水鏡の光は誰がために

第二章 貿易都市、その懐にて

第30話 何かしなければ、壊れるものもある

　六日目。

　朝の食堂。

　今日も、三人分の食事が並んでいる。

　今日も、正面の食席が空いている。

　ガルファンは、今日も素早く食事を済ませ、その空席を見つめる。

　茶を啜ると、静かに席を立った。

　◇

　翔馬の耳に、扉の向こうから、誰かの話し声が響いてきていた。

　いつもと違うのは、それが口論だったことだ。

　話し声が大きくなると、やがて――。

　バンッ!!

　客間の扉が、鉄槌を叩きつけたかのような轟音を立てて開くと、ガルファンが勢いよく入ってくる。

　後ろでは、レオナがその侵入を阻もうと、その腕を必死に引っ張っている。

「おやめください！　ガルファン様！」

「ガルファンさん……？」

　翔馬が掠れた声で顔を上げると、ガルファンはレオナを引きずりながら、大股で部屋の中に踏み込んでくる。

　ベッドの前まで来て、無表情のまま一言。

「おう、エスティ。しばらく見ねえうちに痩せたんじゃねえか？　……まぁいい、立て」

　そう言うやいなや、ガルファンは翔馬の首根っこを掴み、ベッドから引きずり下ろした。

　翔馬は立てずにその場で転ぶ。足が覚束ない様子で、へたり込んでいた。

「ガルファン様！　いい加減にしてください！」

「……自分の足で立てねえのか？　ほら、行くぞ」

　ガルファンの声は落ち着き払っている。

　レオナの制止も意に介さず、その瞳は翔馬だけを映していた。

「え……行くって……。どこへ……？」

「修練場だよ。小賢しいこと考えてる暇があったら、身体を動かせ」

「……僕はもう……いいんです。放っておいてください」

　翔馬はベッドの脇に座り込んだまま、動こうとしない。

　ガルファンの顔も、目も見ようとしない。

　目を背け続ける翔馬の姿が、ガルファンの逆鱗に触れた。

「あぁ!?　さっきから見てりゃ、見苦しいったらありゃしねえ!!」

　ガルファンは翔馬の襟首をがっしりと掴み、無理矢理に引き起こした。

　あまりの勢いに翔馬の頭が揺さぶられ、視界が歪んだ。

「何をするつもりなんですか!?　今のエスティがどれだけ傷ついているか、分からないのですか!?　仲間なら、これ以上エスティを傷つけないでください!!」

　翔馬を庇おうとレオナは声の限りに叫ぶ。

　しかし、ガルファンは、腕にしがみつくレオナを冷徹な眼光で見下ろすと、その腕を力任せに振り払った。

「……いい加減にすんのは姫さんだ!!　いいから黙ってろ！」

　明らかな怒りの目と、地を揺るがすようなガルファンの大喝一声。

　狭い客間に反響した声にレオナが息を呑み、衝撃で言葉を失ってたたらを踏む。

「エスティに必要なのはな！　今のあんたじゃねえ！　おら、立ちやがれエスティ!!　身体を動かさねえ奴に、明日なんか来ねえぞ！」

　再び襟首を掴むと、ガルファンは容赦なく翔馬を引きずり、廊下の暗がりへと踏み出していく。

　レオナの顔から、血の気が引いた。

　次の瞬間、彼女の胸の奥から湧き上がったのは、抑えきれない恐怖だった。

「やめてください……。……お願い！　やめて！　ガルファン様！　エスティ!!」

　取り乱し、涙を浮かべるレオナ。

　それらを意に介さず、ガルファンは、抵抗しない翔馬を引きずっていった。

　◇

　炎神の神殿に配された室内修練場は、重厚な紫黒石を切り出したブロックで隙間なく囲まれている。

　その威圧感と対象的な、天井の明り取りから差し込む陽の光と壁の松明が、二つの影を落としていた。

　ドサリと音を立てて、翔馬は修練場の冷たい石床の上に膝をついた。

　客間からここまで、どのような経路で引きずられてきたのかは分からない。

　ただ、目の前のガルファンの威圧感だけは分かる。

「エスティ。剣を取って構えろ」

　木剣を持つガルファンの静かな声が、修練場の壁に反響して聞こえる。

　ガランという音と共に、足元へ、ガルファンが投げてよこした稽古用の木剣が一本、転がった。

「頭ん中で泥団子をこね回すな」

「……あ」

　翔馬は、焦点の合わない目で、床に転がる木剣を見つめた。

　だが、今の翔馬の身体は、鉛を流し込まれたかのように重く、指先ひとつ動かない。

「……構えねえのか？　じゃあ、こっちから行くぞ」

　言うと同時に、ドッと地を蹴る鋭い足音が響く。

　とっさに、ガルファンが踏み込んでくる気配を感じて、木剣を手に取ろうとするが、掴み取れなかった。

　バシィッ！

「ぐっ……」

　容赦なく振り下ろされた木剣が、翔馬の肩口を強く打ち据えた。

　鈍い衝撃に骨が揺れ、翔馬の身体は石床の上を転がった。

「どうした、エスティ！」

　ガルファンは容赦なく追撃の足を踏み鳴らす。

「手足の動かし方まで忘れたか!?　剣の重さも、衝撃も、目の前の俺の動きも、何も見えちゃいねえじゃねえか！」

　パァンッ！　バシィンッ！

　太もも、腕、背中、肩。

　ガルファンの手加減された、だが正確な打撃が、翔馬の全身を打つ。

「くっ……あ……っ！」

　石床の上を何度も転がり、頬にその冷たさを覚えた。

　打たれたところがじんわりと痛み、苦痛に顔を歪める。

「まぁだ身体が反応しねえか？　お前ならできるだろうが」

「で……できる……？」

「そうだ。この程度、お前なら対応できる。……いくぞ」

（……動かないと……。でも……）

　思考が身体の動きを邪魔する。

　ガルファンが再び剣を構え、姿勢を低くする。

　飛び出しの姿勢に入った――その時だった。

「やめてください！　ガルファン様！」

　修練場の重厚な鉄扉を押し開き、激しく息を切らせて駆け込んできたのは、レオナだった。

　乱れる呼吸のまま胸元を押さえ、瞳に涙を溜めている。

　視界に、床に伏している翔馬の姿を見るや、悲鳴のような声をあげて二人の間へ割り込んだ。

「なぜ!?　どうして!?　これ以上、エスティを傷つけないでください!!」

　レオナは翔馬の傷ついた身体を庇い、身を挺して強く両腕を広げる。

　少女の、喉を引き裂くような悲鳴が、冷たい石の壁に跳ね返って鋭く響いた。

　いつもの静かな彼女の瑠璃色の瞳が、今はただ、拒絶するようにガルファンを射抜いている。

　だが。

「そこを退け、姫さん。俺はやめるつもりはねえ」

　ガルファンは、木剣を肩に担いだまま、両腕を広げて塞ぐレオナへ、獲物を狩る肉食動物のような眼光を向ける。

　ぞくりとレオナの背筋に寒気が走った。

（……このままでは、エスティの身体も、心も、壊れてしまう）

　レオナは、ガルファンの睨みつける視線から目を離さず、一歩前へ出た。

　広げた両手に力が籠められる。

　指のリングに刻まれた水の印が淡く光り、周囲の空間を涼やかな蒼色に染め上げる。

「……これ以上、見過ごすわけにいきません。ガルファン様、お赦しを」

　両の手を前に突き出して。

　ドンッ!!

　その手のひらから、四つの水球が勢いよく飛び出した。

　水の精霊にマナを捧げた対価。純粋な“力”としてこの世界に現れた魔法が、ガルファンに向けて超高速で飛んでいく。

　「……チッ！　馬鹿なことしやがる!!」

　ガルファンは冷静にその軌道を予測し、動き出した。

　一発目は、身体を左にひねって難なく躱す。

　直後の二発目。木剣を超高速で振り切り、手首を返してその軌道を明後日の方向へと逸らす。

　さらに迫る三発目に向けて飛び出したかと思いきや、そのまま木剣を勢いよく投じる。

　木剣は、水球の直撃を受けて粉々に砕け散りながら、威力を減衰させた。

　それを軽々と躱し、最後の四発目は――。

「おぉぉらあぁぁぁぁ!!」

　ガルファンが右手に力を籠めると同時に、革の手甲に刻まれた炎の印が、赤々と輝いた。

　間髪入れず、拳を水球に向けて突き出す。拳の周りにかすかな炎と火花が散り、そして――。

　どっぱあああん！

　周囲に衝撃が走ると同時に、水球はガルファンの炎を纏った拳によって破裂し、辺りに白い霧となって立ち籠める。

　深く、深く息を吐くガルファン。

　その圧倒的な身のこなしと武威に、レオナは目を丸くして立ち竦むほかなかった。

（え……？　……どうして……？）

　レオナには、あまりのことに思考が停止した。

　四発の水球を、確実にガルファンへ直撃する進路に放ったはずが、すべて見切り、木剣と拳で完璧に無力化された。

　しかも、瞬時に。

　ガルファンは、靄の向こうで構えをゆっくりと解き、拳を振るって水滴を払う。

　レオナは、震える身体を何とか制しながら数歩後ろへ下がり、ちらりと翔馬を見る。

（エスティを守らなければ。……氷矢の雨……でも、真っ向勝負は不利。足を凍らせて動きを止めて、霧の魔法に紛れてエスティを……。でも、どこへ逃げたら……）

　そのレオナの少しの逡巡を、ガルファンは見逃さなかった。

「いい加減にしろってんだ！　姫さん!!　コイツを殺す気か!?」

　手加減の一切ない、地を揺るがすような一喝。ドオン、と壁に反響したガルファンの怒声が、修練場の空気をびりびりと震わせた。

　レオナはあまりの剣幕に凍りつき、ぺたんと座り込んだ。

「が、ガルファン様……？　何を……何を仰っているのか……」

「あんた、全然気づいてねえだろ？」

　ガルファンは、床に伏せたままの翔馬を指さす。

　濃紅の瞳には、普段の軽口や粗雑な態度は微塵も見られない。

「……傷ついているから可哀想？　……落ち込んでいるから優しく？　……ふっっざけんじゃねえ!!　今コイツに必要なのはな、ヌルい逃げ道じゃねえだろが!!」

「ガルファン様……っ！　私はただ、エスティを――」

　真っすぐな言葉に気圧されるが、すぐに気を取り直して反論しようとする。

「黙れ!!」

　ガルファンは反論の隙を与えず、一歩二歩詰め寄る。

　そして、へたり込んでいるレオナの前でしゃがみ込むと、瑠璃色の瞳を見据えた。

「……姫さんよ、エスティはガキじゃねえぞ！　あんたは全然コイツの姿を見てねえ！　すべきことすら見えてねえ！　バカなことしてんじゃねえよ!!」

　ガルファンの叫びが修練場にこだますると同時、レオナの全身から、すうっと血の気が引いていく。

　手足の先が冷たく痺れ、膝が震えた。

（エスティの姿を……見ていない？　私が……？　私は……何をしていたの……？）

　レオナの脳裏に、これまでの自分の行動が走馬灯のように駆け巡る。

　食事や、身の回りの世話をした。

　お茶を淹れ、必要そうなものを整えた。

　嫌そうなものを、見えないようにした。

　聞きたくなさそうな音を、聞こえないようにした。

　手に取らなくなった物を、片付けた。

　傷ついた翔馬を受け入れ、震えを受け止め、肩を抱いた。

（あ……。私は……エスティを……）

　気づかないうち、瑠璃色の瞳から涙が溢れていた。

　唇を震わせ、声もなく泣いた。

　ガルファンはゆっくりと立ち上がると、冷たい石床に突っ伏して震えている翔馬の前に歩み寄った。

　靴底が床をコツンと叩く音に、翔馬がビクッと跳ねる。

「姫さん、泣いちまったぜ。てめえのせいだぞ？」

　苦笑しながら、翔馬の前であぐらをかいて座った。

「なぁ、エスティ。俺はよ、クロイツを出た時から嫌な予感がしてたんだぜ」

「……え……？」

「お前、自分が連中を救った、感謝されたって、本気で信じてやがるよな？」

　翔馬は、いきなり道中《クロイツ》の話をされたことに戸惑い、ヒリついた喉のまま、掠れた声を出した。

　含みある言い方に、じっとりと背中に冷や汗をかいている。

　あの時の記憶が思い出された。

「連中、ペッコペコ頭を下げてよ。切り詰めろっつってんのに、お前にパンを渡してきたよな？」

　手足が冷たく感じていた。翔馬は、それが床のせいなのか、責められているからかは分からない。

　ただ、ガルファンの言葉が耳に入るたび、室温が下がっていることを感じていた。

「連中は、お前のやり方に納得してねえ！　後ろに見える領主サマが怖かった！　お前はそれに気づかなかった！　そんだけだ！　いい加減気づきやがれ!!」

「が、ガルファンさん……っ……！」

「テノラーダ《ここ》でも押し付けただろが！　クロイツとはちげえんだ！　てめえで撒いたタネだろ！　女にヨシヨシされて満足なのか!?　ああ!?」

　ガルファンの叫びが、容赦なく翔馬の鼓膜を、脳を揺らした。

　靄のかかった頭の中で、クロイツでの記憶が蘇る。

　完璧だったはずの自分の計画。

　領主の客人として、胸を張って受け取ったパン。

　クロイツの広場に漂っていた、どこか引っかかりのある空気感。

（……あ……。そうか……。あの時……）

　翔馬は、あの大人たちの、しぶしぶとした重苦しさの意味を掴みかけていた。

　ゆっくりと顔を上げ、ガルファンを見上げる。

　濃紅の瞳が、怒りを湛えてこちらを見下ろしている。視線が合う。

　ガルファンはため息をひとつ吐いてから、すぅと息を吸い込んだ。

「ふっざけんな！　お前、そんな男じゃねえだろ！　お前の前向きさが、俺をここまで連れてきたんだぞ！」

　ガルファンが肩で息をする。静まり返る修練場で、誰も声を発しなかった。

　その石床の上、突如として――小さな、抑えきれない嗚咽が漏れ出た。

「ひぐっ……う……あぁぁぁ……っ！　うわあああああ!!」

「え……エスティ……？　……う……。……うあぁぁぁぁ……！」

　木剣を硬く握りしめたまま、石床に伏していた翔馬が、ボロボロと大粒の涙をこぼし始めた。

　それに触発されるかのように、声も上げず、涙を流していたレオナが、突如嗚咽を漏らした。