特攻服を脱いだあとで

94話「空席」

翌朝。

　島川不動産営業部には、いつもより僅かに静かな時間が流れていた。

　始業前。

　社員たちはそれぞれの席でパソコンを立ち上げ、今日の予定を確認している。

　電話はまだ少ない。

　コピー機の作動音と、キーボードを叩く音だけが聞こえていた。

　樹里は自分の席に座り、隣の机を見る。

　陽菜の席には、誰もいない。

　椅子は綺麗に収められ、机の上に置かれたペン立ても、昨日から動いていなかった。

　普段なら、始業時刻ぎりぎりに陽菜が駆け込んでくる。

　席へ鞄を置きながら樹里に挨拶し、パソコンの電源を入れる前に柚希へ話しかける。

　凛に注意されれば笑ってごまかし、黒澤から声をかけられれば、何事もなかったような顔で背筋を伸ばす。

　それがないだけで、営業部は驚くほど静かだった。

「日高」

　声をかけられ、樹里が顔を上げる。

　黒澤が自席からこちらを見ていた。

「少しいいか」

『はい』

　樹里は立ち上がり、黒澤の席へ向かった。

「櫻井さんは、今日も休みでいいんだな」

『はい。本人から連絡はありましたが、まだ身体に痛みがあるそうです』

「医者には診せたのか」

『診察は受けています。骨折などはありません』

「そうか」

　黒澤は短く息を吐く。

　安心したようにも、まだ納得していないようにも見えた。

「私生活の揉め事に巻き込まれた、と昨日は聞いた」

『はい』

「警察は」

　樹里の答えが、僅かに遅れる。

『今のところ、被害届を出す予定はありません』

「本人の意思か」

『そうです』

「日高さんの意思ではなく？」

　樹里が黒澤を見る。

　黒澤の声は普段と変わらない。

　けれど、表情は真剣だった。

『櫻井さん本人の意思です』

「なら、今はそれでいい」

　黒澤は書類へ目を落とす。

「詳しい事情まで話せとは言わない。俺が知りたいのは、会社の人間に今後も危険が及ぶ可能性があるかどうかだ」

『それはありません』

「断言できるのか」

『はい』

「相手と話はついている？」

『ついています』

　黒澤が顔を上げる。

「日高さんがつけたのか」

　樹里は答えなかった。

　それだけで、十分な答えになっていた。

「昨日の朝、櫻井さんの欠勤を連絡してきたときから、おかしいと思っていた」

『申し訳ありません』

「謝ってほしいわけじゃない」

　黒澤は椅子の背へ身体を預ける。

「ただし、会社の外で起きたことだからといって、一人で抱える必要はない」

『私一人ではありませんでした』

「そうか」

『中村さんと一緒でした』

「それなら、少しは安心だな」

　黒澤は美園のことをよく知っているわけではない。

　それでも以前に会った際の佇まいから、ただ樹里に守られるだけの人間ではないことは分かっていた。

「櫻井さんの仕事は、こっちで振り分ける。急ぎのものは早川さんと遠藤さんに確認してもらう」

『ありがとうございます』

「日高さん」

『はい』

「昨日も、ほとんど寝ていないだろ」

　樹里の表情が僅かに固まる。

『問題ありません』

「その言葉を、櫻井さんにも言わせたのか」

『……言わせないようにしました』

「自分はいいのか」

　昨日、陽菜と美園からも同じようなことを言われた。

　樹里は答えに詰まる。

「今日は定時で帰れ」

『仕事が残っていれば――』

「残さないように働け」

『しかし』

「これは部長命令だ」

　黒澤は樹里を見た。

「部下を心配するのも仕事のうちだ。だが、心配した人間が倒れたら仕事が増える」

『倒れません』

「神谷も、そう言うだろうな」

　近くで書類を確認していた神谷の手が止まる。

「黒澤部長、どうしてそこで私を出すんですか」

「お前も抱え込む顔をしているからだ」

「私は適切に周囲へ相談しています」

「今はな」

「今後もです」

　神谷はそう答えたが、黒澤は信用していないような目を向けた。

　樹里は二人のやり取りを聞きながら、自分の席へ戻ろうとする。

「日高さん」

『はい』

「定時だぞ」

『……承知しました』

　樹里が離れる。

　神谷はその背中を見送り、黒澤へ小声で尋ねた。

「櫻井さんに、何かあったんですか」

「私生活で揉め事に巻き込まれたそうだ。今日も休みだ」

「怪我は？」

「骨折はない。詳しいことは聞くな」

「分かりました」

「日高さんにもだ」

「分かっています」

　そう答えながら、神谷は自分の席へ戻る樹里を見た。

　いつもと同じ背筋。

　いつもと同じ表情。

　けれど、その足取りに僅かな重さがあることを、神谷は見逃さなかった。

　　　　　　　　　　＊

「陽菜さん、大丈夫なのかな」

　休憩時間になると、柚希が陽菜の空席を見ながら呟いた。

「昨日から休みですよね」

　凛も心配そうに机を見る。

「風邪ではないと聞きましたけど」

「中井くん、何か知ってる？」

　柚希に尋ねられ、中井は持っていたカップを置いた。

「私生活で、少し揉め事に巻き込まれたそうです」

「揉め事？」

「怪我はしていますが、骨折などはありません。今は休んでいます」

「怪我したの？」

　柚希の声が大きくなる。

　周囲の視線が集まり、中井が慌てて声を落とすよう促した。

「すみません。詳しいことは、俺からは話せません」

「会ったの？」

「はい」

「本当に大丈夫？」

　柚希の問いに、中井は僅かに迷う。

　大丈夫だと簡単に答えない。

　陽菜と交わした約束を、自分も守ろうとしていた。

「命に関わるような怪我ではありません」

「そう……」

「でも、元気とは言えないので、少し休むと思います」

　凛が中井を見る。

「中井さんも、あまり眠れていないんじゃないですか」

「俺は大丈夫です」

「その言葉、今は信用しない方がよさそうですね」

　中井が言葉に詰まる。

　凛は眼鏡の位置を直し、陽菜の机の上にある書類へ目を向けた。

「櫻井さんが担当していた分は、私たちで確認します」

「俺も手伝います」

「中井さんは自分の仕事を優先してください。終わったら、陽菜さんのところへ行くんでしょう？」

「はい」

「なら、残業しないで帰れるようにしてください」

「でも」

「ここは私たちで大丈夫です」

「そうそう」

　柚希も頷く。

「中井くん、仕事終わったら陽菜さんのところに行ってあげて」

「ありがとうございます」

「あと、私たちが心配してたって伝えて」

「分かりました」

「写真も欲しい」

「それは本人に聞いてください」

「元気そうな顔だけでも見たいじゃん」

「顔に怪我があるので、今は嫌がると思います」

　柚希の表情が曇る。

「そんなに？」

「治る怪我です」

「誰かに殴られたの？」

　中井は答えなかった。

　その沈黙を見て、柚希もそれ以上は聞けなくなる。

　彩花は少し離れた席で、三人の会話を聞いていた。

　手元の書類へ目を落としているが、ページは先ほどから一度も進んでいない。

「櫻井の担当、どれ」

　突然、彩花が口を開いた。

　凛が振り返る。

「こちらと、こっちです」

「一つ寄越して」

「森下さんも案件を抱えていますよね」

「この程度なら増えても変わらない」

「でも」

「櫻井が戻ってきたとき、机の上を仕事だらけにしておくつもり？」

　凛は彩花を見る。

　相変わらず、言い方は素直ではない。

「ありがとうございます」

「櫻井のためじゃない。戻ってきた途端に騒がれたら、こっちが迷惑だから」

「そういうことにしておきます」

「遠藤さん」

「何ですか」

「余計な解釈をしないで」

「していません」

　凛は真顔で答える。

　柚希が隣で笑いを堪えていた。

「早川さんも、何がおかしいの」

「何でもないです」

「絶対笑ってるでしょ」

「森下さん、優しいなと思って」

「一つ減らす？」

「ごめんなさい」

　いつものような会話が始まる。

　中井はその様子を見ながら、陽菜の席へ目を向けた。

　本人がいなくても、陽菜を中心に人が動いている。

　あの席へ戻ってくることを、皆が当然のように待っていた。

　　　　　　　　　　＊

　昼休み。

　柚希は迷った末、陽菜へLINEを送った。

【陽菜さん、大丈夫？】

　返信は、すぐには来なかった。

　五分ほど経ってから、スマートフォンが震える。

【生きてるよー】

　いつもの陽菜らしい文面だった。

【中井くんに怪我したって聞いた】

【密告された】

【みんな心配してる】

【中井くんは？】

【仕事してる】

【ちゃんとできてる？】

　柚希は顔を上げ、中井を見る。

　パソコンへ向かい、真剣な顔で入力している。

【してるよ】

【上の空じゃない？】

【ちょっとだけ】

【帰ってきたら叱っとく】

【陽菜さんが言える立場？】

【何で？】

【無茶したんでしょ】

　少し間が空く。

【怒られた】

【誰に？】

【全員】

【私も怒りたい】

【予約制になっております】

【じゃあ予約する】

【3か月待ちです】

【長い】

【人気だから】

　柚希は、ようやく少し笑った。

【戻ってきたら直接怒る】

【優しくしてね】

【怪我治ってからにする】

【怖い】

【待ってるから】

　送信してから、柚希の指が止まる。

　少し恥ずかしくなり、取り消そうか迷った。

　その前に既読がつく。

【うん】

　続けて、もう一通届く。

【帰るから待ってて】

　柚希は画面を見つめた。

　ただの欠勤。

　数日すれば戻ってくる。

　そう分かっているのに、その言葉が不思議なくらい胸に残った。

【待ってる】

　柚希はもう一度送った。

　　　　　　　　　　＊

　その頃、陽菜は自宅のソファに座っていた。

　中井は出社し、今夜また来ると言っていた。

　一人にすることを最後まで心配していたが、美園が昼過ぎに様子を見に来ると約束したことで、ようやく会社へ向かった。

　陽菜の前には、薬と水。

　テーブルの上には、今朝中井が作っていった昼食が置かれている。

　スマートフォンには、柚希とのLINEが残っていた。

【待ってる】

　短い言葉。

　陽菜は画面を指で撫でる。

　これまで、自分がいなくても誰かが困らないようにすることが、優しさだと思っていた。

　仕事を引き継ぐ。

　迷惑をかけない。

　心配させない。

　黙って片づけて、笑って帰る。

　それができる自分でいたかった。

　だが、空いた席を見てくれる人がいる。

　仕事を代わってくれる人がいる。

　帰りを待ってくれる人がいる。

　その事実を拒まないことも、誰かを大切にすることなのかもしれない。

　陽菜は営業部のグループLINEを開いた。

　欠勤中に業務連絡以外を書き込むのは迷った。

　だが、少し考えてから文字を打つ。

【ご心配をおかけしてすみません。数日お休みします。戻ったらまたよろしくお願いします】

　送信する。

　数秒もしないうちに、柚希から返信が来た。

【待ってます！】

　続いて、凛。

【仕事は心配しないで、ゆっくり休んでください】

　彩花からも届く。

【早く治しなさい。あなたの仕事まで押しつけられて迷惑】

　陽菜は思わず笑った。

　脇腹へ痛みが走る。

『痛い……』

　それでも、笑みは消えなかった。

　最後に、黒澤から返信が届く。

【休むことも仕事だ。出社の判断は医師と俺がする。勝手に来るな】

『黒澤部長まで』

　陽菜は小さく呟く。

　中井からも個別にLINEが届いた。

【昼食、食べられそうですか】

【今から食べる】

【薬も忘れないでください】

【中井くんがいないと寂しくて食べられない】

【では、中村さんが来るまで待ってください】

【そこは今すぐ帰るって言ってよ】

【仕事中です】

【冷たい】

【定時で帰ります】

　陽菜の指が止まる。

【待ってる】

　送信すると、すぐに返事が来た。

【はい。帰ります】

　陽菜はスマートフォンを胸元へ抱く。

　昨日まで、自分が帰ることばかりを考えていた。

　今日は、誰かが帰ってくるのを待っている。

　それは少しだけ落ち着かなくて。

　思っていたよりも、ずっと嬉しかった。

　島川不動産には、陽菜の空席がある。

　その席を埋める者はいない。

　仕事だけなら、誰かが代われる。

　けれど、陽菜が戻る場所は、陽菜にしか埋められない。

　そして今、その場所では多くの人が、彼女の帰りを待っていた。