特攻服を脱いだあとで

90話「待っていた人」

病院を出ると、夜の空気が頬に冷たかった。

　中井は陽菜の歩幅に合わせ、ゆっくりと駐車場へ向かう。

　その少し後ろを、樹里と美園が歩いていた。

　誰も急かさない。

　陽菜が足を止めれば、全員が止まる。

　それが申し訳なくて、陽菜は何度か『大丈夫』と言いかけた。

　だが、その言葉を口にするたびに中井が眉を寄せるため、途中から黙ることにした。

　中井の車の前に着く。

　陽菜が助手席の扉へ手を伸ばすより早く、中井が開けた。

『ありがとうございます』

「どういたしまして」

『お姫様みたい』

「怪我人です」

『そこは否定しないでよ』

「早く乗ってください」

『中井くん、今日ちょっと冷たい』

「怒っているので」

『まだ怒ってるの？』

「まだというほど時間が経っていません」

　言いながらも、中井は陽菜が身体を曲げるとき、車の天井へ手を添えた。

　頭をぶつけないためだ。

　陽菜が座席へ腰を下ろす。

　シートベルトを取ろうとすると、脇腹に痛みが走った。

『痛っ』

「触らないでください」

　中井が身を屈め、陽菜の代わりにシートベルトを引く。

　胸元を横切らせ、金具を差し込む。

　近くにある中井の顔を、陽菜は黙って見つめた。

「苦しくないですか」

『うん』

「痛いところに当たっていませんか」

『大丈夫』

「本当ですか」

『本当』

　中井はベルトの位置を確かめてから身体を離した。

『こういうことされたら、惚れちゃうかも』

「もう付き合っています」

『そうだった』

「忘れないでください」

　中井が扉を閉めようとする。

　陽菜は咄嗟に手を伸ばし、その袖を摘んだ。

『中井くん』

「はい」

『迎えに来てくれて、ありがとう』

　中井は陽菜を見つめた。

「来ないという選択肢はありません」

『そっか』

「はい」

　今度こそ扉が閉まる。

　中井は車の反対側へ回る前に、樹里と美園へ頭を下げた。

「本当に、ありがとうございました」

『陽菜をお願いね、中井くん』

「はい」

　美園の隣で、樹里が口を開く。

『明日の朝、私から黒澤部長へ連絡します。櫻井さんには休むよう伝えますので、会社のことは考えさせないでください』

「分かりました」

『何かあれば、時間は気にせず連絡してください』

「日高さんも、少し休んでください」

　樹里が僅かに目を見開く。

「日高さんも、ずっと張り詰めていたように見えるので」

『私は大丈夫です』

　助手席の窓が開いた。

『日高先輩、その言葉は禁止』

　陽菜が車内から樹里を見ていた。

『さっき、あたしに散々言ったじゃん』

『お前とは違う』

『何が違うの』

『怪我をしていない』

『心配した人は休まなくていいの？』

　樹里は答えに詰まった。

　隣で美園が小さく笑う。

『明日は私が見張っておくよ』

『見張る必要はない』

『何かあったら陽菜にLINEする』

『余計なことをするな』

『じゃあ、大人しく休んで』

　樹里が美園を睨む。

　しかし、いつもの鋭さはなかった。

『日高先輩』

　陽菜が再び呼ぶ。

『また明日ね』

　何気ない言葉だった。

　別れの挨拶としては、ごく普通のものだ。

　けれど樹里は、その言葉にすぐには返事をしなかった。

　四年前。

　明日も会えると思っていた二人の前から、自分は姿を消した。

　それ以来、樹里にとって別れは、どこか恐ろしいものになっていた。

『……ああ』

　樹里は陽菜を見る。

『また明日』

　陽菜が笑う。

『うん。また明日』

　窓が閉まる。

　車が駐車場を出ていくまで、樹里と美園はその場に立っていた。

　　　　　　　　　　＊

　車内には、低いエンジン音だけが流れていた。

　陽菜は助手席に座り、窓の外を眺めている。

　いつもなら、何かしら喋っている。

　道を歩く人を見て、勝手に職業を予想する。

　信号待ちで隣に止まった車の運転手を見て、どうでもいい話を始める。

　ラジオから流れる曲に、正確なのか分からない歌詞をつける。

　今夜は、何も言わなかった。

　中井も、無理に話しかけなかった。

　しばらく走ったところで、陽菜が小さく口を開く。

『ねえ、中井くん』

「はい」

『あたしの家じゃなくて、中井くんの家でいいの？』

「一人にできないので」

『あたしの家に泊まる選択肢もあったよ』

「着替えも何もありません」

『コンビニで買えばいいじゃん』

「陽菜さんは俺の部屋に来たくないんですか」

『行きたいよ』

　返事だけは早かった。

　中井が前を向いたまま、僅かに息を吐く。

『何、その反応』

「いえ」

『嬉しかった？』

「運転中です」

『聞いてるのはそこじゃないんだけど』

「今は静かにしていてください」

『照れてる』

「脇腹、痛くないんですか」

『痛い』

「なら大人しくしてください」

『はーい』

　返事をした直後、陽菜が小さく笑う。

　笑ったことで脇腹が痛み、すぐに顔を歪めた。

「何をしているんですか」

『だって、中井くんが面白いから』

「俺は何もしていません」

『怒ってるのに優しいの、面白い』

「怒っていたら乱暴にしていいわけではありません」

　何気なく返された言葉に、陽菜は黙った。

　中井は前を向いている。

　今夜、樹里に叩かれたことを知っているわけではない。

　それでも、その言葉は陽菜の胸に残った。

『……中井くんって、すごいね』

「何がですか」

『普通に正しいこと言う』

「普通だと思います」

『それがすごいんだよ』

　中井には意味が分からなかったのだろう。

　それ以上は聞かず、運転を続けた。

　陽菜は窓の外へ目を戻す。

　今夜、自分は何度も間違えた。

　過去を知り、頭に血が上がり、一人で事務所へ向かった。

　樹里のためだと思っていた。

　美園に迷惑をかけたくないと思っていた。

　中井を巻き込みたくないと思っていた。

　けれど結局、全員を傷つけた。

　自分が正しいと信じていたものは、ただの独り善がりだったのかもしれない。

『中井くん』

「はい」

『もう一個、謝っていい？』

「どうぞ」

『彼氏なのに、何も言わなくてごめん』

　中井はすぐには答えなかった。

　前を向いたまま、ハンドルを握っている。

『巻き込みたくなかったの』

「はい」

『あたしの昔のことで、中井くんが危ない目に遭うのが嫌だった』

「はい」

『だから、言わない方がいいと思った』

「それは、俺のためですか」

『そうだよ』

「俺が待っている間、どうなるかは考えましたか」

　陽菜は唇を閉じた。

『……考えてなかった』

「そうですよね」

『ごめん』

「謝ってほしいわけではありません」

『でも、怒ってるんでしょ』

「怒っています」

『じゃあ、どうしたら許してくれる？』

「許すかどうかの話ではないです」

　信号が赤に変わる。

　中井は車を止め、初めて陽菜へ顔を向けた。

「俺にも、選ばせてください」

『選ぶ？』

「危険だから来ないでほしい。何もできないから待っていてほしい。そう言われたら、俺は考えます」

　中井の目は真剣だった。

「でも、陽菜さんが一人で決めて、俺のためだと言って何も教えないのは違うと思います」

　陽菜は何も言えない。

「俺は頼りないかもしれません。喧嘩もできません。今日だって、日高さんたちのように陽菜さんを助けには行けなかった」

　中井の手が、ハンドルの上で強く握られる。

「それでも、心配することはできます」

　声が僅かに震えていた。

「待っていることもできます。帰ってきた陽菜さんの隣にいることもできます」

　青信号に変わる。

　後ろの車に急かされる前に、中井は前を向き、車を発進させた。

「俺から、それまで取らないでください」

　陽菜は中井の横顔を見つめた。

　この人は優しい。

　何をしても受け入れてくれる。

　どれだけ勝手に振る舞っても、笑って許してくれる。

　どこかで、そう思っていたのかもしれない。

　けれど中井は、ただ陽菜に従うだけの男ではなかった。

　傷つけば、傷ついたと言う。

　嫌なことは、嫌だと言う。

　それでも、離れずにいてくれる。

『分かった』

　陽菜は、ゆっくり頷いた。

『次から、ちゃんと選ばせる』

「次があっては困ります」

『じゃあ、何かあったとき』

「それも、ない方がいいです」

『意外と細かいね』

「大事なところです」

『分かった。もし何か起きたら、ちゃんと話す』

「はい」

『勝手に中井くんのためって決めない』

「お願いします」

『それでも来てほしくないときは、来ないでって言う』

「理由は聞きます」

『言える範囲で話す』

「分かりました」

　陽菜は座席へ身体を預ける。

『中井くん』

「はい」

『面倒臭くない？』

「何がですか」

『あたし』

　中井は、ほとんど間を置かなかった。

「面倒です」

『即答した』

「ものすごく面倒です」

『そこまで言う？』

「言います」

『じゃあ、別れたくなった？』

「それとこれとは別です」

『別なんだ』

「面倒だから嫌いになるなら、最初から好きになっていません」

　陽菜は目を見開いた。

　言った本人は、前だけを見ている。

　その耳が、少しだけ赤くなっていた。

『中井くん』

「何ですか」

『今の、もう一回言って』

「嫌です」

『なんで』

「言いません」

『録音しておけばよかった』

「やめてください」

　陽菜は笑った。

　今度は脇腹へ響かないよう、小さく。

　それでも頬の傷が痛み、目に涙が滲む。

　痛みのせいなのか、ほかの理由なのか、自分でも分からなかった。

　　　　　　　　　　＊

　中井の部屋に着くと、陽菜はソファへ座らされた。

　中井はクローゼットから大きめのTシャツとスウェットパンツを取り出し、陽菜へ差し出す。

「俺のもので申し訳ないですが」

『中井くんの服、着ていいの？』

「その服のまま寝るよりはいいと思います」

『彼シャツだ』

「下もあります」

『分かってないなあ。彼氏の大きいシャツを借りて、下は穿かないのが彼シャツなんだよ』

「穿いてください」

『即答』

「今日は絶対に穿いてください」

『今日は？』

「そういう意味ではありません」

『じゃあ、いつかはいいんだ』

「着替えられますか」

　中井が話を打ち切る。

　陽菜は笑いながら服を受け取った。

　いつもなら、もう少しからかう。

『一人で脱げなかったら、脱がせてくれる？』くらいは平気で言う。

　だが、シャツのボタンへ指をかけたところで、腕に痛みが走った。

『……中井くん』

「はい」

『ごめん。ちょっと、手伝ってほしい』

　冗談ではない声だった。

　中井はすぐに陽菜の前へ戻る。

「どこまでできますか」

『ボタンは外せる。でも、腕を抜くのが痛いかも』

「分かりました」

　中井は陽菜の前へ膝をついた。

　一つずつ、シャツのボタンを外していく。

　指先が胸元へ近づいても、余計なところは見ない。

　呼吸さえ慎重にしているようだった。

『中井くん』

「はい」

『緊張してる？』

「しています」

『あたしの身体、見たことあるじゃん』

「今は状況が違います」

『そう？』

「傷を見ています」

　シャツの下から、脇腹の痣が露わになる。

　青紫に変わり始めた痕を見て、中井の手が止まった。

「……痛かったですよね」

『そのときは、あんまり分からなかった』

「どうしてですか」

『興奮してたから』

「怖くなかったんですか」

『怖かったよ』

　陽菜は素直に答えた。

『でも、止まったら負けるって思ってた』

　何に負けるのか。

　男たちにか。

　過去にか。

　それとも、樹里を失った四年間にか。

　今の陽菜にも分からない。

　中井は何も言わず、ゆっくり陽菜の腕から袖を抜いた。

「上げます」

『うん』

「痛かったら、すぐに言ってください」

『うん』

　両腕を通し、中井のTシャツを着る。

　陽菜には少し大きく、裾は太腿のあたりまで届いた。

『どう？』

「似合っています」

『本当に？』

「はい」

『写真撮る？』

「撮りません」

『中井くんの服を着た彼女だよ』

「怪我をしている彼女の写真は撮りません」

『治ったら撮る？』

「そのとき考えます」

『絶対撮る気じゃん』

　中井は答えず、陽菜の前へ薬を置いた。

「塗ります」

『お願いします』

　脇腹。

　腕。

　背中。

　目に見える痣へ、薬を薄く塗っていく。

　陽菜は痛みを我慢しなかった。

　痛ければ『痛い』と言う。

　中井はそのたびに手を止め、触れ方を変えた。

　任せるというのは、黙って耐えることではない。

　どこが痛いのかを伝えること。

　怖いときに、怖いと言うこと。

　できないことを、できないと言うこと。

　陽菜は、今になってそれを覚え始めていた。

　薬を塗り終えると、中井は立ち上がった。

「今日はベッドを使ってください。俺はソファで寝ます」

『一緒に寝ないの？』

「寝ません」

『あたし、怪我人だよ』

「だからです」

『夜中に苦しくなったらどうするの』

「隣の部屋にいます」

『気づかなかったら？』

「扉を開けておきます」

『呼ぶ声が小さかったら？』

「スマートフォンへ電話してください」

『充電が切れたら？』

「充電してください」

『冷たい』

「では、どうしてほしいんですか」

　陽菜はソファから中井を見上げる。

『隣にいてほしい』

　からかう響きはなかった。

　中井の表情が変わる。

『今日、一人で寝るのは嫌』

「……分かりました」

　中井は少し迷ったあと、頷いた。

「隣で寝ます。ただし、何もしません」

『あたしも今日はできないよ』

「そういう話ではありません」

『でも、くっつくくらいはいい？』

「痛くないなら」

『手、握ってくれる？』

「はい」

　陽菜は安心したように笑った。

　　　　　　　　　　＊

　陽菜と中井を見送ったあと、樹里と美園はRoseへ戻った。

　閉店後の店内は暗い。

　美園が最低限の照明だけをつける。

　カウンターの内側へ入り、病院へ向かう途中で脱いだエプロンを拾い上げた。

『これ着たまま、事務所まで行ったんだな』

『そんなこと考える余裕なかったから』

『そりゃそうか』

　樹里はカウンター席へ座る。

　美園は二人分の水を用意し、一つを樹里の前へ置いた。

『飲んで』

『ありがとう』

　樹里はグラスを手に取ったが、口をつけなかった。

　視線を水面へ落としている。

『陽菜、中井くんのところへ帰れてよかったね』

『ああ』

『あの人、怒ることもできるんだ』

『陽菜に必要な人なのかもしれない』

『そうだね』

　短い会話が途切れる。

　店内には、冷蔵庫の低い作動音だけが響いている。

　樹里はグラスを置いた。

『美園』

『何？』

『今日、私が言ったことは――』

『なかったことにはしないよ』

　美園が先に言った。

　樹里の口が閉じる。

『まだ何も言ってない』

『どうせ、あの場を切り抜けるために言っただけだとか、忘れろとか言うつもりでしょ』

『……違う』

『じゃあ何？』

　樹里は答えない。

　美園はカウンターの向こうから、樹里を見つめた。

『私と陽菜は、会社よりも、親よりも、命よりも大事』

『……ああ』

『総長の全て』

『聞こえていたなら、繰り返すな』

『聞こえてたよ』

　美園の目が赤くなる。

『ずっと、聞きたかったから』

　樹里が顔を上げる。

『聞かなくても分かってるつもりだった。総長が何をしてくれたのかも、私たちをどう思ってるのかも』

　美園は、そこで一度言葉を止めた。

『でも、分かってるのと、言ってもらえるのは違う』

　樹里は視線を逸らした。

『あれは……陽菜を見たら、勝手に出た』

『うん』

『普段なら言わない』

『知ってる』

『今後も言わない』

『それは困る』

　美園の返事が早く、樹里が僅かに眉を寄せた。

『何度も言えとは言わないよ。総長にそんなことを求めたら、死ぬほど嫌な顔をするだろうし』

『もうしてる』

『でも、言ったことを後悔しないで』

　美園がカウンターから出る。

　樹里の隣の椅子へ座った。

『私は嬉しかった』

　樹里の指先が、僅かに動く。

『陽菜も嬉しかったと思う』

『あいつを泣かせた』

『あれは嬉しくて泣いたの』

『お前も泣いていた』

『私も嬉しかったから』

　美園は涙を隠さなかった。

『私たちが総長の全てなら、総長も私たちの全てだよ』

　樹里は何も言えなかった。

『だから、勝手に自分を差し出さないで』

『……分かってる』

『今日も、最初に言おうとしたでしょ。私が責任を取るって』

『ほかに方法がなければ――』

『そこ』

　美園が樹里の言葉を止める。

『すぐに一人で答えを出そうとする』

『あの場で迷っていたら、陽菜が危なかった』

『だから私もいた』

　美園の声は静かだった。

『四年前とは違う。総長の隣には私がいた』

　樹里が美園を見る。

『陽菜もいた。捕まっていたけど、ちゃんとそこにいた』

『ああ』

『三人で考えればよかった』

『……ああ』

『最初から、それでよかったんだよ』

　樹里の目から、一粒だけ涙が落ちた。

　すぐに拭おうとした手を、美園が掴む。

『今日は隠さなくていい』

『十分泣いただろ』

『足りない』

『泣く量をお前が決めるな』

『じゃあ、総長が決めて』

『もう終わりだ』

『嘘』

　美園は掴んだ手を離さなかった。

『陽菜が生きていてよかった』

　その一言で、樹里の顔が崩れた。

　事務所で陽菜を見つけたとき。

　血の滲んだ唇を見たとき。

　押さえつけられている姿を見たとき。

　樹里は何も感じないふりをした。

　怒りも、恐怖も、すべて押し殺した。

　そうしなければ陽菜を連れて帰れないと思った。

　病院でも。

　中井の前でも。

　自分が崩れるわけにはいかなかった。

　だが今は、美園しかいない。

『……怖かった』

　樹里が、ようやく言った。

『あいつが、死ぬかと思った』

『うん』

『また、間に合わないかと……』

『間に合ったよ』

『私がもっと早く話していれば』

『それは、これから三人で話そう』

『私が叩いた』

『それも、ちゃんと謝ったんでしょ』

『謝れば消えることじゃない』

『消さなくていい』

　美園は樹里の手を握る。

『忘れないで、次はしない。それでいい』

『……ああ』

『陽菜も帰ってきた』

『ああ』

『総長も帰ってきた』

　美園は微笑む。

『三人で帰ってこられたよ』

　樹里は俯いた。

　美園の手を握り返す。

　四年前。

　守るために、二人の前から消えた。

　それが唯一の方法だと思っていた。

　今夜、陽菜も同じことをした。

　樹里はようやく、自分が二人へ何をしたのかを知った。

『美園』

『何？』

『……ありがとう』

　美園の目から、涙が落ちる。

『うん』

『一緒に来てくれて』

『うん』

『止めてくれて、ありがとう』

『どういたしまして』

　樹里は、それ以上の言葉を続けなかった。

　美園も求めなかった。

　繋いだ手だけは、どちらからも離さない。

　誰かを守ること。

　誰かに守られること。

　そのどちらにも、相手を信じる強さが必要だった。

　今夜の三人は、何度も間違えた。

　傷つけ、傷つき、泣いた。

　それでも最後には、同じ場所へ帰ってきた。

　閉店後のRoseに、二人分の水と、二人分の涙が残る。

　もう一人は、待っていた男の隣にいる。

　三人は今夜、別々の場所で眠る。

　それでも、誰一人として置いていかれてはいなかった。