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第10話_土曜日は、俺から誘う

　北見のスマホに、俺が昨日の夜に見ていたクラゲが映っていた。

　木曜の講義が終わったあと、駅へ向かう前に少しだけ会う約束をした。学内のベンチへ並んで座り、何から言うか考えている間に、それが見えてしまった。

「それ、水族館？」

「……うん」

　北見が画面を伏せる。

　俺のスマホには、同じ水族館の開館時間が残っている。昨夜、送られてきた自分の写真を見直し、それから土曜日の天気を調べた。雨でも行けるところを探していたら、このページに来た。

「土曜日、空いてる？」

「今週？」

「うん。十日」

　北見が、さっき伏せたスマホを起こす。

「何時くらい？」

「一時から。そこ、一緒に行かない？」

　彼女の指が、画面の上で止まった。

　返事が来る前に、俺も続ける。

「二人で」

　北見はうなずきかけ、先に予定の画面を開いた。俺も一緒に覗こうとして、やめる。

「十三時……うん。そこは空いてる」

「じゃ、どう？」

「行く」

　返事のあと、彼女の肩から少し力が抜けた。俺の方も、ようやく鞄の持ち手を離せた。

「大学の最寄駅で、一時に集合でいいかな。改札の外」

「うん。そこから電車だよね」

「二十五分くらい。券は向こうで買おう」

「入口まで歩くのもあるよ。十分くらい」

「詳しいな」

「そこに書いてたから」

　北見が画面を俺の方へ向けた。

　開いていたのは道案内ではなく、クラゲの展示だった。

「今、そこには書いてないけど」

「……さっきのページにはあったの」

　横へ送ると、ペンギンの餌の時間。その隣には、館内の小さな喫茶店の写真まで保存してあった。

「これも行きたい」

「三つとも？」

「真壁くんは？」

「ペンギンは見たい。餌の時間に間に合うなら、そこからかな」

「クラゲは？」

「逃げないだろ」

「ペンギンも逃げないよ」

　確かに。

　北見はクラゲのページへ戻り、照明が変わった展示の写真を見せた。

「こっちは時間で色が変わるんだって。全部、同じ色かと思ってた」

「そっちの時間も見てみるか」

「うん。喫茶店は、歩き疲れたら」

「急に順番がまともになった」

「今までまともじゃなかったみたいに言わないで」

　俺は笑って、北見の画面をもう一度見た。クラゲだけじゃなく、俺が見たかったペンギンの写真もある。

「北見も、行くつもりだった？」

「候補にはしてた」

「誰と？」

　口にしてから、聞く必要があったか考えた。

　けれど、北見は俺を見た。画面に戻らずに。

「……真壁くんと」

　俺はもう一度、手元の開館時間を見た。何か確認するつもりだったのに、さっきまで読んでいた数字がうまく入ってこない。

「誘う方の練習、してたの？」

「練習じゃない。どう聞くかは、考えてたけど」

「じゃあ、俺が先に言わない方がよかった？」

「それは違う」

　そこだけ、返事が早かった。

　北見は俺を見たまま、スマホの端を指で撫でた。

「誘われたのは、嬉しいよ」

　次の講義へ急ぐ学生が、ベンチの前を通った。その一人が過ぎるまで待ってから、俺は水族館のページを閉じた。

「俺も。北見が行きたかったの、聞けてよかった」

　彼女の指が止まる。

　今度はこっちが見られる番だった。誘いはもう済んだのに、俺は鞄を持って立つのを少し待った。

「……じゃあ、両方見よう。ペンギンもクラゲも」

「うん」

　北見がスマホをしまった。俺も、自分の分を鞄へ戻す。

　　　　　＊

　駅へ向かう途中、喫茶店に甘くない飲み物もあったか聞いた。それは着いてから、と返されて、俺も調べていなかったことに気づく。

　改札の手前で、彼女が足を緩めた。

「一時、ここね」

「うん。土曜は一緒の電車な」

「……分かってるよ」

　北見は改札を見てから、俺へ向き直った。

「じゃあ、土曜日」

「まだ木曜だけどな」

「うん。でも、土曜日」

　俺もうなずいて、彼女が改札を通るのを見送った。

　鞄からスマホを出すと、閉じたはずのページをもう一度開きたくなった。今度は、あの三枚を隣で見せてもらうところから思い出してしまう。

　俺に見せる前の北見も、この写真を並べながら、誘う言葉を考えていたらしい。

　俺は集合時間の下に、彼女が見たがっていたクラゲのページを添えた。