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第021話_応援するなら、こっちを見て

「今は、それ取れない」

　北見がテーブルへ置いた袋を、俺は駒に当たらないところへ少しずらした。

「まだ何も言ってないんだけど」

「悪い。あと一手」

「うん。……パンなんだけどね」

　紙袋の口から、焼けたチーズの匂いがした。

　俺は手札の二枚を見比べた。片方なら材料が集まる。もう片方なら、先に作っておいた品物を売れる。

「パンなら、なおさら後で」

「冷めるよ」

「今食ったら、考えてたこと忘れる」

「もう半分くらい、こっち見てない？」

　江崎が向かいで笑った。

「こっちは売る方を待ってる」

　それが余計だった。

　俺は材料のカードを伏せ、販売の方を出した。

「ここの注文を取る」

「そこ、もう俺が取った」

　江崎が自分の台を指す。

　俺が探していた注文の札は、品物の駒の下から、端だけ覗いていた。

　北見が袋を持ったまま止まった。

「……あと一手って、それ？」

「今のは、練習で出てよかった失敗」

　俺は記録用のノートを開き、『取られた注文を数えない』と書いた。

　江崎に、当たり前のことだな、と言われた。

　　　　　＊

　日曜の三時。

　十時から江崎と続けていた大会の練習に、北見が一時間だけ顔を出してくれた。

　俺は盤面を片づけ、改めて彼女を見た。

「来てくれてありがと。さっき、悪かった」

「別に。パンに負けたわけじゃないから」

「俺は負けたけどな」

　江崎の勝ちは、今日これで二つ目だ。

　北見が袋を開ける。

　小さなチーズパンが、三つ入っていた。

「これ、片手で食べられるから」

「ゲームしながらは食うなよ。駒、油付くし」

「休憩中の話。江崎くんのもある」

「ありがとう。俺は今、ちゃんと休む」

　江崎は先に手を拭いた。

　北見も隣の椅子を引き、俺がノートを閉じるまで待ってから腰を下ろす。

「そんなに書くことあった？」

「同じ負け方しないように」

「これ、字が大きいね」

　彼女の指の先には、昼前に書いた『売れる時に売る』があった。

「自分に強く言いたかった」

「さっきは、売れない時に売ったけど」

「今、書き足した」

　北見はパンをひと口食べ、笑うのを飲み込んだ。

　俺も自分の分を取る。チーズはもう熱くなかったが、中は柔らかかった。

　店の奥では、別の客が積み上げた木の駒を崩していた。大きな音がした後、三人分の笑い声が重なる。

　俺たちも少し休み、コップを盤から離して次の準備をした。

「今度、見てていい？」

「入らないの？」

「まず、真壁くんの練習を見たい」

　北見が、俺の隣へ椅子を寄せた。

「じゃあ、応援する」

「江崎の方じゃなくて？」

「パン、二人にあげたでしょ。こっちは選んでいいじゃん」

　言われると、手札を混ぜる指の動きが少し変になった。

　普段なら、応援の声を聞くのは画面の向こうだ。

　難しい場所の前で一度止まり、いける、と自分へ言うリノを観ている。今日は北見が俺の手元を見て、何も言わずに次の一手を待っていた。

「じゃあ、いいとこ見せるか」

「注文、空いてるか確認してね」

「そこはもう大丈夫」

　北見が小さく身を乗り出した。

「いけそう？」

「たぶん」

　俺は、今売れる品物を売らずに、大きな注文の分を揃えた。その間に、江崎が先に点を積んだ。

　北見の目が、俺の手元と、進んでいく江崎の得点を往復する。

　最後に駒を進めたのも、江崎だった。

　北見が目を閉じた。

　こらえた笑いが、鼻から少し漏れている。

「応援、早かった？」

「いや。俺が欲張った」

「そっか」

「勝ったのは俺だから、そっちも見て」

　江崎が得点の駒を押し出した。

　北見はそちらを見て、ちゃんと拍手をした。俺も負けた分の札を片づける。

　次のページには、『あと一手』と書いて、線を引いた。

　その線の横から、北見が覗く。

「それ、言わないようにするの？」

「言った後、本当に一手で終わるようにする」

「難しい方にしたね」

　　　　　＊

　最後の一局には、北見も入った。

　三人で短く終わる組合せにすると、彼女は俺が欲しかった材料を迷わず取った。

「応援係じゃなかった？」

「さっきの一局はね」

「今は？」

「勝ちたい人」

　俺の隣にいた椅子が、今は机の斜め向こうにある。

　北見は自分の品物を作り終えると、売るためのカードを手前へ残した。俺が手を伸ばした注文を、次の番できっちり取る。

「そこ、俺が行くの見てたろ」

「見てたよ。応援してたから」

「集めた情報の使い方、変わってないか」

　彼女は答えず、得点を二つ進めた。

　結局、最後は江崎の点へ二人とも届かなかった。北見が差を数える横で、俺はノートをしまった。こちらの記録にまで負けた回数を足されたくない。

　四時になり、箱を棚へ戻す。

　店の外へ出て江崎と別れると、北見は駅へ向かいながら俺を見上げた。

「役に立った？　今日」

「うん。パンも、応援も嬉しかった」

「その後、材料取ったけど」

「それは今度、取り返す」

　北見が笑った。

　俺は隣へ並び、少し歩いてから続ける。

「来てくれたのが、一番よかったよ」

　彼女の歩幅が、一度だけ小さくなった。

「……最初、こっち見なかったのに」

「それは悪かったって」

「うん。次は、勝ってるところも見たい」

　七時半からの配信に向け、彼女はここから家へ戻る。

　改札の前で手を振られ、俺も振り返した。

　今日は江崎に、ずいぶん負けた。

　それでも、次も北見に来てほしいと思った。ノートに増えた線まで見られるのは、少し困るけれど。