特攻服を脱いだあとで

99話「視線の先」

一週間後。

　Roseの店内には、開店前から賑やかな声が響いていた。

『美園さん、これどこに置くの？』

『その皿は奥。グラスの隣』

『こっち？』

『逆』

『最初から右って言ってよ』

『奥って言ったでしょ』

『あたしから見た奥と、美園さんから見た奥が違うんだよ』

『同じ店内にいるんだから同じだよ』

　陽菜は皿を持ったまま、美園を振り返る。

『日高先輩、美園さんが厳しい』

『言われた場所へ置けばいいだけでしょう』

『日高先輩まで冷たい』

　カウンターの端でグラスを並べていた樹里は、陽菜の持つ皿へ目を向ける。

『それは右だ』

『ほら、美園さん』

『陽菜が立っている向きが変わったからでしょ』

『あれ？』

『もういい。貸して』

『怪我人から仕事を奪う気？』

『ほとんど治ってるでしょ』

『じゃあ、働かせて』

『だから、皿を右に置いて』

『はーい』

　陽菜がようやく指定された場所へ皿を置く。

　頬の痣は、化粧をすればほとんど分からない程度まで薄くなっていた。

　身体にはまだ僅かな痛みが残っているものの、日常生活に支障はない。

　それでも中井は、陽菜が少しでも重そうな物へ手を伸ばすたびに視線を向けていた。

『中井くん』

「はい」

『今、持とうとしたでしょ』

「何をですか」

『このお皿』

「持っていません」

『でも立ちかけた』

「念のためです」

『先に聞く約束』

「まだ何もしていません」

『目で手伝おうとしてた』

「それは止められません」

『じゃあ、見守ってて』

「そうしています」

『熱い視線で？』

「普通にです」

『愛は？』

「皆さんがいます」

『二人ならあるの？』

「準備を続けてください」

　中井が顔を逸らす。

　その耳が少し赤くなっているのを見て、陽菜は満足そうに笑った。

『元気になったね、陽菜』

　美園が呆れたように言う。

『ずっと元気だよ』

『数日前まで、一人じゃ食事もできなかったのに』

『できなかったんじゃなくて、食べさせてほしかったの』

「陽菜さん」

『何？』

「その話はしなくていいです」

『中井くんがプリンをあーんしてくれた話？』

「言っているじゃないですか」

　樹里が無言で陽菜を見る。

『日高先輩もしてほしい？』

『いらない』

『美園さんにしてもらったら？』

『黙って準備しろ』

『はい』

　陽菜の声が店内へ響く。

　四年前には失われた光景。

　けれど今は、特別なものとして飾る必要もなく、三人の日常としてそこにあった。

　　　　　　　　　　＊

　予定の時間より少し早く、佐藤がやってきた。

「お疲れさまです」

『佐藤くん、早かったね』

「準備を手伝おうと思って」

『もうほとんど終わってるよ』

「では、何か残っていることは」

『ない』

「即答ですね」

『今日はお客さんでいいよ』

「それだと落ち着かないんですけど」

『じゃあ、そこに座って待ってて』

「一番落ち着かないやつです」

　佐藤は店内を見回し、カウンターに並べられたグラスへ目を向ける。

「グラス、もう少し出しますか」

『足りると思う』

「取り皿は？」

『出した』

「氷は」

『十分ある』

「本当に何もないですね」

『だから言ったでしょ』

　美園が笑う。

　その笑顔を見て、佐藤も僅かに表情を緩めた。

　樹里は二人の様子を見たが、何も言わなかった。

　続いて、凛と柚希が一緒にやってきた。

「こんばんは」

「お邪魔します！」

『いらっしゃい』

　美園が二人を迎える。

『凛ちゃんは手伝ったことがあるから、勝手は分かるよね』

「今日は客として来ました」

『それでいいよ。陽菜みたいに邪魔されても困るから』

『あたし、ちゃんと手伝ったじゃん』

『皿を一枚運んだね』

『一枚じゃないよ。三枚』

「そこは誇るところなんですか」

　凛が尋ねる。

『気持ちが大事なの』

「結果も大事です」

『凛ちゃん、会社から厳しい』

　柚希が笑いながら店内へ入る。

　その直後、扉がもう一度開いた。

「こんばんは」

　零が、少し緊張した顔で立っていた。

　仕事帰りなのか、普段着の上に薄手の上着を羽織っている。

『零、いらっしゃい』

「陽菜さん、もう身体は大丈夫なんすか」

『うん。ほとんど治ったよ』

「そうっすか」

　短い返事。

　しかし、陽菜の顔や立ち方を確かめる視線から、本当に心配していたことが分かる。

『心配した？』

「しました」

『素直だね』

「聞かれたから答えただけっす」

『ありがとう』

「……はい」

　零は僅かに目を逸らした。

「零ちゃん」

　柚希が声をかける。

　零が顔を向ける。

「柚希さん」

「来てくれてよかった」

「自分も、柚希さんが来るって聞いたから」

　零はそこで言葉を止める。

　柚希の目が僅かに大きくなった。

「私が？」

「京都で話した人がいた方が、入りやすいと思っただけっす」

「そっか」

　柚希は笑う。

　嬉しかった。

　その理由を、零がすぐに別の言葉で薄めたことが、少しだけ残念でもあった。

　なぜ残念なのかまでは、まだ考えなかった。

「隣、座る？」

「いいんすか」

「もちろん」

　柚希が自分の隣の席を引く。

　零は小さく頭を下げ、そこへ座った。

　　　　　　　　　　＊

　最後に店へ来たのは、青柳だった。

「遅くなってすみません」

「まだ始まっていません」

　中井が迎える。

「来てくださって、ありがとうございます」

「櫻井さんの復帰祝いなんだろ。断る理由はないよ」

　青柳は店内を見渡す。

　陽菜へ軽く頭を下げたあと、その視線が凛のところで止まった。

「遠藤さん」

　名前を呼ばれ、凛が顔を上げる。

「こんばんは」

「こんばんは。この前はありがとうございました」

「私は、特に何もしていません」

「店を出るとき、忘れ物がないか確認してくれました」

「仕事としてです」

「今日は仕事ではありませんよね」

「……はい」

「なら、今日は普通に話してもいいですか」

　あまりにも真っ直ぐに尋ねられ、凛は僅かに戸惑った。

「私でよければ」

「ありがとうございます」

　青柳は凛の正面ではなく、一つ斜めの席へ座った。

　近すぎない。

　かといって、会話を避ける距離でもない。

　その選び方に、凛は僅かな配慮を感じた。

『全員揃った？』

　陽菜が店内を見回す。

『それでは、あたしの完全復活を祝って――』

「完全ではありません」

　中井が訂正する。

『ほぼ完全復活を祝って』

「まだ医師の確認前ですよね」

『中井くん、細かい』

「大事なところです」

『じゃあ、あたしが会社に戻ってこられたことを祝って』

『それならいい』

　樹里が言う。

『日高先輩の許可が出ました』

『私が決めることではありません』

『細かいなあ』

　陽菜はグラスを持つ。

『心配かけてごめんね。今日は来てくれてありがとう』

　一度、全員の顔を見る。

『ちゃんと戻ってきたので、乾杯！』

　グラスが重なる。

　大きな音ではない。

　それでも陽菜には、自分を迎える音に聞こえた。

　　　　　　　　　　＊

　食事が始まると、店内はすぐに賑やかになった。

　陽菜と柚希の笑い声。

　それを止めようとする中井。

　佐藤へ料理を運ばせながら、客として座れと言う美園。

　零は最初こそ緊張していたが、柚希が話しかけ続けるうちに、少しずつ肩の力が抜けていった。

「零ちゃん、これ食べた？」

「まだっす」

「美味しかったよ」

「では、もらいます」

「取ろうか？」

「自分で取れます」

「遠いでしょ」

　柚希が皿を取り、零の前へ料理を置く。

「ありがとうございます」

「どういたしまして」

　零が一口食べる。

　柚希はその反応を待っていた。

「どう？」

「美味しいっす」

「よかった」

「柚希さんが作ったわけじゃないっすよね」

「うん。でも勧めたのは私だから」

「では、柚希さんのおかげっす」

「そういうこと」

　二人の会話を聞いていた陽菜が、意味ありげに笑う。

　柚希がすぐに気づく。

「陽菜さん、何ですか」

『別に』

「絶対何か考えていますよね」

『柚希ちゃん、楽しそうだなって』

「楽しいですよ。みんなで食べているんですから」

『零が隣だからじゃなくて？』

「違います」

「自分、席を変わった方がいいっすか」

「変わらなくていい！」

　柚希の声が大きくなる。

　零が驚いて目を見開く。

「……せっかく隣に座ったんだから、そのままでいいよ」

「分かりました」

　零は素直に座り直す。

　柚希は陽菜を睨んだ。

　陽菜は何も知らない顔で料理を食べている。

　　　　　　　　　　＊

　凛は会話に参加しながらも、空いた皿や減った飲み物へ何度も目を向けていた。

　立ち上がろうとしたところで、美園が声をかける。

『凛ちゃん、今日は座ってて』

「でも、グラスが空いています」

『私がやるよ』

「手伝います」

『前に働いたからって、今日も店員になる必要はないよ』

「気づいたので」

　凛は空いたグラスを集めようとする。

　その前に、青柳が一つ手に取った。

「これを運べばいいですか」

「青柳さんはお客さんです」

「遠藤さんもですよね」

「私は、以前お手伝いしたことがありますから」

「今日は頼まれていない」

「そうですが」

「では、一緒に座りましょう」

　青柳はグラスをテーブルへ戻す。

　凛が困ったように見る。

「気になりますか」

「何がですか」

「空いたグラスが」

「目に入っただけです」

「料理の残りも確認していました」

「……見ていたんですか」

「はい」

　青柳は悪びれずに答えた。

「遠藤さんは、前に会ったときも周りのものばかり見ていました」

「店を手伝っていたからです」

「今日は客なのに？」

　凛は言葉に詰まる。

「誰かのグラスが空くと気になる。料理が減れば、次に何を頼むか考える。話に入れていない人がいれば、そちらを見る」

「普通のことです」

「そうでしょうか」

「青柳さんこそ、私を見すぎではありませんか」

　声が少し硬くなる。

　青柳は、そこで初めて自分が踏み込みすぎたことに気づいたようだった。

「すみません」

　素直に頭を下げる。

「不快にさせるつもりはありませんでした」

「……いえ」

「褒めるつもりでした」

「今の話の、どこが褒め言葉なんですか」

「遠藤さんが見ているから、周りの人は安心して気を抜けるんだと思います」

　凛の表情が僅かに変わる。

「ただ」

「まだあるんですか」

「遠藤さん自身は、いつ気を抜くんだろうと思いました」

　凛は青柳を見る。

　最初に話したときも、この男は凛が誰にも見せようとしなかった部分へ触れた。

　人が見落とす仕事を見つけ、それを言葉にした。

　今回も同じだった。

　だが、前とは違う。

　見つけてもらえた嬉しさだけではない。

　自分の内側へ、許可なく一歩入られたような落ち着かなさがあった。

「青柳さんには関係ありません」

「はい」

　青柳は反論しなかった。

「その通りです」

　あまりにも素直に引かれ、凛の方が戸惑う。

「では、聞かないんですか」

「何をですか」

「私がいつ気を抜くのか」

「聞いていいんですか」

　凛は口を閉じる。

　自分から話を戻してしまった。

「……分かりません」

「何が？」

「いつ気を抜いているのか、自分でも分かりません」

　青柳は、すぐに答えなかった。

「そうですか」

「それだけですか」

「俺が勝手に答えを出すことではないので」

　青柳は目の前のグラスを持つ。

「ただ、今日は少しくらい気を抜いてもいいと思います」

「どうしてですか」

「遠藤さんが見なくても、中村さんが見ています」

　カウンターでは、美園が店内全体を確認していた。

　陽菜が無理をしていないか。

　料理が足りているか。

　会話から外れている者はいないか。

　凛が見ていたものを、美園も見ている。

「それに」

　青柳が続ける。

「俺も空いたグラスくらいなら気づきます」

「青柳さんも客でしょう」

「では、二人で気づかないふりをしますか」

「意味が分かりません」

「今だけです」

　青柳は僅かに笑う。

　凛はその顔を見たあと、集めようとしていたグラスから手を離した。

「一杯だけ、飲み物を取ってきます」

「それは自分の分ですか」

「はい」

「なら、行ってきてください」

「許可を求めたわけではありません」

「分かっています」

　凛は立ち上がり、カウンターへ向かう。

　背中へ青柳の視線を感じた。

　振り返らなかった。

　それでも先ほどまでとは違い、空いたグラスには触れなかった。

　　　　　　　　　　＊

『随分、見られてたね』

　美園が飲み物を用意しながら言う。

「気づいていたんですか」

『私は店内を見てるから』

「青柳さんにも同じことを言われました」

『何て？』

「美園さんが見ているから、私が見なくてもいいと」

『いいこと言うじゃん』

「私のことを見すぎです」

『嫌だった？』

　凛はすぐに答えなかった。

「少し」

『少しだけ？』

「踏み込まれたような気がしました」

『じゃあ、もう話したくない？』

　凛は自分の席にいる青柳を見る。

　青柳は中井と話している。

　凛を見てはいない。

「……そこまでは言っていません」

『そっか』

　美園はそれ以上、何も言わなかった。

　新しいグラスを凛へ渡す。

『今日は客でいて』

「はい」

『誰かに見てもらう側でもいいんだよ』

　凛はグラスを受け取る。

「美園さんまで、同じことを言うんですね」

『私は凛ちゃんのこと、前から見てるから』

「そうでした」

　凛は小さく笑い、席へ戻った。

　青柳が顔を上げる。

「おかえりなさい」

「……ただいま戻りました」

「仕事みたいですね」

「癖です」

「俺と同じですね」

　凛は反論しなかった。

　自分の席へ座る。

　テーブルの上には、先ほどまで空だった凛の取り皿に、料理が少しずつ取り分けられていた。

「これは？」

「遠藤さん、ほとんど食べていなかったので」

　青柳が答える。

「勝手に取ってしまいました。嫌いなものがあれば残してください」

「……ありがとうございます」

「どういたしまして」

　凛は箸を取る。

　誰かのために料理を取り分けることは、何度もしてきた。

　自分のために取り分けられた皿を前にすることには、慣れていなかった。

　青柳はもう、凛を見ていない。

　中井との会話へ戻っている。

　それでも凛は、最初の一口を食べるまで、何度かその横顔を見てしまった。

　　　　　　　　　　＊

　食事会は、予定していた時間を少し過ぎて終わった。

「今日はありがとうございました」

　陽菜が一人ずつ見送る。

『こちらこそ。みんなが来てくれてよかった』

「次は怪我をしていないときに集まりましょう」

　凛が言う。

『そうだね。今度は誰の復帰祝いにする？』

「誰も怪我をする予定はありません」

『じゃあ、普通に集まろう』

「それが一番です」

　青柳が凛の隣に立つ。

「遠藤さん、今日はありがとうございました」

「私は何もしていません」

「少し話せました」

「……そうですね」

「また会ったときは、話してもいいですか」

　凛は僅かに迷った。

「踏み込みすぎなければ」

「気をつけます」

「本当にお願いします」

「はい」

　青柳は頭を下げ、中井と一緒に店を出ていく。

　凛はその背中を見送った。

『帰らないの？』

　陽菜に尋ねられ、凛が我に返る。

「帰ります」

『青柳くんの背中、そんなに面白かった？』

「見ていません」

『見てたよ』

「見ていません」

『凛ちゃん、顔が――』

「櫻井さん」

『はい』

「まだ完治していませんよね」

『急に怖い』

「余計なことを言う元気があるなら、明日から仕事を増やします」

『日高先輩、助けて』

『自業自得です』

『味方がいない』

　凛は陽菜を睨んだあと、柚希へ顔を向ける。

「柚希ちゃん、帰りましょう」

「あ、私……」

　柚希は零を見る。

「零ちゃん、駅まで一緒に行く？」

「いいんすか」

「帰る方向、途中まで同じだよね」

「はい」

　零が頷く。

「では、一緒に帰ります」

「うん」

　柚希は凛へ申し訳なさそうな顔をする。

「凛ちゃん、ごめん」

「どうして謝るんですか」

「一緒に来たから」

「帰りまで同じである必要はありません」

「怒ってない？」

「怒っていません」

　凛は柚希と零を見る。

「気をつけて帰ってください」

「ありがとう」

「凛さんも、気をつけてください」

　零が頭を下げる。

　凛は一人で店を出る。

　少し前を、青柳と中井が歩いているのが見えた。

　声をかけるほどの距離ではない。

　凛は歩く速度を変えなかった。

　追いつこうとも、離れようともしない。

　ただ、自分の少し先を歩く青柳の背中が、何度も視界に入った。

　　　　　　　　　　＊

　陽菜は中井に送られ、樹里も店を出た。

　最後に残った客は、佐藤だった。

「片づけ、手伝います」

『客でいいって言ったのに』

「もう閉店後です。今は客じゃありません」

『じゃあ、何なの？』

「手伝いです」

『答えになってない』

「では、何なら残ってもいいんですか」

　美園の手が止まる。

　佐藤は笑っていなかった。

　食事会の間、何度も美園を見ていた。

　忙しく動く姿。

　陽菜の体調を気にする姿。

　凛へ言葉をかける姿。

　誰かのことばかりを見ている美園を、佐藤だけは見ていた。

『……好きにすれば』

「では、好きにします」

　佐藤は上着を脱ぎ、椅子の背へ掛ける。

　テーブルの上に残された皿を集め始めた。

　美園は止めなかった。

　二人だけになった店内で、食器の重なる音が響く。

　さっきまで大勢の声で満たされていたRoseが、急に広く感じられた。

　美園はカウンターの中から佐藤を見る。

　目が合いそうになると、視線を逸らす。

　自分から誰かを求めること。

　待つだけではなく、近づくこと。

　陽菜へ言った言葉が、今度は自分へ返ってきていた。