特攻服を脱いだあとで

93話「帰る約束」

「陽菜さんは、あの場所で死んでもいいと思っていましたか」

　中井の問いに、陽菜はすぐに答えられなかった。

　繋いだ手から、中井の震えが伝わってくる。

　嘘をつかないと約束した。

　それでも、正直に答えれば中井を傷つける。

　そのことが分かっていた。

『……少しだけ、思ってた』

　中井の顔が歪む。

「どうしてですか」

『総長が失ったものを、返したかったから』

「陽菜さんが死ねば、返せると思ったんですか」

『分からない』

「分からない？」

『あのときは、そこまで考えてなかった』

　陽菜は視線を落とす。

『あたしのせいで、総長は四年間も消えてた。美園さんも、ずっと待ってた。それを聞いたら、頭の中が真っ白になった』

「はい」

『あたしが原因なら、あたしが責任を取れば、全部元に戻せるような気がした』

「戻らないと分かっていたのに？」

『分かってたよ』

「だったら、どうして」

『分かってても、何かしたかったの』

　陽菜の声が大きくなる。

『総長があたしのために人生を捨てたって聞いて、そのまま何もしないなんてできなかった』

「何もしないことと、一人で死にに行くことの間には、もっとたくさん選択肢があります」

『あのときは見えなかったの！』

　陽菜が叫んだ。

　脇腹に痛みが走り、身体を丸める。

「陽菜さん」

『大丈夫』

「その言葉はやめてください」

『……痛い』

　陽菜は、言い直した。

『脇腹が痛い』

　中井は繋いでいない方の手を伸ばしかける。

　しかし、どこへ触れればいいのか分からず、途中で止めた。

「横になりますか」

『まだいい』

「無理はしないでください」

『うん』

　息を整え、身体を起こす。

　中井は何も急かさない。

　陽菜が話せるようになるまで待っていた。

『死にたかったわけじゃない』

　陽菜が、小さく続ける。

「でも、死んでもいいと思った」

『うん』

「僕には、違いが分かりません」

『あたしにも、うまく説明できない』

　陽菜は自分の胸元へ手を置く。

『生きたくないわけじゃなかった。中井くんと、もっと一緒にいたかった。総長や美園さんとも、ずっと一緒にいたかった』

「なら――」

『でも、そのときのあたしの中では、自分の命が一番下だった』

　中井の口が閉じる。

『総長の四年間。美園さんの四年間。傷つけた人。守れなかった仲間。全部並べたら、あたしだけがどうなってもいいように思えた』

「よくありません」

『今は分かってる』

「本当に分かっていますか」

『分かってるよ』

「昨日も同じことを言えましたか」

　陽菜は答えられなかった。

　中井の言葉は厳しい。

　だが、陽菜を責めて気持ちよくなろうとしているのではない。

　聞きたくない答えからも、逃げようとしていなかった。

「陽菜さんにとって、自分の命が一番下でも」

　中井の目から、また涙が落ちる。

「僕にとっては違います」

　陽菜の指が動く。

「僕は、陽菜さんに生きていてほしい」

『うん』

「怪我もしてほしくない」

『うん』

「どこかへ行くなら、帰ってきてほしい」

『うん』

「それを、陽菜さんの中の順番だけで決めないでください」

『……うん』

「日高さんや中村さんを守りたい気持ちは、分かります」

　中井は涙を拭わなかった。

「でも、二人を守るためなら陽菜さんが死んでもいいなんて、俺は認められません」

『総長も、同じことを考えたんだと思う』

「日高さんにも認めません」

『言える？　日高先輩に』

「言いました」

『そうだった』

　陽菜の口元が僅かに緩む。

『あんなに日高先輩へ怒る中井くん、初めて見た』

「怖かったです」

『怖かったんだ』

「今も怖いです」

『でも、言ってくれた』

「腹が立ったので」

『どっち？』

「両方です」

　中井は繋いだ手へ視線を落とす。

「自分を大切にしない人が、人を守れると思わないでください」

『それは、ちょっと綺麗すぎる』

　陽菜が静かに言った。

　中井が顔を上げる。

『自分を捨てないと、守れないときもあるよ』

「それでも駄目です」

『もし中井くんが誰かに襲われてたら、あたしは飛び込む』

「来ないでください」

『無理』

「警察を呼んでください」

『呼びながら行く』

「行かないでください」

『目の前で中井くんが傷つけられてるのに、見てろって言うの？』

「陽菜さんが代わりに傷つけば、俺が喜ぶと思いますか」

『思わない』

「なら――」

『それでも行く』

　陽菜は譲らなかった。

『それがあたしだから』

　中井の眉が寄る。

『あたし、自分だけ安全なところにいるなんてできない』

「それで昨日のことを正当化するんですか」

『しない』

　陽菜は首を振った。

『昨日は間違えた。一人で決めて、一人で行った。何も考えずに、自分を差し出そうとした』

「はい」

『でも、もう二度と危ないことをしないとは約束できない』

「陽菜さん」

『できない約束はしたくない』

　陽菜は中井の目を見た。

『大切な人が危ないときに、あたしは動く。それをやめたら、あたしじゃなくなる』

　中井は何かを言おうとして、やめた。

　陽菜の無鉄砲さを肯定することはできない。

　けれど、そのすべてを否定すれば、陽菜が仲間を守ってきた生き方まで否定することになる。

「では、何なら約束できますか」

　中井が尋ねた。

　陽菜は少し考える。

『一人では行かない』

「本当ですか」

『うん』

『総長や美園さんに話す。中井くんにも、話せることは話す』

「話せないことがあったら？」

『話せない理由を言う』

「黙っていなくならない？」

『いなくならない』

「連絡を切らない？」

『切らない』

「帰ってきますか」

　陽菜の目が揺れる。

『帰ってくる』

「どんなことがあっても？」

『それは言い切れない』

　中井の顔が強張る。

『事故だってあるし、本当に何が起きるかは分からないじゃん』

「そういうことを聞いているんじゃありません」

『分かってる』

　陽菜は中井の手を両手で包む。

『帰るつもりで行く』

　中井を見つめる。

『自分を置いていかない。絶対に戻るつもりで動く』

「……はい」

『だから、待ってて』

「待つだけですか」

『一緒に来られるなら来て』

　中井が僅かに目を見開く。

『危なくて来てほしくないときは、ちゃんと説明する。それで中井くんに決めてもらう』

「止めるかもしれません」

『そのときは話し合う』

「聞かないかもしれません」

『押さえつけてでも聞かせる』

「怪我人が何を言っているんですか」

『治ったら強いよ、あたし』

「知りません」

『昨日、何人も倒した』

「自慢しないでください」

『はい』

　陽菜は素直に返事をした。

　中井が大きく息を吐く。

　怒りが消えたわけではない。

　陽菜の考えに納得したわけでもない。

　今後、同じようなことが起きたとき、本当に約束を守れるのかも分からない。

　それでも、二人はようやく同じ約束を見つけた。

　危険から一生逃げ続ける約束ではない。

　自分を捨てないこと。

　一人で決めないこと。

　帰る場所を忘れないこと。

「僕からも、約束していいですか」

『何？』

「陽菜さんが話したことを、勝手にほかの人へ言いません」

『うん』

「全部理解したふりもしません」

『うん』

「納得できないことは、これからも言います」

『お手柔らかに』

「それは内容によります」

『厳しいなあ』

「ただ」

　中井が言葉を切る。

「怖くなっても、逃げません」

　陽菜は中井を見る。

「すぐに答えが出なくても、陽菜さんを一人にして答えを探しません」

『……うん』

「今日みたいに、同じ場所で話します」

『うん』

「だから陽菜さんも、僕を置いていかないでください」

　陽菜の目から涙が落ちる。

『うん』

「約束できますか」

『約束する』

　中井は、ようやく陽菜の手を強く握った。

　陽菜も握り返す。

　しばらく、どちらも話さなかった。

　綺麗に解決したわけではない。

　陽菜の過去は消えない。

　中井の混乱も、今夜だけでは消えない。

　それでも、二人の間を隔てていたものは、少しだけ形を変えた。

　見えない壁ではなくなった。

　二人で向き合うことのできる問題になった。

『中井くん』

「はい」

『抱き締めてほしい』

　中井の身体が僅かに固まる。

『嫌？』

「嫌ではありません」

『じゃあ、お願い』

「怪我に触れそうで怖いです」

『ゆっくりなら平気』

「痛かったら、すぐに言ってください」

『言う』

　中井は陽菜の隣へ座る。

　傷の少ない側から腕を回し、慎重に身体を引き寄せた。

　陽菜は中井の胸元へ頬を預ける。

『痛くない？』

「それは僕の台詞です」

『中井くんの胸、あたしの顔が当たってるけど』

「痛くありません」

『あたしも平気』

　中井の腕が、僅かに強くなる。

『中井くん』

「はい」

『嫌いになった？』

　中井は、すぐには答えなかった。

　陽菜も答えを急かさない。

「腹は立っています」

『うん』

「理解できないこともあります」

『うん』

「怖いとも思っています」

『うん』

「でも、嫌いにはなっていません」

　陽菜が中井の服を掴む。

「好きだから、こんなに腹が立つんだと思います」

『そっか』

「はい」

『あたしも好き』

　陽菜は目を閉じる。

『前より、もっと好きになった』

「どうしてですか」

『ちゃんと怒ってくれたから』

「普通は、怒られたら嫌になるものでは」

『中井くん、あたしに嫌われたくなくて、何でも我慢しそうだったから』

「そんなことはありません」

『してたよ』

「していません」

『今までの中井くんなら、あたしが何を言っても、はいって言ってた』

「陽菜さんが無茶を言うからです」

『それを断るようになった』

「成長しました」

『自分で言うんだ』

　陽菜が笑う。

　笑ったことで脇腹が痛み、身体が僅かに震えた。

　中井がすぐに腕を緩める。

「痛みましたか」

『ちょっと』

「やはり離れます」

『嫌』

「でも」

『このままがいい』

「痛いのに？」

『痛くても、今は離れたくない』

「そういう我慢をしない約束をしたばかりでしょう」

『じゃあ、もっと優しくして』

「どうすればいいですか」

『そこから一緒に考えて』

　中井は困ったように息を吐く。

　それでも腕を離さず、陽菜が楽に寄りかかれる位置を探した。

　陽菜も自分の身体を少し動かす。

『そこ』

「痛くないですか」

『うん』

「苦しくない？」

『大丈夫』

　中井の眉が動く。

『本当に大丈夫。これは禁止しないで』

「本当なら、構いません」

『中井くん』

「はい」

『ここに帰ってきてよかった』

　中井の腕に力が入る。

　陽菜も、目を閉じたまま中井へ身体を預けた。

　誰かに守られることは、弱くなることではない。

　誰かへ帰ることも、自分を捨てることではない。

　自分の痛みを伝え、相手の痛みを知り、それでも同じ場所に残る。

　陽菜は、ようやく少しだけ分かり始めていた。

　　　　　　　　　　＊

　しばらくして、美園が置いていった紙袋の存在を思い出した。

『プリン』

「急ですね」

『ご褒美、まだ食べてない』

「何のご褒美ですか」

『ちゃんと話したご褒美』

「中村さんも同じことを言っていましたね」

『美園さんが決めたから』

「もう遅いですよ」

『プリンに門限はないよ』

「薬も飲まないといけないので、少しなら」

『やった』

　中井が冷蔵庫からプリンを持ってくる。

　蓋を開け、スプーンと一緒に陽菜へ渡した。

『食べさせて』

「腕は動きますよね」

『怪我人』

「先ほど、自分は強いと言っていました」

『今は弱い』

「都合がいいですね」

『中井くんの前では弱くてもいいかなって』

　中井の手が止まる。

　陽菜は冗談を言ったつもりだった。

　だが、口にしたあとで、その言葉が自分の中に静かに落ちていく。

　中井はスプーンを受け取り、プリンを一口分掬った。

「口を開けてください」

『いいの？』

「今回だけです」

『あーん』

「声は出さなくていいです」

　陽菜がプリンを口に含む。

　甘さが広がる。

『美味しい』

「よかったです」

『もう一口』

「自分で食べられますよね」

『中井くんの前では弱くていいんでしょ』

「僕は言っていません」

『でも食べさせてくれた』

「今回だけです」

『じゃあ、今回を長くしよう』

「どれくらいですか」

『一生』

「長すぎます」

　中井は呆れながらも、もう一度プリンを掬った。

　陽菜は口を開ける。

　昨夜、自分の命を勘定から外した女が。

　今は一口のプリンを食べるために、恋人の前で待っている。

　それは誰にも気づかれないほど小さなことだった。

　けれど陽菜にとっては、自分を生きる側へ戻すための、確かな一歩だった。