特攻服を脱いだあとで

97話「境界線」

神谷との食事から帰宅したあと、樹里はしばらく玄関に立っていた。

　部屋の照明もつけず、片手にヘルメットを持ったまま、暗い室内を見る。

　静かだった。

　少し前まで、この静けさが当たり前だった。

　一人で帰り、一人で食事を取り、一人で眠る。

　誰にも行き先を告げず、帰宅したことを知らせる必要もない。

　その方が楽だと思っていた。

　誰かを心配しなくていい。

　誰かに心配されることもない。

　だが今は、その静けさが以前とは違って感じられた。

　樹里は照明をつけ、ヘルメットを置く。

　スマートフォンを確認すると、三人のLINEグループに新しいメッセージが届いていた。

【中井くん帰ってきたよ】

　陽菜からだった。

　続けて、美園。

【じゃあ私は帰るね】

【美園さんも泊まればいいのに】

【邪魔でしょ】

【三人で寝ればいいじゃん】

【嫌】

【即答】

　樹里は二人のやり取りを見つめた。

　返事を打とうとして、指が止まる。

　何を送ればいいのか分からない。

　迷った末に、

【帰宅した】

　とだけ送る。

　すぐに陽菜から返ってきた。

【おかえり、総長】

　美園からも届く。

【おかえり】

　短い二つの言葉。

　樹里は画面を見つめたまま、動けなくなった。

　自分の部屋には誰もいない。

　それでも、帰ったことを知っている人がいる。

　帰宅を伝えれば、迎える言葉が返ってくる。

【ただいま】

　樹里はそう返信した。

　送信した直後、もう一件の通知が表示される。

　沙月からではない。

　組事務所へ行く前、沙月と連絡を取るために使った番号からの着信履歴だった。

　樹里は画面を見つめる。

　すぐにはかけ直さなかった。

　美園へ個別にLINEを送る。

【明日、時間はあるか】

【店が始まる前なら】

【沙月と話をしたい】

　既読がつく。

【一人で？】

【美園にも来てほしい】

　少し間が空いた。

【分かった】

　続けて、陽菜から個別に届く。

【美園さんから聞いた】

　樹里は僅かに眉を寄せる。

【早いな】

【情報共有は大事でしょ】

【身体は】

【痛い。でも中井くんがいる】

【そうか】

【沙月に会うの？】

【ああ】

【あたしも行く】

【駄目だ】

【ほら、また勝手に決める】

　樹里の指が止まる。

　すぐに否定する言葉が浮かんだ。

　怪我人を連れ出すつもりはない。

　沙月と再び会わせる必要もない。

　それは陽菜を守るためだ。

　だが、その結論だけを伝えれば、以前と同じになる。

【来てほしくない】

　樹里は言葉を選び直した。

【理由は、まだ怪我が治っていないからだ】

　陽菜から、しばらく返信が来なかった。

【美園さんは一緒？】

【一緒に来てもらう】

【場所は？】

【以前、沙月と会った公園】

【終わったら連絡くれる？】

【連絡する】

【何を話したかも？】

【話す】

　そこで陽菜の入力が止まる。

【分かった。今回は任せる】

　樹里は小さく息を吐く。

　許可を得なければ動けないわけではない。

　それでも、陽菜が何も知らずに待たされることはない。

【ありがとう】

　送信すると、すぐに返ってきた。

【総長がありがとうって言った】

【取り消すぞ】

【スクショした】

【消せ】

【嫌】

　樹里は画面を閉じた。

　口元には、本人も気づかないほど僅かな笑みが浮かんでいた。

　　　　　　　　　　＊

　翌日。

　樹里と美園は、沙月と会った公園へ向かった。

　前回、樹里は一人でここへ来た。

　何かあれば自分だけで終わらせるつもりだった。

　今日は、美園が隣を歩いている。

『陽菜、何て言ってた？』

『自分も行くと』

『言うと思った』

『今回は任せるそうだ』

『ちゃんと話したんだね』

『必要なことだけだ』

『それでいいよ』

　二人が公園へ入る。

　沙月は前回と同じ場所に立っていた。

　樹里だけではなく、美園もいることに気づく。

「一人で来ると思ってた」

『私も、そう思ってたよ』

　美園が答える。

「日高が誰かを連れてくるとは思わなかった」

『私が頼んだ』

　樹里は沙月の前で立ち止まる。

『一人で話す必要はないと思った』

　沙月は僅かに目を細めた。

「変わったな」

『お前に言われることではない』

「そうだね」

　沙月は二人から少し離れたベンチへ目を向ける。

「座る？」

『必要ない』

「長い話にはしないつもり？」

『ああ』

　樹里は沙月から目を逸らさない。

『組長からは、何と言われた』

「二度と、あなたたちに関わるなと」

『なら、なぜ私に電話した』

「謝ろうと思った」

『謝れば済むと？』

「思ってない」

　沙月の答えは早かった。

「だから、出なくても仕方ないと思って一度だけかけた」

『私が会おうと言わなければ、どうするつもりだった』

「もう会わなかった」

『そうか』

　樹里は短く答える。

　沙月が美園を見る。

「櫻井陽菜は？」

『家で休んでる』

「怪我は」

『治るよ』

「そう」

『それで安心しないで』

　美園の声が低くなる。

『骨が折れていなかったからいい、命があったからいい、という話じゃない』

「分かってる」

『分かっていて、陽菜に話したんでしょ』

「そうだよ」

　沙月は否定しなかった。

「日高が、いつまで経っても話さないと思ったから」

『だから、お前が話したのか』

　樹里の目が冷たくなる。

「四年前のことを、櫻井陽菜は知るべきだった」

『それを決めるのは、お前ではない』

「日高でもない」

　空気が張り詰める。

　美園は二人の間へ入らず、黙って聞いていた。

「あなたは、真実を隠すことを守ることだと思ってた」

『ああ』

「このままなら、ずっと話さなかった」

『その可能性はある』

「なら、私は間違ってなかった」

『違う』

　樹里は即座に否定する。

『陽菜が真実を知るべきだったことと、お前があいつを焚きつけたことは別だ』

「私は、事実を話しただけ」

『組事務所の場所が変わっていないと分かる言い方をした』

　沙月の表情が僅かに動く。

『陽菜がどういう人間か知ったうえで、止めなかった』

「止めたよ」

『行くなと言えば止まると思ったのか』

「思ってない」

『なら、お前は陽菜が向かうと分かっていた』

　沙月は黙った。

『あいつが何をするかも、組がどう出るかも分かったうえで、行かせた』

「……そうだね」

『真実を話したかっただけなら、私か美園の前で話せた』

「あなたは止めた」

『それでも方法はあった』

「どんな？」

『考える時間は、お前に十分あったはずだ』

　樹里の声は荒くない。

　だが、沙月が逃げられる余地を一つずつ塞いでいく。

『お前は陽菜へ真実を伝えたかったんじゃない』

「じゃあ、何だと思う」

『試したかったんだ』

　沙月の目が僅かに揺れる。

『私が今も陽菜を守るのか。美園がどう動くのか。三人が四年前と変わったのか』

「……うん」

『そのために、陽菜を使った』

「そうだよ」

　沙月は認めた。

「私は見たかった」

『何を』

「あのときの日高の選択が、本当に二人を守ったのか」

『それを確かめて、どうするつもりだった』

「分からない」

　沙月は自嘲するように笑う。

「四年前、日高が一人で組事務所へ来たとき、理解できなかった」

　樹里は何も言わない。

「仲間のために総長を辞める。チームを捨てる。二人の前からも消える」

　沙月の視線が樹里へ向く。

「そこまでする価値が、あの二人にあるのかと思った」

　美園の目が鋭くなる。

「だから、今を見たかった。四年経っても、日高が同じものを選ぶのか」

『それで、どうだった』

「同じだった」

　沙月は答える。

「会社も、親も、命も関係ない。二人が自分の全てだと言った」

　樹里の表情が固まる。

　美園が隣で、僅かに顔を伏せた。

「四年前と何も変わってなかった」

『違う』

　美園が口を開く。

「何が？」

『樹里は一人じゃなかった』

　美園は、樹里の隣に立っている。

『四年前は、一人で決めて、一人で行って、一人で消えた』

「今回は？」

『私に一緒に来てほしいと言った』

　樹里が美園を見る。

『陽菜にも、終わったら話すと約束した』

「それだけ？」

『それだけのことが、四年前はできなかった』

　美園は沙月を見つめる。

『樹里は同じものを選んだんじゃない。私たちを選びながら、自分も帰る方を選んだ』

　樹里は何も言わなかった。

　自分では、そこまで変わったとは思っていない。

　今も最初に、自分を差し出そうとした。

　美園に止められなければ、同じことをしていたかもしれない。

　それでも、美園は隣にいた。

　陽菜も待っていた。

　そして樹里は、二人のいる場所へ帰った。

「私がしたことにも、意味はあった？」

　沙月が尋ねる。

『あった』

　樹里は答えた。

　美園が僅かに驚く。

『陽菜は真実を知った。私は、自分が四年前に二人へ何をしたのか知った』

「なら――」

『だが、それはお前の方法を認める理由にはならない』

　沙月の言葉を遮る。

『結果的に私たちが話せたからといって、陽菜を危険へ向かわせたことは消えない』

「うん」

『私は、お前を許さない』

　樹里は、はっきりと告げた。

『陽菜を利用したことも、あいつの命を試す材料にしたことも』

「分かってる」

『だが、復讐もしない』

　沙月が顔を上げる。

『お前を殴っても、陽菜の傷は消えない』

「日高なら、殴ると思ってた」

『私も、以前ならそうしたかもしれない』

「今はしない？」

『しない』

「変わったね」

『だから、お前に言われることではない』

　樹里は一歩、沙月へ近づく。

『これで終わりだ』

「うん」

『二度と、陽菜、美園、昔の仲間へ近づくな』

「分かった」

『私にもだ』

「……分かった」

　沙月は樹里を見る。

「最後に、一つだけ聞いていい？」

『内容による』

「四年前の選択を、後悔してる？」

　樹里はすぐに答えなかった。

　以前なら、後悔していないと言った。

　陽菜と美園を守れたのだから、それでいい。

　自分が何を失ったかなど関係ない。

　迷わず、そう答えたはずだった。

『後悔している』

　樹里は言った。

　沙月の目が僅かに見開かれる。

『二人を守ろうとしたことではない』

　言葉を続ける。

『何も話さず、一人で決めたことを後悔している』

「そう」

『私が消えれば、二人が無事に生きられると思った』

　樹里は美園を見る。

『生きていることと、無事でいることは違った』

　美園の目に涙が浮かぶ。

『私は、それが分かっていなかった』

「今は？」

『今は、少しだけ分かる』

　樹里は沙月へ視線を戻す。

『だから、もう同じことはしない』

「できるといいね」

『する』

　静かな声だった。

　願いではない。

　美園と陽菜へ誓った約束を、もう一度自分へ言い聞かせる声だった。

　沙月は小さく息を吐く。

「謝っても、受け取らないよね」

『受け取るかどうかは、聞いてから決める』

「……ごめんなさい」

　沙月は頭を下げた。

「櫻井陽菜を利用した。危険な場所へ向かうと分かっていて、止めなかった」

　樹里は黙って聞く。

「中村美園にも、あなたにも、また同じ恐怖を味わわせた」

　長い沈黙が落ちる。

『聞いた』

　樹里はそれだけを返した。

「許してはくれない？」

『許さない』

「分かった」

　沙月は顔を上げる。

　その表情に、安堵はなかった。

　謝罪したことで、責任から逃れられたわけではない。

　樹里は謝罪を聞いた。

　だが、沙月が求める結末までは与えなかった。

　それでよかった。

「もう、会うことはないと思う」

『ああ』

「さよなら、日高」

『さよなら、沙月』

　沙月が美園を見る。

「中村美園」

『何？』

「あなたにも、悪かったと思ってる」

『私はまだ、何も返さない』

「うん」

『いつか許せるかもしれない。ずっと許せないかもしれない』

「それでいい」

『でも、陽菜に直接謝ろうとはしないで』

「分かってる」

『今は、沙月の顔を見せること自体が傷になるから』

　沙月は小さく頷いた。

「じゃあ」

　踵を返す。

　今度は誰も呼び止めなかった。

　沙月の背中が遠ざかり、公園の出口の向こうへ消える。

　美園が大きく息を吐いた。

『終わったね』

『ああ』

『本当に？』

『何がだ』

『追いかけたりしない？』

『しない』

『一人で何か調べたりも？』

『しない』

『組事務所へ確認に行ったり』

『しない』

『本当に？』

『何度言わせる』

『総長は信用がないから』

　樹里が美園を睨む。

　美園は小さく笑った。

『陽菜に連絡しよう』

『ああ』

　樹里は三人のLINEグループを開く。

【終わった】

　すぐに既読がついた。

【怪我してない？】

【していない】

【美園さんも？】

【私も大丈夫】

【何を話したの？】

【帰ったら話す】

　陽菜から、少し間を置いて返信が届く。

【分かった。待ってる】

　樹里はその言葉を見つめる。

　四年前、自分は二人を待たせた。

　帰るという約束さえ与えずに。

　今日は違う。

　待っていると言われた。

　そして自分は、その場所へ帰ることができる。

【今から帰る】

　樹里が送る。

　美園が隣から画面を覗く。

『どこに？』

『Roseだろ』

『陽菜の家じゃないの？』

『身体の状態を確認する』

『心配だから会いたいって言えばいいのに』

『確認するだけだ』

『はいはい』

『何だ、その返事は』

『何でもないよ、総長』

　二人は並んで歩き出す。

　後ろを振り返ることはなかった。

　過去をなかったことにはできない。

　許せないものを、無理に許す必要もない。

　それでも、自分たちがどこへ帰るのかは選べる。

　樹里と美園は、陽菜の待つ場所へ向かった。

　今度は、待たせたままにしないために。