水鏡の光は誰がために

第二章 貿易都市、その懐にて

第15話 北への旅路、二人の仲間

　出立の朝。

　城郭都市ラグロニーネは、乳白色の深い朝靄にすっぽりと包まれていた。

　冷たく湿った空気が、街路の石畳をじわじわと濡らしている。

　領主の屋敷の正面には、一台の馬車が佇んでいた。

　二頭の逞《たくま》しい引き馬が、寒さに鼻息を白く吹き出していた。

　その御者台に腰を下ろし、革の手甲を嵌めた手を温めながら待っていたのは、護衛のガルファンだ。

　やがて、屋敷の重い木扉が、滑らかな音を立てて開く。

　そこに姿を現したのは、深い緑のチュニックに厚手の外套を羽織り、腰に一振りの長剣を佩《は》いた翔馬と、質素だが気品ある旅衣装に身を包んだレオナだった。

　しかし、二人が抱え、あるいは肩に担いでいる荷物の量を見た瞬間、ガルファンは呆れ顔で額を押さえた。

「……おいおい、ちょっと待てお二人さん……」

　ガルファンは御者台から飛び降りると、レオナの肩にかかる革鞄と、翔馬の抱える大きな木箱をひょいと取り上げた。

「お前ら、引越しでもする気なのか!?　こっから二十日間、北の街道を行くんだぞ!?　旅の基本は、必要最小限の荷物だって散々言っただろが！」

　がーっと喚くガルファンに対して、翔馬が恐縮そうに苦笑いし、隣のレオナも申し訳なさそうに身を縮める。

「すみません……これでもかなり絞ったんですが、書庫で使っていた羊皮紙や資料、それにレオナの調合道具などが入っていて……」

「エスティがお仕事に使う資料や、長旅で必要な薬草類は欠かせないと思いまして……」

　はーっと息を吐いて肩をすくめるガルファン。旅慣れない二人にと自分を登用した領主リーデルの顔が脳裏に浮かぶ。

「ハハッ、まあいいさ！　立派な馬車を仕立ててくれた領主サマに感謝しな！」

　そう言い、ガルファンは手際よく、馬車後部の荷台へ荷物をバランスよく固定する。その手慣れた無駄のない動きに、翔馬とレオナは感嘆のため息を漏らした。

「よーし、荷物はこれで全部だな？　さ、乗った乗った！　日が昇りきる前に北の門を抜けるぞ！」

　ガルファンに促され、翔馬は馬車へと乗り込み、レオナの華奢な手を取る。

　間もなく、馬車はガラガラと音を立てて動き出した。

　翔馬とレオナが客室から屋敷を見やると、そこには見送る二人の姿があった。

　深く腰を折る老執事ギルバートと、プラチナブロンドを冷たい秋風に揺らしながら，片手を軽く上げるリーデル。その眼差しには、どこか期待と覚悟が入り混じっているようにも見えた。

　小さくなっていく屋敷のシルエット。

　翔馬が過ごした“安寧の檻”は、朝靄の奥へと静かに消えていった。

　◇

　ガラガラと軽快な音を立てて回る車輪の振動が、床板を通して腰に伝わってくる。

　朝靄に包まれたラグロニーネの北門を抜け、すでに二刻ほど。

　馬車は城郭都市の北に広がる、緩やかな丘陵地帯の登り坂を進んでいた。

　後方、小さい窓から外を見やれば、かつて翔馬を匿っていた街の高く強固な石壁が、淡い紫色の靄の向こうで小さなシルエットとなって佇んでいる。

（……本当に出てしまったんだな）

　翔馬は、外套の胸元を軽く引き寄せ、息を静かに吐き出した。

　ほんのふた月ほど前。

　自分は何の目的もなく、周囲の顔色ばかりを伺いながら高校生活を送っていた。

　突如、何も知らずにこの世界へ投げ出され、震えていた。

　自室の衣装棚に残してきた制服のブレザー。今、自分の腰にある王家の長剣。

　流されるまま生きていた過去が、あの小さくなった街の影と重なって見える。

　翔馬は胸の中で静かに呟き、前を向いた。

（……リーデル様、ギルバートさん。補給廠(しょう)の皆さん。行ってきます）

　その向かいに座るレオナは、上質なウールの旅衣装の膝上で両手を揃え、凛とした佇まいで静かに揺られていた。

　神殿の豪奢な衣装ではない彼女は、可憐な少女そのものの華奢さを見せているが、その瑠璃色の瞳には、不思議と不安の影はなかった。

「お二人さん、生きてるかー？　酔って吐くなら馬車の外にしてくれよな！」

　前方の御者台の窓から、威勢のいい声が飛んでくる。

　手綱を器用に操るガルファンだ。翔馬は苦笑しながら、御者台へと顔を出した。

「大丈夫ですよ、ガルファンさん」

「ハッ、そうかよ。だが顔色が少し青いぜ。都会育ちのぼんぼんには、馬車の揺れもなかなか体に堪えるだろ？」

　ガルファンはチラリと翔馬を見やり、ニッと野性味のある笑みを浮かべた。

　ハルト王国の南西部に位置するラグロ領は、秋の深まりとともに穏やかで心地よい風が吹いていたが、北へ進むにつれて、肌に触れる空気にわずかな冷たさを増すのが分かった。

　街道沿いに並ぶ木々も、徐々に広葉樹に、青々とした針葉樹が混じりつつある。

「……あの、ガルファンさん。ひとつ聞いてもいいですか？」

　翔馬は風に黒髪を揺らしながら、前方を見つめるガルファンに問いかけた。

「あん？」

「なぜ、僕たちの護衛を引き受けてくれたんですか？　ガルファンさんは第四輸送隊の隊長で、補給廠(しょう)にとっても大切な人のはずなのに……」

　翔馬の疑問は当然だった。

　領主であるリーデルからの命令とはいえ、旅慣れない二人を抱えながら、往復で四十日もかかる旅程だ。熟練の輸送隊長にとっても過酷な負担であると考えた。

　しかし、ガルファンは手綱を握り直すと、「ふん」と鼻で笑った。

「なんだ、そんなことか。……まあ、領主サマから直々に『エスティという荷物を無傷で届けられるのは、お前しかいねえ』って頭下げられたからな」

　ガルファンは、リーデルから聞いた『本国中央の政争』といった暗い事情には一切触れず、ただ、一目置かれた男としての誇りを前面にして語る。そして。

「……あとな、俺も、お前みたいな“おもしれえヤツ”との旅を、いっぺんやってみたかったんだよ。ただの数字から、俺たちのやり方を見抜きやがった野郎だ。そんなやつが外で何をやるのか、横で見たくなったのさ」

「……そうでしたか」

　翔馬は少し照れくさそうに頭を掻いた。

　だが、すぐに少し申し訳なさそうな表情を浮かべる。

「ガルファンさんが抜けた後、第四輸送隊《かれら》は大丈夫なんですか？　僕のせいで事故でも起きたら……」

「ハッ！ お前が心配することじゃねえよ！」

　ガルファンは手甲を嵌めた手で自分の胸を叩きながら、心底可笑(おか)しそうに笑った。

「あいつらは、三年間で俺のやり方が身に染みてる。それに『俺がいねえ間、調子に乗んじゃねえ。そんなことしたら戻ってから叩きのめす！』って言っておいたから、事故を起こすどころか、前より“臆病”になってるはずだぜ！」

「あはは……なんか、ガルファンさんらしいですね」

　翔馬は胸を撫でおろした。

　自分が補給廠(しょう)で重ねてきた泥臭い作業が、巡り巡って現場の安全を支えている。その実感が、小さく胸を温めた。

　◇

　太陽が天頂をやや過ぎた頃。

　丘陵地帯を抜けた街道沿いの見通しの良い平原で、馬を休ませるための小休止をとることになった。

　ガルファンが馬に水をやり、積んできた干し草を与えている間、翔馬とレオナは昼食として、干し肉と固焼きのパンを口に運びながら、脚を伸ばしていた。

「……あのよ、エスティ。ひとつ聞きてえんだが」

　馬の世話を終えたガルファンが、首の後ろを揉みながら歩み寄ってきた。

　どこか困惑したような、バツの悪そうな顔をしている。

「え？　何ですか？」

「……そっちの『お姫様』のことだ」

　ガルファンは声を少し落とし、翔馬の隣に座るレオナに視線を向けた。

「私のこと、ですか？」

　レオナは、瑠璃色の瞳をガルファンに向け、不思議そうに小首をかしげた。

「さっき『どうぞレオナとお呼びください』なんて言われたが……流石にそんなわけにはいかんだろが」

　それは一刻ほど前、馬車内での会話。

　しきりに『お姫様』と呼ぶガルファンに、業を煮やしたレオナが「どうぞレオナとお呼びください」と言ったことが発端だった。

　そういえば、ガルファンはそれに対して、否定も肯定もしていなかったな、と翔馬は思い出す。

「どうしてでしょうか？　エスティも私を『レオナ』と呼んでくださっていますし、エスティに対しては呼び捨てしているではないですか」

　レオナはさらに首をかしげ、心底おかしいという表情を浮かべた。

　『その表情と態度、天然でやっているとしたら大概だよな』と翔馬は思いつつ、それを口には出さなかった。

「いやいや！　この野郎はいいんだよ！　さておき、俺がそんな気安く呼べるわけねえだろうが！」

　ガルファンはガーっと喚くように叫んだあと、腕を組み、苦虫を噛み潰したような顔で口を開いた。

　『なんで自分は呼び捨てでいいんだろう？』と翔馬は思いつつ、これも言わない方がいいと、口に出さないことにした。

「俺はこれでも、テノラーダの武闘僧侶の家系で育ってんだ。親父や兄貴から『目上の者と女は丁重に扱え』って、文字通り叩き込まれてんだよ。粗野な傭兵扱いされるのは構わねえが、筋の通らねえ無礼だけはどうにも出来ねえ。あんたはハルト王国の『お姫様』で、『領主サマの妹君』だろ」

　言葉遣いや話し方は乱雑だが、相手に対する敬意はしっかりしている。そして一本筋の通ったような育ちの良さ。それがガルファンの言葉から滲み出ていた。

　ガルファンの粗雑な態度に恐怖を覚えないのは、オラついた威圧感や攻撃性がないこの人間性なんだろうなと、翔馬は無言で納得している。

　と、同時に、半刻ずーっとモヤモヤしていたんだな、とも。

「……あ！　じゃあ、『レオナ姫』でいいか？　それなら俺の腹も収まるんだが！」

「いいえ。旅を共にする“仲間”に対して、他人行儀が過ぎるではないですか」

　ほぼ即答かつ真顔で返される。

　ガルファンは『うぐっ……』と言葉を詰まらせ、天を仰いだ。

　それを見たレオナはくすりと可憐に微笑み、優しく首を横に振った。

「お気になさらないでください、ガルファン様。私のことは、どうぞ『レオナ』とお呼びください。エスティと同じように」

「だから！　それが！　無理だって話なんだよ！」

　ガルファンは、レオナと対照的にぶんぶんと頭を振った。

　雇い主の妹であり、王女。呼び捨てはガルファンの倫理観が断固拒否する。

　隊長としての旅路では、どんな場面でも怖気づかないであろう男が、一人の少女の毅然とした態度に完全に翻弄されている。そのやり取りがあまりにおかしくて、横で見ていた翔馬は思わず吹き出してしまった。

「な、なんだよエスティ！　笑うこたあねえだろ！」

「すみません、ガルファンさん。……でも、お二人ともすごーく面白いなと思って……あはははは」

「エスティ……お前……！」

「む……エスティ、私は至って真面目にお答えしているんですよ？」

　腹を抱えて笑い始めた翔馬に、再びガルファンは追加で苦虫を三匹噛み潰したような、それはそれは渋い表情を浮かべて睨みつけた。

　それに合わせるかのように、レオナが少しむーっとしたように頬を膨らませた。

「す、すみません……！　ふ……ふふふっ！」

「……ちっ、分かったよ！　じゃあ折衷案だ！　“姫さん”だ！　これなら文句ねえだろう！」

　ガルファンが半ばやけくそ気味に吐き捨てると、レオナは少し驚いたように目を丸くし、やがて諦めたように肩を竦めて柔らかく微笑んだ。

「……ふふ、分かりました。私としてはまだまだ足りないと思いますが、これ以上、ガルファン様に気を揉ませるのも本意ではありませんし」

「おう、決まりだ決まり！　さ、休んだら出発すんぞ！　日が暮れる前に、最初の野営地に辿り着かなきゃなんねえからな！」

　ガルファンは干し肉を掴み、逃げるように御者台へと戻っていった。

　その背中を見送りながら、翔馬とレオナは顔を見合わせ、声を忍ばせて笑い合った。

　不器用だが根は誠実なガルファンと、可憐だが芯の強いレオナ。

　この二人とならば、北へ向かう旅路はきっと楽しいものになるだろう。

　ぎこちない距離に、秋風とともに少しずつ溶けていく。

　そんな予感が、翔馬の胸を滑り落ちていった。