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第2話_その負けは、おまけしない

「真壁くん、ここ」

　共用室のドアを開けると、北見が隣の椅子へ鞄を置いた。

　窓側には、既にゲームの盤が広げられている。

「席、取っておいた」

「鞄の席じゃなくて？」

「それはどかす。真壁くんが来たら」

　来てるだろ、と言うと、北見は鞄を膝へ移した。

　水曜日の四時半。夏休み前と同じ机で、向かいでは江崎がカードを混ぜていた。

「久しぶり。真壁、そっち終わったらこっちもやろうぜ」

「負けるまで待ってて」

「なんで俺が負ける前提？」

「北見に言ったんだけど」

　隣から、駒の入った袋を押し付けられた。

「そういうこと言う人から倒す」

　北見柚乃とは、この春、同好会に入ってから知り合った。

　同じ二年で、学科は別。夏休み前までに四回くらい遊んだ。四回とも、終了時間になってからもう一回と言われた。

　今日も、スマホの横には説明書が出してある。

　相手の準備は万全らしい。

「昨日、ルール読み直したのか」

「昨日だけじゃないけど」

　俺は夏休みの宿題を提出されているのか。

　盤にはまだ何も置かれていない。なのに北見は、駒の色を俺に選ばせる余裕まで見せた。

「好きな方でいいよ。どっちでも勝つから」

「じゃあ勝つ方」

「色の話をしてる」

　選ばせてくれたのは二秒くらいだった。

　陣地を囲んで得点を取る、短いゲームだ。

　駒は、自分の駒と角が接する場所へ足していく。囲みの中に相手の駒が入れば、その囲みは得点にならない。

　俺が端から小さく伸ばすと、北見は中央へ大きく手を広げた。

「真壁くん、それ、慎重すぎない？」

「広く取ればいいってもんでもないだろ」

「広く取れるときは取った方がいいんだよ」

　自分の陣地を指でぐるりと辿り、北見が俺の顔を覗く。

「今ならまだ、すごいって言ってくれていいよ」

「もう言えなくなる予定なのか」

「そういう意味じゃない」

　北見は俺の駒を見て、もう一枚、壁のように駒を置いた。

　俺の進む先がほとんど塞がる。

　ほとんど、だ。

　俺は盤の下側へ視線を落とした。

　昨日の夏帆も、こんなふうに俺の顔を見ていたんだろうか。

「真壁くん」

　指が止まった。

「そこ置くと、私のここが繋がる」

　北見は、自分の狙っている場所を指した。

「……教えていいのか」

「後で気づいて負けたって言われたくない」

　少しむっとして、俺の手元の駒を見ている。

　俺は置きかけていた駒を戻した。

「じゃ、こっち」

「え、そっちでいいの？」

　彼女が嬉しそうに、中央の広い囲みを閉じにかかる。

「ここ全部、私の点だから」

　中の空きマスを数える指が、なかなか止まらない。俺の小さな囲みを足しても、半分ほどにしかならない。

　その指のすぐ横、駒と駒の角に、俺の駒が入り込める一マスが残っていた。

　俺はそこへ、自分の最後の小さな駒を入れた。

「お邪魔します」

「……ちょっと待って」

　北見が盤を覗き込む。

　俺の駒から、角、角と目で辿り、最後の一枚で止まった。

「待って。そこ、入れるの？」

「繋がってる」

「でも私、こっちを囲って」

「中に俺の駒がある」

　北見の指が、数えかけた場所で止まる。

「……この囲み、全部ゼロ？」

「そうなる」

　彼女は説明書を開いた。

　さっきまで膝にあった鞄が、いつの間にか床へ下ろされている。

　北見の指が一行を往復する。

　俺も読む。夏休み前と同じことが、ちゃんと書いてあった。

「ここ、もっと大きく書くべきだと思う」

「昨日も読んだんだろ」

「昨日の私にも言ってる」

「……そこ、ずっと空けてたの？」

「見せたら塞ぐだろ」

「入るなら、先に言ってよ」

「お邪魔しますって言った」

「置く前に！」

　北見は説明書を閉じた。

　きっちり二つ折りにして、端を揃えてから、俺を見る。

「勝ったのと性格がいいのは別だから」

「負けたら人の性格の話するのも、どうなんだよ」

　言い終わって、自分で笑っていた。

　向かいから江崎が盤を覗く。

「どっち勝った？」

「真壁くん。でも、もう一回やる」

「決まってるのか」

「今決まった」

　北見が俺の前へ駒を集める。

　片づけてくれているのではなかった。二戦目の準備だった。

「勝った方を褒める時間とか、ないの？」

「ない。その肩書き、今からなくすから」

　俺の最後の一枚だけ、やけに丁寧に袋へ戻された。

「こっちは待ってるんだけどなあ」

「江崎も次、一緒にやる？」

「それならやる」

　結局、三人でもう一度、陣取りをした。

　北見は今度、俺の小さい囲みばかり潰しに来た。

「中央、空いてるぞ」

「今日はそっちに用はないので」

　恨まれている。

　俺が次の一枚を選ぶと、北見まで身を乗り出してくる。今度はどっちに置こうか、少し長めに迷ってやった。

　その後、ようやく江崎のカードゲームへ移れた。

　　　　　＊

　六時半、棚に箱を戻す頃には、北見の勝ちは一つ増えていた。

「次、これも持ってくる」

　棚の上段を見ながら、彼女が背伸びをする。

　届きそうだったので手を出さずにいたら、箱ではなく俺を見た。

「持ってくれてもいいんだよ」

「届くか見てた」

「観察しなくていいから」

　受け取った箱を空いた段へ置く。北見は駒の袋を振り、落としたものがないか机の下まで確かめた。

　俺も椅子を戻し、残っていた紙コップを集める。

「夏休み、何してた？」

　聞かれて、バイトとゲーム、と答えた。

「あと、配信ちょっと観たり」

「誰の？」

「星路リノって知ってる？」

　北見の手が止まった。

　駒の袋の口を、片方だけ結んだ状態で。

「……観てるの？」

「六月くらいから。昨日も橋のとこだけ観た」

　北見は袋を結び直した。

「あそこ、見たんだ」

「知ってる？　戻る橋に自分から走っていくやつ」

　彼女は小さく息を吸い、それから俺の顔を見た。

「明日、お昼空いてる？」

　話が変わった。

　さっきのゲームで何か、まだ納得していないのかもしれない。

「十二時過ぎなら」

「じゃ、テラスで。ちょっと話したいことある」

　もう一度勝負を挑まれた時より、声が少しだけ小さかった。