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第11話_今日はデートのつもりです

「今日は、デートのつもりで来たから」

　改札の外で、北見は挨拶の次にそう言った。

　一時まで、あと三分。俺は手に持っていたスマホをしまい、彼女へ向き直る。

「俺も、そのつもりで誘った」

「……そっか」

「うん」

　北見は小さくうなずき、俺が隣へ来るまで待った。

「じゃあ、行こう」

「うん」

　二人で改札を通った。

　電車では、北見の薄い緑のスカートが空いた席の端で揺れていた。俺は向かいの窓に映る自分の襟を一度見て、襟元へ伸ばした手を戻す。

「何？」

「いや。服、変じゃないよな」

「さっきから見てたよ。似合ってる」

「先に言えって言う気持ち、ちょっと分かった」

　北見は笑ったが、俺が彼女の服の感想を返すと、今度は聞き逃さないように少し顔を寄せた。

　　　　　＊

　水族館へ着いたのは、一時半を少し回ってからだった。

　入場券は北見が二人分をまとめて買った。自分の分の代金を渡し、館内図を開いていると、券まで二枚とも渡された。

「これ、北見のも」

「あ、そっちは私の」

「二枚出したら、俺だけ二回入るぞ」

「一回でいいよ。一緒に入って」

　彼女は自分の券を取り、読み取り機へ先に進んだ。俺も一回だけ通って後に続く。

　ペンギンの餌の時間まで十五分あった。

　水槽の前の低い柵へ行くと、黒い背中がいくつも陸と水の間を往復している。一羽だけ、餌の出てくる扉の前でほとんど動かなかった。

「あいつ、分かってるな」

「何が？」

「最初に来る場所。無駄に泳がないで、そこで待つんだろ」

「真壁くん、あの子を応援するの？」

「効率がいいやつは嫌いじゃない」

　北見は扉の前を見てから、端にいる小柄な一羽を指した。

「私は、あっち」

「遠くないか？」

「さっきから水の方見てる。泳ぐとこ見たい」

　係の人がバケツを持って出てきた。

　扉の前の一羽は真っ先に歩き出し、係の人の横を通って、別の岩へ上がった。餌はまだもらっていない。

「あれ」

「場所、譲ったね」

「余裕があるんだろ」

　魚が投げられた途端、水槽の端から白い腹がひるがえった。北見の指していた一羽が、水の中で向きを変えて追いつく。

「速い」

「うん。そっちは、まだ岩の上」

「分かってる。見えてる」

　北見が俺を見る。こちらの予想が外れると、ペンギンを見ていた時より楽しそうだった。

「今の判断は？」

「……陸では有利だった」

「陸でも魚もらってないよ」

　俺は柵に置いた手へ額を寄せかけた。彼女が声を出して笑ったので、そのまま水槽へ視線を戻す。

　北見の一羽は、もうどこへ泳いでいったか分からなかった。

　　　　　＊

　クラゲの展示室では、青い照明の前で北見が立ち止まった。

　丸い傘がゆっくり縮み、透けた縁にだけ光が溜まっている。画面の写真で見た時より、奥行きがあった。

「こっち、もう少ししたら色が変わるんだって」

「さっきの白いのと同じ種類？」

「そう。照明が違うだけで、縁のとこが――」

　北見はガラスに近づきすぎないところで指を止め、説明の札を見た。

　聞きやすい声だと思った。配信で道順を整理している時も、何が違うかを先に一つ挙げてくれる。

　俺は、右の小さなクラゲを指した。

「あっちも同じ？」

「……あれは別。待って、私も今読んだとこ」

　彼女が札を覗き込む。俺も隣から読むと、思っていたより短い名前が書いてあった。

「見た目の割に名前、普通だな」

「名前にまで注文つける？」

「もう少し、宇宙の何かっぽいのかと」

「勝手にこっちの仲間にしないでよ」

　周囲の話し声に紛れるくらいの声で返された。俺が笑うと、北見も札から目を上げた。

「普段も、こういうの、先に調べる？」

「全部は無理。分からないところは聞いたり、止まって読んだりする」

「じゃ、俺も今ここで質問していいわけだ」

「いいけど、私も知りたいのあるからね」

　彼女は、傘を縮めてもあまり進まない一匹を指した。

「何でずっと、あそこにいるんだろ」

「俺に？」

「一緒に見てるじゃん」

　二人でしばらく待った。

　流れに押されてようやく一匹が場所を変えた時、北見が小さく「あ」と言う。その声に俺も同じ方を見た。

　解説の続きを聞いていたつもりが、いつの間にか、動いた一匹を二人で追っていた。

　照明が紫へ移り、北見の頬にも薄く色が乗った。俺がそっちを見ていると、彼女はガラス越しに気づいたらしい。

「今、クラゲ見てないでしょ」

「ちょっとだけ」

「……ちゃんと、こっちも見て」

　彼女は水槽の方を指したが、目は俺の方へ向いていた。

　その後、見落とした小さな水槽へ戻り、喫茶店では何を飲むかだけ迷って、結局もう一つ展示を見た。

　出口の案内が現れる頃には、四時が近かった。

「結構、いたな」

　俺が言うと、北見は腕時計を見た。

　すぐに袖を戻して、出口とは反対にある館内図へ目を向ける。

　まだ何か見たいのかと聞こうとして、やめた。

　北見は図を見ていなかった。俺が次に何を言うか、待っていた。