の盛り合わせと黒パンセット！　あとエールの大ジョッキね！」

　テーブルに運ばれてきたのは、香ばしい匂いが食欲をそそる肉のグリルと、焼き立てのパンの盛り合わせ。

　そして、木樽の大きなジョッキに並々と注がれた、泡の立つ琥珀色の液体――樽出しの麦酒だ。

　ガルファンは、運ばれてきたそれを、ドンとテーブルの上に置いた。

「ほらよ、エスティ！　今日は一杯飲んで、活を入れろ！」

「……えぇ……？」

　翔馬は、ガルファンから手渡されたジョッキを見て、思わず二度見した。

　両手で持って丁度良いサイズのジョッキからは、何度見ても泡が零れそうになっている。

「これ、お、お酒……ですか!?　いや、僕、未成年ですし！　飲んだことないですよ……!?」

「ああ？　何言ってんだ、お前もう十五過ぎてんだろ？」

　ガルファンは呆れたように眉を上げた。

　ジョッキを前にしてアタフタする翔馬に、レオナが何か察したように伝える。

「……エスティ。ハルトやケーニヒシアでは、十五歳からお酒を飲んでもよいのですよ」

「……え？」

　翔馬はレオナと同い年と聞いていた。そして彼女は十八歳だ。

　ガルファンは二歳上と聞いていた。

（つまり、全員飲める……。いや、でも……兄貴がなぁ……）

　元の世界では、数えきれないくらい『お酒は二十歳になってから』のキャッチコピーを見聞きしてきた翔馬。

　翔馬の脳裏には、両親から『未成年の飲酒は絶対にダメだ』と徹底的に叩き込まれたにもかかわらず、決まり事を破った一番上の兄が、父から手厳しい『指導』を受けていたのを思い出す。

　今の自分がお酒を飲むという行為が、とてつもなく背徳的で、不良的で、恐ろしいことに思えた。

「で、でも……お酒なんて……。僕、酔っ払ったら、どうなるか分からないですよ……!?」

　慌てふためいて手を振る翔馬の姿に、ガルファンが大爆笑した。

「ダハハッ！　大丈夫だ！　潰れたら俺がきっちり連れ帰ってやる！　ほら、姫さんも飲むだろ？」

　ガルファンがレオナの方へジョッキを向けると、レオナは可愛らしく笑い、両手を前に出して迷いなくジョッキを受け取った。

　飲める口なのか。これではますます断れない、と翔馬は心の中で小さく愚痴をこぼす。

「せっかく外でのお食事ですし、お心遣いに感謝しながらいただきますね。ハルトの甘い果実酒とは違って、こういうお酒も興味がありましたので」

「さっすが姫さん、分かってるな！　ほぉら、エスティ！　お前も男なら度胸見せてみろや！」

　ガルファンに煽られ、翔馬は助けを求めるようにレオナを見た。

　だが、レオナは救いの手を差し伸べるどころか、紫紺の瞳を細め、翔馬の狼狽ぶりを観察している。

「ガルファン様がせっかく勧めてくださっているのですし、一口だけ召し上がってみてはいかがですか？　それでも駄目なら……」

　途中まで言いかけた言葉を止めて、翔馬を見やる。

　閉ざされた部屋。

　滞留する空気。

　毛布に包まった背中。

　震える肩。

　それを思い出して、レオナは口を閉じた。

「レオナ？　どうしたんですか？」

　心配そうに覗き込む翔馬に、表情を一瞬で笑顔に変えて、首を振る。

「……いえ、大丈夫です。ええと、エスティも十五を過ぎているのですから、何も悪いことではありませんよ？　良い機会ではないですか」

「えぇ……レオナまでそんな……。ああもう！　分かりましたよ！　飲みますよっ！」

　完全に退路を塞がれてしまう。こうなると、翔馬は飲まない理由を探すことの方が困難だった。

　ガルファンからあのでかいジョッキを受け取っている、多数決では負けている。『飲まない』選択などなかった。

　もはや自棄のように叫ぶと、大衆酒場の賑やかな喧騒の中、二人の視線を痛いほど浴びながら、翔馬は覚悟を決めてジョッキを手にした。

　その姿を満足そうに見たガルファンが叫ぶ。

「よぉし！　エスティ、姫さん！　今日の成果に乾杯だ！」

　そういってジョッキを高く掲げたあと、口に持って行って一気にエールを喉へ流し込む。

　ゴッゴッという喉を鳴らす音と共に、勢いよくジョッキの中身が減っていった。

　レオナは軽く掲げた後、一口目を喉に送り込む。

「爽やかでとても飲みやすいですね。ラグロニーネでも飲むことができればよいのですが」

「そうだよな！　やっぱテノラーダのエールは最高だぜ！　ほら、エスティも飲め飲め！」

（これは巷にいう、アルコールハラスメントとかいうやつなのでは？）

　翔馬はそう思ったが、隣を見ればレオナは実に嬉しそうに二口目を傾けている。

　ゴクリと唾を呑み込み、そして、意を決して琥珀色の液体を口に含んだ。

　――シュワッとした泡の刺激。そして、独特の強い苦味、パンとは異なる香ばしい麦の香りが、一気に口内に広がる。

「むぐっ……!?　ぶはっ、ケホッケホッ……！」

　想像以上の苦味と刺激に、翔馬は思い切りむせ返った。

　顔を真っ赤にしてコンコンと咳き込む。

「ハハハッ！　毒飲んだみたいな顔すんじゃねえよ！」

　テーブルを叩きながら大爆笑するガルファンを見て、翔馬は恨めしそうな顔を向ける。

　もう酔っぱらっているのではないか、と喉まで出かかった言葉を腹に押し戻した。

　レオナも口元を隠しながら、肩を揺らしてクスクスと可憐に笑う姿に、扱いがあんまりだと再び内心でぼやいた。

「苦いですよ……！　なんですかこれ！」

「ハハッ、エールが甘かったら気持ち悪ぃだろ！　肉を食ってから飲んでみ？　騙されたと思って！」

　ガルファンをジト目で見やる。ニヤニヤとしているので、また騙されるのではないかと考えたが、香ばしい匂いを立てる肉に、空腹は勝てなかった。

　翔馬は焼きたての香草肉を一口かじり、その肉汁のうまみを噛み締めてから、もう一度おそるおそるエールを口に含んだ。

　今度は、先ほどと違っていた。

　肉のこってりとした脂っぽさと香辛料の風味が、エールの苦味と泡で見事に洗い流され、口の中が驚くほどさっぱりとする。

　そのあとに残る風味が、何とも大人の味に感じられた。

「あ……？　これ美味しい……かも……」

「そういえば、リーデル兄様も『この果実酒と合うのは塩を振った肉だね』と仰っていましたね」

「だろぉ？　食い物と酒ってのは、そうやって合わせて楽しむもんなんだよ！　さぁ、今宵は存分に楽しもうぜ！」

　ガルファンが自分のジョッキを豪快に鳴らし、ガブガブと酒を煽る。

　翔馬もまた、熱くなった頬を撫でながら、ちびちびと二口、三口とエールを口に運んだ。

　これくらいの苦みであれば、慣れれば大丈夫そうだ。何より、肉と合うのが収穫だった。

　アルコールのせいもあり、胸と腹の奥がじんわりと温かくなり、日中の疲れが心地よく解けていく。

　翔馬は、この瞬間に幸せを感じていた。

　◇

　酒場を出ると、ひんやりとした心地よい夜風が大通りを吹き抜けていた。

　ほんのり顔を上気させた翔馬は、夜空に浮かぶ二つの月を見上げながら、ゆったりとした足取りで歩く。

　前を行くガルファンとレオナの背中が、街灯の灯りに照らされていた。

「……ガルファンさん、レオナ」

「あん？」

「はい、エスティ？」

　二人が足を緩めて振り返る。翔馬は澄んだ瞳で、二人を真っ直ぐに見つめた。

「今日、連れ出してくれて……本当にありがとうございました」

　改まった口調に、ガルファンが照れくさそうに鼻を鳴らす。

「なんだ今更。美味い飯食ったからってかしこまるなよ」

「そうじゃなくて……。今日、鍛冶屋とか、商人さんや御者さんたちを見て、あのスープを飲んで……。今日見た景色とか、あの子たちの顔が頭から離れないんです」

　翔馬は自分の胸にそっと手を当てた。

「あの部屋に引きこもっていたら、一生気づけませんでした。……僕、この街の現場をもっと知りたいです。頭元締めさんたちが守っている現実を、ちゃんと自分の目で見たいって」

　その言葉には、かつての思い上がった万能感も、卑屈な諦めもなかった。

　ただ前を向く青年の決意を聞き、ガルファンは満足そうに口元を吊り上げた。

「へっ……やーっと街の面白さが分かってきたんじゃねえか？」

　レオナもまた、優しく微笑んで頷いた。

「ええ……私にとっても素敵な一日でした。エスティ、明日からも一緒に歩いていきましょうね」

　夜のテノラーダ。

　重厚な紫黒石の街並みは、昼間の荒々しさを静かに潜め、歩み出す三人を温かく包み込んでいるようだった。